— Я не знала, кто он. Да и что бы это изменило? Хотела бы я забыть обо всем, да, видно, не судьба. Хотя, нет. Теперь я знаю, кого буду ненавидеть.

И мстить! — добавила мысленно.

— Даже не думай об этом! — пригрозил ректор.

— О чем?

— О мести!

— И в мыслях не было, — пожала плечами. Прочитать меня Стрелам точно не мог.

— Мне нет необходимости проникать в сознание. Все у тебя на лице написано. Кстати, можешь считать этот вечер экзаменом по самоконтролю. На данном этапе ты его полностью провалила! Что за детские выходки? Не подать руки Владыке, начать выяснять отношения с женихом у всех на виду. Это говорит о твоей невоспитанности и неумении вести себя в обществе.

— Но… — я осеклась, к моему стыду, димарг говорил правду.

— Без «но»! Ты не только показала себя избалованным ребенком, но и меня, Старшего рода, поставила в неловкое положение. Будешь наказана!

— Я не выйду за Кейдана! — прошипела, судорожно стаскивая браслет, который, как назло, не хотел сниматься. — Ненавижу! Это он виноват.

— Поговорим об этом потом. А сейчас, — демон поднял с пола украшение и протянул мне, — надень.

— Ни за что!

— А я сказал, да! И не только наденешь, но и выйдешь к гостям, извинишься перед Владыкой, будешь мило улыбаться и танцевать.

— Нет!

— Тогда будь уверена, я дам согласие на брак. И уже через час ты станешь Ликирией Ридлит Барр!

— Что? — расширившимися от ужаса глазами смотрела на наставника, ища хоть намек на шутку. Но нет, тот и не думал шутить. Весь его вид говорил о том, что он сделает так, как и сказал.

— Он же убьет меня.

— Оборотень? Свою пару? Которую признали родовые артефакты? Не смеши. С тебя будут пылинки сдувать, любить, холить и лелеять.

Меня аж передернуло от такой перспективы: сидеть взаперти и позволять красноволосому творить со мной все, что вздумается.

— Не нужно мне такого счастья! Я ненавижу его! А Барр’эрка, вообще, поклялась убить.

— Это, каким же образом? — ехидно поинтересовался ректор. — Уж не тем костяным ножичком, что хранишь в комнате? Уверяю, ты даже на расстояние удара подойти не успеешь. Кироп сильнейший воин. С ним я сам поостерегся бы выходить один на один. Что ты, слабое дитя, можешь противопоставить тому, кто держит в железном кулаке целую империю? Что ты знаешь о Барр’эрке? Его слабые места? Привычки? Что? Кроме ненависти у тебя ничего нет.

Сказать на это демону было нечего. Он во всем оказался прав. Против Владыки Беркании я никто. Все та же маленькая девочка, которой по чистой случайности достался сильный дар. Но даже и он не гарантирует того, что в схватке с берком, у меня будет шанс на победу.

— Что мне делать? — судорожно всхлипнула. Глаза загорелись так, будто в них песка насыпали. — Я никогда не смогу жить спокойно, зная, что он… что ему все сошло с рук.

— Для начала то, что я тебе сказал: взять себя в руки и выйти с гордо поднятой головой. Если хочешь отомстить, забудь об обиде, гордости или страхе. Как воин и некромант ты никогда не победишь этого противника. Но как женщина, как часть семьи подберешься так близко, как никто до тебя. В конце концов, уничтожить врага можно по-разному. Поверь, есть вещи пострашнее смерти. Кому как не тебе об этом знать.

С удивлением посмотрела на наставника. То, что он предлагал, звучало чудовищно, подло, но… именно это было наилучшим выходом.

— Вы поможете мне? — взяв из рук Стрелама ожерелье, беспомощно улыбнулась.

— Несомненно! — ответил ректор, с легкостью расправляясь с тугой застежкой, — я уже говорил, можешь на меня рассчитывать. Во всем.

— Я больше не подведу! — заверила демона.

— Надеюсь на это. Ну что, идем? — он изобразил изящный реверанс, безупречное исполнение которого заставило испытать чувство зависти, и подставил локоть.

Робко положив ладонь на руку Стрелама, внутренне хмыкнула. Оказывается, в моей жизни появился еще один мужчина, от прикосновений которого не трясет. Украдкой глянула на точеный профиль родственничка: истинный демон. Красивый, сильный, недоступный и коварный. Как хорошо, что он стал моим братом. А если на церемонии принятия в род он поцеловал в губы, смогла бы?

Нет, — подавила горький вздох, — староват. Да и, вообще, демон!

— Кироп, — тем временем спутник подвел меня к Владыке, — сестра переволновалась. Все-таки столько событий сразу. Девочка испугалась, наговорила глупостей со страху. Впрочем, она и сама все прекрасно объяснит.

— Вейр, — опустив глаза, склонилась перед Барр’эрком, — прошу простить мою дерзость. Могу ли как-то загладить вину?

— Вот видишь, Сэми, все не так плохо, — чуть наклонившись к сестре, сказал берк, — ваше поведение, милая вейра, — это уже мне, — выходит за рамки приличий, но на первый раз простительно. Насколько мне известно, вас вырастил некромант. Конечно, он не мог привить необходимых знаний. К счастью, все поправимо. Надеюсь, к следующей осени вы выучите этикет.

— Почему именно такой срок? — скрипнув зубами, все же натянула милую улыбку.

— Как же? Не догадываетесь? — я усиленно замотала головой, — осенью вы с Кейданом поженитесь. На зимних каникулах устроим официальную помолвку. Вейр ди Стрелам?

— По поводу помолвки возражений нет, — не моргнув глазом, ответил демон, — а вот дату свадьбы, скорее всего, придется перенести.

— Причина? — насупился оборотень.

— У Ликирии сильный дар. И темный, к тому же. Ей жизненно необходимо окончить академию. Стихия смерти требует особенного отношения.

— Беркания в состоянии нанять невесте наследника лучших учителей. Если все дело в этом, проблема решаема.

— И все же, я настаиваю на отсрочке, — не сдавал позиций ректор.

— Вейры! — появление виновницы торжества стало неожиданностью, — почему в такой день вы заняты серьезными разговорами? Это праздник, все должны разделить нашу радость!

— Вейра Виледа, вейр Эйрел, — за спиной демоницы маячил счастливый жених, — разговор у нас действительно серьезный, — берк вмиг преобразился и из грозного оборотня превратился в источающего невероятное обаяние мужчину, — ваш пример заразителен. Вот и хочу устроить судьбу любимого племянника.

— Так, в чем дело? — у принцессы загорелись глаза, — это, — она окинула меня изучающим взглядом, — прекрасная невеста. А где жених?

— Вот! — подсуетилась Самаэль, выталкивая вперед сына, который после моего неосторожного заявления о расторжении помолвки опасался показываться на глаза.

— Что-то не похоже, чтобы эти двое пылали друг к другу страстью, — подметила девушка, — или не по сердцу избранница? — полыхнула огненным взглядом демоница.

— Что вы, ваше высочество! — Кейдан изменился в лице, — по сердцу, очень даже, но Лири…

— Не слушайте вы его, — перебил Владыка, — молодая кровь играет. Малейшая обида воспринимается остро. Мы уже обо всем договорились. Приглашаю вас с женихом на Зимовик в Берканию.

— И что за повод? — лукаво поинтересовалась принцесса.

— Помолвка горячо любимого племянника.

— Хм, а почему невеста такая грустная?

— Ваше высочество, я… — когда все взгляды скрестились на мне, признаться, стушевалась, но незаметная поддержка Лерая позволила сохранить самообладание, — очень рада, что мы с Кейданом вместе. Но все случилось так быстро… а я… мне хотелось бы закончить академию. Пять лет не такой долгий срок. Мы бы лучше узнали друг друга.

— О, как я тебя понимаю. Мы с Эйрелом давно любим друг друга, а вот соединить жизни решили только сейчас. И академия… ах, — демоница мечтательно вздохнула, — часто вспоминаю о тех веселеньких деньках. Нет, ты все правильно делаешь. Кир! — Владыку опалило негодованием. — Ты что, хочешь видеть рядом с наследником неумеху?

— Вовсе нет, но…

— Вот и отлично! — перебила принцесса, — на Зимовик мы приедем. Отчего не погулять на веселом празднике? А с женитьбой не торопитесь. Все равно это дело уже решенное, — девушка с усмешкой указала на родовой браслет на моем запястье, — никуда ваша невеста не денется. А теперь всем веселиться!

По знаку вейры Оршанти ван Глассер заиграла музыка, и многочисленные парочки потянулись к центру зала.

— Мы еще вернемся к этому вопросу, — оставил за собой последнее слово Кироп, — Ликирия, вы позволите?

От предложения Владыки отказаться не смогла. Прикусив внутреннюю часть губы до крови, подала мужчине руку. Его прикосновение отозвалось мучительной дрожью и слабостью в ногах. Как во сне следовала за Барр’эрком, будто он вел не на танец, а на эшафот. Безобидная мадена показалась жесточайшей пыткой. Чужие руки, уверенно ведущие за собой, были сродни кандалам. А взгляд темных глаз прожигал на теле невидимые следы, от этого по спине тек холодный пот.

— Вы боитесь меня, почему? — спросил Кироп, опаляя кожу у виска горячим дыханием. — Я не сделал вам ничего плохого.

Угу. Так, испугал до полусмерти, а потом растерзал. Лишил семьи и будущего. Подумаешь, мелочи.

— Может быть. Вас многие… опасаются, — каким-то чужим голосом ответила я.

— Ваше лицо кажется знакомым. Мы встречались? — задал берк следующий вопрос. Казалось, его не волновало, что я говорю. А вот все остальное… Не могла не заметить, как трепещут его ноздри, втягивая запах. Оборотень чуть ли не носом зарылся в мои волосы, для чего согнулся почти что вдвое. Да и рука на спине чувствовала себя вольготно.