Мэллори знала, что Сонму нужно как минимум четыре особи, чтобы общаться с другими расами. Для себя она рассматривала это как электрическую цепь: четыре осы могли замкнуть ее и заговорить. Если их было меньше — оставалось лишь наблюдать.

— Итак, «Обитателей холмов» вы читали. А мои книги видели? — спросила она.

Дотянувшись до небольшой полочки, встроенной в прикроватный столик, она вытащила книгу с загнутыми уголками страниц — первую, которую издала. Она хорошо продавалась, и Мэллори перечитывала ее каждый раз, когда застревала в написании нового текста.

«Загадочные происшествия» за авторством Шарлотты Куин, сборник рассказов о женщине, которой пришлось стать детективом по несчастью, ведь вокруг нее постоянно кого-то убивали.

— Это не автобиография, — заметила она, обращаясь к разведчику. — Я приукрасила сюжет, добавила нормальные диалоги, потому что в реальной жизни все обычно просто рыдают. И героиня совсем на меня не похожа. Эванджелин Хальцион крутая! Сильная, умная, спокойная, и у нее всегда есть запасной план. Она никогда не бежит от опасности.

Мало кто знал, что Мэллори пишет книги о собственных делах, якобы вдохновленные реальными убийствами. После стараний агента Дональда Дроуна путь в силовые структуры и частный сыск был ей заказан, и она просто не знала, что еще делать.

— Я подрабатывала, где могла, но потом обязательно умирал какой-нибудь клиент или коллега, я раскрывала дело и увольнялась. Но несколько лет назад мне подвернулась работа в кафетерии на литературной конференции. Там убили и расчленили редактора, а на стене его собственной кровью написали письмо с отказом — видимо, перьевой ручкой. Я провела расследование и попутно встретила литературного агента, которую подозревали в убийстве. Она мне поверила — хотя, наверное, ей было плевать, вру я или нет, лишь бы был хороший сюжет, — и когда я рассказала о предыдущих расследованиях, она предложила попробовать себя в детективах. И они всем вдруг понравились! Эти убийства лишили меня будущего, а целую кучу людей — жизни. — Она подумала о Ксане и отложила книгу. — Или всего, кроме жизни. А я теперь получаю за них деньги, и мне это не нравится, но что еще делать?

Она закрыла лицо руками и глубоко вздохнула.

— Прости, крылатик, ты не виноват. Вот бы вы начали переводить человеческие деньги в местную валюту. Жить сразу стало бы легче, эти книги неплохо меня обеспечивали. Если придется, я даже смогу написать еще одну, только надо разобраться в убийстве Билли. Но на этом хотелось бы закончить. Надеюсь, больше сюжетов не появится.

В дверь позвонили, а потом коротко постучали — просто на всякий случай. Ксан не заходил в гости, а Стефания связывалась через коммуникационную сеть. Так что вариант оставался только один, и знакомый стук был тому подтверждением.

— Чего надо, Адриан? — крикнула она не вставая.

— У меня новости, — раздался из-за двери его приглушенный голос.

— Что, люди уже прилетели? Есть трупы? — Она даже не поднялась, просто посмотрела на осу, сидящую на светильнике, и негромко спросила: — Зря я так себя жалею, да?

Оса снова затрепетала крылышками.

— Ладно, ладно, входи, — окликнула она, и дверь сама собой отъехала в сторону. Разумные космические станции очень помогали, когда не хотелось вставать.

— Ты что, напилась? — недовольно спросил Адриан, проходя в комнату.

— Нет, — ответила она, приподнимаясь на локтях. — Мне грустно. Я бы напилась, но у меня ничего нет, а бегать искать аналог виски не хочется. Мы до сих пор на него не наткнулись. — Она поморщилась, заметив собственную оговорку, но Адриан то ли не услышал, то ли решил промолчать.

— Загляни к безмолвным. Отличный бар. Только надо приходить с переводчиком или учить их язык жестов.

Безмолвные были единственной расой на станции, с которой нельзя было пообщаться голосом — у них не было ни органов слуха, ни речевого аппарата. Между собой они общались на языке световых сигналов: под кожей у них проходили каналы, которые зажигались в зависимости от того, что они хотели сказать. Со стороны казалось, будто их кровь светится от радиации. С остальными расами же они использовали специально разработанный язык жестов.

Гнейсы общались с безмолвными через переводчик, разработанный другой расой, потому что их каменные руки не обладали мелкой моторикой, необходимой для передачи смысла.

— Я не знаю их язык, — сказала она, откидываясь на кровать и наблюдая за ним. — Что там у тебя?

Адриан с нескрываемой неприязнью оглядел комнату.

— У тебя всегда такой бардак?

— Когда не жду в гости высокопоставленных послов — да, — ответила она. — Кончай тянуть и садись. Чай будешь?

— Нет, — сказал он, косясь на кресло — весьма удобное, но заваленное одеждой.

— С тебя все как с гуся вода, — сказала она. — Нет у меня чая.

— Я вообще не понимаю, о чем речь. Ты точно не напилась? — спросил он, сдвигая гору одежды и присаживаясь на край кресла.

Мэллори села, скрестив ноги.

— Адриан. Говори. Что. Хотел.

Он кивнул на книгу, лежащую на кровати:

— Я тут узнал про Шарлотту Куин. Ты говорила, что была причастна к пятнадцати убийствам…

— Косвенно, — перебила она. — Я никого не убивала.

— Да-да, косвенно. А где пятнадцатая книга?

— Серьезно, ты за этим пришел? — нетерпеливо сказала она. — Ладно. На самом деле убийств было восемнадцать, но пять я не раскрыла. Несколько первых — потому что была слишком маленькая, последние — из-за личных причин, и потому что прилетела сюда. Четырнадцатую книгу издали после моего побега. Я написала ее, основываясь на полицейских отчетах и собственных воспоминаниях.

Он озадаченно нахмурился.

Мэллори скрестила на груди руки.

— Все, мне надоело. Или выкладывай новости, или выметайся. — Она хотела добавить в голос яда, но вышло так себе.

— Сомневаюсь, что ты перестала писать по собственной воле, учитывая, сколько ты зарабатывала, — сказал он.

— Ты во всем сомневаешься, Адриан, — ответила она.

— Признай, это бред уровня моего беззубого дедушки, — сказал он, подбирая и пролистывая книгу. — А он твердил, что наполовину исландец.

— Последнюю книгу было сложно писать. Пришлось менять много деталей, иначе они указали бы на меня, — сказала она. — А последнее убийство произошло прямо перед моим отлетом. Я не успела его раскрыть.

Она не стала уточнять детали. Адриан не догадывался о существовании Ксана, и она бы предпочла, чтобы так и оставалось.

— Как тебе удалось получить здесь убежище? — спросил он. Он спрашивал это и раньше, но только в приступе гнева, и она отказывалась говорить.

— Услышала, что гнейсы облюбовали горы Теннесси за их древность, и поехала в Эшвилл дожидаться инопланетных туристов. Нашла их, когда они пытались записаться на экскурсию по поместью Билтмор, но сотрудники боялись, что они что-нибудь раздавят, и не пустили их. Они в итоге все равно облетели территорию на корабле и всех жутко напугали, ну да ладно. Я знала, что они меня поймут, и попросила передать послание Вечности. Я заранее написала текст, так что зачитала его вслух, они переписали, и я осталась ждать на Земле. Несколько дней спустя Вечность прислала за мной корабль.

Он уставился на нее:

— Совсем свихнулась?! Ты же не знала, что они напишут! Вдруг они бы сказали, что ты отдаешь себя в рабство или соглашаешься на вскрытие? Да они могли бы забрать тебя на корабль и увезти черт знает куда просто ради веселья!

— Но не увезли же, — ответила Мэллори. — Не знаю, тогда это показалось хорошей идеей.

— Безумной, — кисло поправил он. — Лучше скажи, чем последнее убийство так отличалось? Почему ты не захотела его раскрывать?

— Потому что это не моя работа, — резко сказала она. — Копы об этом позаботились. Мне никто не платил и даже не упоминал мое имя, и мне это надоело. Я не хотела писать очередную книгу. А в этот раз дело дошло до Госбюро и военных.

Она закусила губу. Не стоило ей говорить про военных.

Эту оговорку Ариан заметил.

— Зачем понадобилось столько служб? — спросил он, наклоняясь ближе.

— На убийство приехали копы, — сказала Мэллори, поднимая один палец. — Оно произошло на территории военной базы, так что вмешались военные, — она подняла второй, — а Госбюро приехало из-за меня. Хотели убедиться, что это не моих рук дело.

— Но ты не раскрыла убийство? — дождавшись, пока она закончит, спросил Адриан.

Мэллори раздраженно посмотрела на него:

— Я помогла полиции, нашла сообщницу и оружие убийства, но в то время я просто хотела сбежать с планеты.

— И ты уехала, не дождавшись новостей? — уточнил он. — Были подозреваемые? Кого-нибудь поймали?

— Не знаю, я больше не на Земле, новости не читаю, — заметила она. Разговор становился все более и более неприятным. Но она знала, что может заинтересовать его и сбить со следа Ксана. — Еще там была шифровка, которую я так и не разгадала. Убийство было в доме военного, и я нашла на холодильнике странный список. Решила, что это может оказаться уликой, сообщила агенту и выкинула из головы. Военные не любят, когда гражданские лезут в их дела.