— Джим, ты сказал, что эта музыка пришла к нам с альфы Центавра. Что представляет собой эта система?

— Она сложная. Состоит из трех звезд. Желтой, во многом похожей на Солнце, и двух других, красной и оранжевой. Ученые много лет видели в этой системе отличного кандидата на обладание планетами. Однако разобраться в конфигурации тамошней планетной системы при наличии трех светил достаточно трудно, и, я думаю, задача эта всегда считалась не стоящей усилий. Черт побери, да она теперь станет насущной.

Дискуссия продолжалась еще какое-то время. Джордж, Энн и Джимми экстраполировали, делали выводы и спорили. Погрузившийся в задумчивость Эмилио вновь обратился к музыке, негромко проиграл запись еще раз, после чего отключил воспроизведение.

И только София не высказывала своего мнения о музыке или о возможных качествах певцов, но когда разговор окончательно выдохся, она спросила:

— Мистер Куинн, а каким образом вам пришло в голову пропустить сигнал через аудиоконтур?

Взволнованный Джимми успел позабыть все смятение, владевшее им вчерашним вечером, и чувствовал себя теперь слишком уверенно, чтобы вспоминать о нем.

— Дело в той музыке, которая была вчера вечером, — сказал он ровным тоном. — Еще в университете я подрабатывал тем, что оцифровывал старые записи из советского архива. Сигнал показался мне похожим на музыкальный. Поэтому я решил попробовать.

— Можно ли сказать, что вы воспользовались своей интуицией?

— Наверное да… меня осенило.

— А мог бы другой астроном опознать музыкальный сигнал и прийти к тому же самому выводу?

— Трудно сказать. Возможно. Впрочем, конечно, — кто-то в итоге мог бы заметить это.

— А как по-вашему, означает ли это, что система ИИ должна пропускать все сигналы через акустический блок, чтобы выделить подобные передачи?

— Только для того, чтобы исключить их внеземную принадлежность, — согласился Джимми. — Понимаете ли, мы всегда ожидали уловить цепочку цифр, какую-нибудь математическую последовательность. Думаю, я и сам предположил бы, что похожий на музыку сигнал определенно имеет земную природу. Помните? Как вчера.

От души зевнув, он поднялся на ноги и потянулся, для чего потребовалось, чтобы Энн шарахнулась в сторону, а Джордж забился в угол.

— Точнее, уже позавчера. Приняв похожий на музыку сигнал, я решил бы, что он имеет земную природу. Если бы я посчитал сигнал внеземным, то никогда не стал бы пытаться прочесть его через аудиоконтур. Не знаю почему, но мне всегда казалось, что музыка и внеземной разум не имеют ничего общего.

— Да, странно, не правда ли. Я и сама бы так посчитала, — бесстрастно произнесла София, все крутившая металлический браслет на запястье.

Троекратный незачет. Значит, ей будет уже тридцать семь или тридцать восемь. Это не вечность. Безумно было так рисковать.

— Мистер Куинн, ваша работа выиграла. Моя система не заметила бы этот сигнал. Я рекомендую отозвать проект. Я могу автоматизировать сегменты работы, связанные с запросом и возвратом. И координацию схемы. На это потребуется два или три месяца.

— А не могли бы… не могли бы мы слетать туда, если бы захотели? — произнес Эмилио, нарушая молчание, воцарившееся после ее реплики. — То есть, если бы мы захотели, наверное, нашлась бы дорога туда.

Остальные смотрели на него пустыми глазами, обдумывая незавидное положение, в которое попала София.

— Мы могли бы воспользоваться метеоритом… ну, то есть астероидом, так? — поправился он, глядя прямо на Софию. — Ну, как теми деревянными корабликами, на которых люди переплывали Атлантику в шестнадцатом веке.

Сначала только София поняла, к чему он клонит.

— Да, — сказала она, радуясь тому, что он отвлек ее от неприятных мыслей. — На самом деле астероид — это неплохо. Горняцкие общежития на астероидах устроены достаточно комфортабельно…

— Да, конечно, — согласился Джордж. — У тебя уже есть массдрайверы и кокон жизнеобеспечения. При достаточном размере астероида его веществом можно питать двигатели. Мы уже делаем это в небольшом масштабе, когда перегоняем скалы из пояса астероидов на орбиту Земли. Я уже давно думал, что, располагая достаточно большим камнем, можно лететь куда угодно. Просто у нас не было причин покидать Солнечную систему.

— Но теперь есть, — проговорил Эмилио.

— Теперь есть, — согласился Джордж.

— Я что-то пропустила? — спросила Энн. — Что вы говорили насчет астероидов?

Однако Джордж уже начинал смеяться, а Эмилио посмотрел на нее с совершенно ангельским видом.

— София, — проговорил Джордж, — расскажите Энн о контракте, который у вас был…

— …с Обаяси, — закончила за него София. Она посмотрела на Энн, потом на всех остальных и с легким смешком сказала: — Это было еще до того, как я в Кливленде работала с доктором Сандосом. Я делала экспертную систему для горнорудного отделения корпорации Обаяси. Они заказали искусственному интеллекту систему удаленного диагностирования и стоимости захвата астероида, его разработки и очистки материала в космосе в сравнении с проектной стоимостью продукта при доставке на Землю. Особой интуиции не понадобилось, если не считать проектные цены на металл, — сухим тоном проговорили она. — Вы правы, доктор Сандос. Отчасти разработанный горняками астероид вполне можно использовать в качестве транспортного средства.

Эмилио, сидевший наклонясь вперед и внимательно наблюдавший за Софией, хлопнул в ладоши и с широкой улыбкой откинулся на спинку стула.

— Но полет продлится четыре года, не правда ли? — попыталась возразить Энн.

— Четыре года не так много, — заметил Эмилио.

— Вау, — воскликнул Джимми, глядя на Софию и Сандоса. — Но, во-первых, туда лететь четыре и три десятых светового года, и не простого — солнечного. Даже треть светового года является отнюдь не тривиальным расстоянием. Притом это время необходимо для того, чтобы свет и радиоволны прошли такое расстояние, но не для того, чтобы его пролетел звездолет. Корабль будет лететь значительно дольше… но даже так… — проговорил он, начиная обдумывать задачу.

Джордж жестом попросил у Софии ноутбук и стило. Эмилио сохранил свой файл и передал компьютер.

— Итак, проблема выглядит следующим образом, — проговорил Джордж, очищая экран для того, чтобы набросать схему. — При ускорении в тридцать два фута в секунду мы имеем нормальное земное тяготение. Итак, первую половину пути вы ускоряете свою скалу, потом разворачиваете на сто восемьдесят градусов и тормозите всю вторую половину…

На какое-то время тишину нарушали только произносимые вслух числа и постук клавиатуры. Джимми начал вычисления в сети, а Джордж продолжил их вручную. И, к неудовольствию Джимми, первым закончил свои вычисления.

— На дорогу туда потребуется примерно семнадцать лет, а не четыре года.

Разница ошеломила Эмилио и заставила его приуныть.

— Черт, — произнес Джордж, — Энн провела больше времени в магистратуре!

Та фыркнула, но Джордж продолжил:

— Что, если при нормальном чередовании сна и бодрствования разгонять двигатели до ускорения в два раза большего, до двух G, пока экипаж находится в постелях? Это уменьшит время полета и приблизит звездолет к скорости света, так что какую-то помощь окажет и теория относительности, которая сократит время полета в восприятии экипажа.

Джимми продолжал идти по собственной линии вычисления.

— Нет, подождите. Для экипажа полет, скорее всего, продлится месяцев шесть или семь.

— Всего шесть или семь месяцев! — воскликнул Эмилио.

— Ну да, — проговорил Джимми, глядя на свои вычисления. — Подойти достаточно близко к скорости света можно будет примерно за год при постоянном ускорении свободного падения в одно земное. Примерно к 93 процентам скорости света. Кто-то будет спорить с Эйнштейном? Интересно только, хватит ли камня… Какой величины бывают астероиды? — спросил он у себя самого, после чего вернулся к своим вычислениям.

— Минуточку. Я не поняла насчет сна, — проговорила Энн. — Разве кому-то не придется постоянно бодрствовать для управления кораблем?

— Нет, полет будет происходить в автоматическом режиме, во всяком случае до тех пор, пока звездолет не окажется в окрестностях звезды, — пояснил Джордж. — Надо всего лишь стартовать в нужном направлении…

— A об остальном молиться, — добавил Эмилио с кривым смешком.

Все замолчали, разговор угас.

— И что же нам теперь думать? — спросил Джимми. Было уже почти восемь часов, и ему пришло в голову, что он может попасть в весьма неприятную ситуацию, так как не доложил о своем открытии в первую очередь Масао Яногути.

Ответил ему Эмилио Сандос — с торжественным выражением на лице и горящими глазами:

— Начинать планирование миссии.

Наступившее молчание прервала неуверенным смешком Энн:

— Эмилио, иногда я не могу понять, шутите ли вы или нет. Что вы понимаете под словом «миссия»? Миссию научную или религиозную?

— Да, — бесхитростно проговорил он веселым и серьезным тоном, мгновенно лишившим всех душевного равновесия. — София, Джордж, Джимми, пока что я только размышлял вслух… Но ведь эта возможность вполне серьезна, так? Использовать астероид для межзвездного перелета?