— Всё хорошо. — говорит он и подхватывает меня под мышки.

Обессилено свисаю с рук Дерека, но хватаюсь за него мертвой хваткой. Думаю, что у него останутся синяки. Легкие горят. Медленно движемся в нужную сторону. Пирамида остается позади, бросаю на неё взгляд и никого не вижу. Что там происходит? Почему Рэй и Коди так долго? Они не справились? С ними что-то случилось? Несмотря на то, что я больше не доверяю Рэю, всё же переживаю за него. Глупая я.

Выбираемся на берег и волшебным образом тут же высыхаем. Словно мы и не были в воде.

— Идем дальше. — говорит Дерек. — Сначала я и Лойс, после Челси и ты.

— А как же Коди и Рэй? — спрашиваю я.

— Они догонят нас.

Дерек и Лойс уходят в дверь, а я не могу сдвинуться с места.

— Это приказ Рэя. — говорит Челси, ожидающая меня у двери.

— Я знаю. — но что-то внутри меня подсказывает, что им нужна помощь.

Передо мной возникает Челси. Она смотрит на меня так, что становится неуютно.

— Не придумывай того, чего нет. — серьезно говорит она. — Иначе, потом будет больно… очень больно.

— Ты о чем? — искренне не понимаю я.

— Джо, здесь нет места возвышенным чувствам. Только выживание. Если бы ты не была артефактом, всем было бы плевать на тебя. Пойми это и прими. Идем.

Бросаю последний взгляд на Пирамиду, и понимаю, как девушка права. Но от этого переживания за Рэя не становится меньше. Разворачиваюсь и ухожу вслед за Челси в новый квадрат.

Её слова заставляют задуматься. Рэю действительно было плевать на меня, пока он не узнал, кем я являюсь.

Артефакт, вот кто я.

Не больше, не меньше.

Глава тринадцатая

Чего я только не видела в этом месте, но это верх глупости и несовместимости. Находимся в квадрате, который похож на нескончаемую детскую площадку. Разноцветные качели, горки, батуты. По-прежнему красное солнце прибавляет этому месту жути. Но самое страшное то, от чего бегут мурашки по коже, так это качели. Одинокие качели, которые как маятники качаются из стороны в сторону, но они пусты. На них никого нет. Так же нет и ветра, который может раскачать их. Дерек подходит ко мне и тихо говорит:

— Остерегайся детей.

Каких детей? Здесь никого нет. Вглядываюсь в пространство и никого не вижу. Идем в центре, по тонкой песчаной тропинке, извивающейся между детскими аттракционами. Тихо, только назойливый скрип качелей нарушает всеобщую тишину. С зеленой идеально подстриженной лужайки катится сине-желтый мяч. Останавливаемся. Провожаю взглядом мяч, который пересекает тонкую песчаную тропинку, ударяется о нижнюю ступеньку горки и откатывается назад, останавливаясь у моих ног. Отступаю на шаг назад. Рука Дерека хватает меня за запястье, сердце стучит с невиданной скоростью, дыхание спирает. В этот момент из-за невысокого домика выходит мальчик четырех лет. Он идет медленно, на лице нет эмоций, он вроде похож на обычного ребенка. Серые шорты, синяя футболка. Светло-русые волосы и голубые стеклянные глаза. Мальчик подходит к мячу и словно на автомате пинает его ногой. Мяч отлетает, и он следует за ним.

Лойс прикасается к моей руке, и я вздрагиваю. Пора выбираться из этого места. Один квадрат страшнее другого. Чем дальше мы уходим, тем больше детей встречаем на своём пути. Девочки, мальчики от трех и до двенадцати лет. Примерно. Это самый жуткий квадрат, лица детей словно маски с пустыми взглядами. Они все идеально одеты и причесаны (волосок к волоску). Двигаясь как можно тише и быстрее, мы прошли половину. Но неожиданно Дерек остановился и замер. Сердце побежало вскачь. Что не так? Что, черт возьми, снова не так?!

Подхожу к нему и тихо спрашиваю:

— Что случилось?

— Слышишь?

Прислушиваюсь и начинаю различать звуки двигателей. Квадроциклы равно Падальщики. Не может быть.

— Но Рэй сказал, что я убила Гаррета.

Челси встает рядом со мной и говорит:

— Его ты, возможно, и убила, но осталась куча Падальщиков, которые верили в него как в Бога.

Вот черт!

— Так что не думаю, что ты у них в фаворе. — Челси переводит взгляд на Дерека. — Ты понимаешь, с какой стороны звук?

— Пока нет. Но они точно знают, где мы. — парень бросает на меня взгляд. Ну извините, я не хотела быть маяком. — Стреляй на поражение, — серьезно произносит он. — Кто бы не появился перед тобой.

— А дети? Они могут пострадать.

Сжимаю в руке пистолет и понимаю, что в ребенка я выстрелить не смогу. Это ужасно. Неприемлемо.

— Скорее ты от них пострадаешь. — говорит Челси, доставая второй пистолет из-за пояса. — Падальщики разбудят в них совсем не детский аппетит.

— От твоих слов становится только хуже.

Дерек быстро взбирается на высокую детскую горку, осматривается. Спускается и указывает рукой в сторону, куда мы и шли.

— Туда. Быстро, но тихо.

Первой бежит Челси, потом Лойс, я и Дерек. Звук моторов ближе. Детей больше, не замечая нас, они продолжают заниматься странными делами. Кто-то безучастно преследует убегающий мяч, кто-то равнодушно прыгает на скакалке, кто-то просто ходит, не находя себе места.

Неожиданно воздух прорезает тонкий и безумно громкий писк. Сбиваюсь с шага и затыкаю уши руками. Звук настолько давит на голову, что вот-вот из ушей пойдет кровь. К одному писку присоединяются другие. Это невозможно терпеть.

Сквозь пронзительный писк слышу голос Дерека:

— Они их разбудили.

— Кого? — уточняю я.

— Детей. — отвечает он.

Сжимаю сильнее пистолет и продолжаю бежать. Звук настолько невыносим, что слезы выступают на глазах. Челси и Лойс убежали вперед примерно на сто метров. Позади слышны выстрелы. Передо мной появляется девочка семи лет. Резко торможу, иначе просто врежусь в неё, уверена, этого делать нельзя. Девочка смотрит сквозь меня, её светлые волосы собраны в идеально ровную косу с розовым бантиком на конце. Голубые глаза, белая кожа, светло-персиковое платье до колен. Она просто стоит и смотрит. Начинаю обходить её, Падальщики всё ближе. Писк всё громче. Страшно. Жутко. Обхожу девочку, она поворачивает голову в мою сторону.

— Беги! — кричит Дерек, и в этот момент девочка широко открывает рот с десятками острых серых зубов, похожих на грифель карандаша, и издает пронзительный писк, который мы слышали ранее.

Срываюсь с места и бегу что есть сил. Выстрелы Падальщиков и писк детей становятся ближе. Сквозь этот шум слышу смех. Он настолько сумасшедший, что только его-то в этой ситуации не хватало. Оборачиваюсь назад и вижу, что Дерек отстал, точнее, он постепенно сбавляет темп и совсем останавливается. Его взгляд сквозит прощанием. Грустно улыбается и отворачивается от меня. Поднимает пистолеты и начинает отстреливаться от Падальщиков, которые в свою очередь палят по детям-мутантам.

— Беги! — снова кричит Дерек, чувствую себя последней тварью, но разворачиваюсь и бегу к двери. Челси и Лойс стоят у входа в очередной квадрат, дверь являет собой широкую детскую горку, по которой бежит прозрачная вода, у которой нет ни начала, ни конца.

— Быстрее! — кричит Челси и отстреливается от двенадцатилетнего мальчишки, который с невероятной скоростью бежит на неё. Пуля, вторая, третья попадают в мутанта и его писк затихает. Как только он падает на землю, то тут же рассыпается в светло-желтый песок, которым покрыты дорожки среди детских островков. Здесь всё ненастоящее.

На полном ходу вбегаю в очередную дверь и погружаюсь в кромешную темноту. Тут же кто-то берет меня за руку. Вздрагиваю.

— Это я. — говорит Лойс.

— А это я. — говорит Челси и находит в темноте мою вторую руку. — Не расцепляйте рук, иначе мы не найдем друг друга.

— Как найти выход? — запыхавшись спрашиваю я.

— Просто идти. — поясняет Челси. — Это черный квадрат. Здесь, слава богу, нет никаких чудиков или тварей, только заблудшие, как и мы. Идем тихо, и рано или поздно увидим слабое свечение зеленого цвета, это выход. Джо?

— Да?

— Тебе может казаться, что тут кто-то есть, но поверь мне, это только галлюцинации.

— Хорошо. — с придыханием отвечаю я.

— Идем. — командует Челси.

И так мы остались втроем. Что с Рэем, Коди и Дереком? Живы ли они? Кого мы потеряем в следующий раз? Дойдем ли до Центра? И если дойдем, то будет ли в этом смысл? Ведь, по словам Челси, второй артефакт остался у Рэя.

Могу сказать, что темнота куда меньше нервирует, чем дети-мутанты. Но идет время. Движемся вперед, и мне начинает казаться, что кто-то идет прямо за моей спиной. Шаг в шаг кто-то или что-то идет за мной по пятам. Не дает покоя. Преследует. Стараюсь не обращать внимание, но это практически невозможно, всё моё внимание сосредоточено на темноте позади меня.

Страх пробирается под кожу и оседает где-то внутри меня. Руки начинают дрожать, испарина появляется на лбу. Кто-то подступает так близко, что я чувствую его дыхание на своей шее. Зловонное, мерзкое и теплое.

— Челси? — спрашиваю я, чтобы просто услышать чей-то голос.

— Тебе только кажется. — со страхом отвечает она.

Сжимаю её руку ещё сильнее и вглядываюсь в темноту, пытаясь увидеть зеленое свечение. Но его нет, а кто-то позади меня есть.