— Тебя что-то удивило? — спросил мужчина, поглаживая костяшки пальцев ведьмы.

— Нет, — ответила я, а блондин в маске фыркнул и, смотря Лолиле в глаза, снисходительно покачал головой.

Женщина улыбнулась и объяснила своему мужчине:

— Она удивляется нашей… связи.

— Почему? — искренне спросил мужчина с непониманием. Для него это обыденно.

— Она глупа, — сказала женщина, пожимая плечами.

Осознав происходящее, я бросила взгляд на парня. Он что, тоже умеет читать мысли? Не многовато ли чтецов за такой короткий промежуток времени?

— Ты что, мысли читаешь? — спросила я мага в маске.

Он лишь отрицательно покачал головой.

— Нет, но он в силах читать эмоции, а еще видит нити, — пояснила Лолила.

— Что за нити?

— Жизни и смерти. Он очень долго ждал того, с кем его собственная нить будет… полноценной.

— И как, нашел? — без особого интереса спросила я, лишь бы заполнить эту тишину.

— Да, — ответила Лолила, неотрывно смотря мне в глаза. — С тобой.

— Хм. Какой же бред…

— Нет! — практически вскрикнув, перебила меня хранительница очага. — Он видит и твои нити, те, что соединяют тебя, людей и существ, которые важны для тебя. Те нити, которые привели тебя к нам, и те, что поведут дальше.

Если честно, это уже начало напрягать. Бросив быстрый взгляд на парня, я спросила:

— И много он увидел?

— К сожалению, нет. Всего пять. Ты очень… одинока. Первая — твоя, и она сильна. Твоя жизнь будет долгой, но печальной, — объяснила Лолила, смотря в глаза парня. — Вторая ведет к королевской крови, Колум сделал вывод, что ты дала «слово» кому-то из знати. Третья слабая, и она скоро прервется. Четвертая ведет к Колуму, но она будет… невечной. Кратковременной.

— А пятая?

— Она еще не протянулась, но… поверь… она есть. И она такая необычная, Колум ранее не видел ничего столь сильного и всепоглощающего. А он никогда не ошибается.

«Поверь». Интересное слово. Каждый во что-то да верит. Я верю в себя, остальное мне неподвластно. А о нитях я вообще раньше никогда не слышала. Может, из-за того, что прожила бо́льшую часть в Ваале, а там магия редкость, в основном живут люди и существа со слабо разбавленной кровью.

Отодвинув пустую чашку еще дальше, я встала с места.

— Мне нужно идти. Времени осталось мало.

— Мы знаем, тебе нужно кое-кого найти. Колум пойдет с тобой, — сказала Лолила.

— Нет, — категорично ответила я. Еще чего!

— Без него ты не найдешь того, кого ищешь, а он без тебя не найдет того, кто изувечил его, лишил голоса и спокойного сна. — Женщина подошла ко мне ближе. — Ты снилась Колуму. Ты и мужчина со шрамом. Он знает… Колум ждал тебя десять Алых лун.

Мужчина со шрамом.

Нет.

Это невозможно.

В эту же секунду холод прошиб меня насквозь. Отвернувшись от Лолилы, я подошла к молодому магу и медленно поднесла руку к его маске. Он стоял неподвижно, позволив мне увидеть. Медленно опустив маску, я внутренне вздрогнула. Нижняя часть лица была полностью деформирована. Губы, подбородок и щеки разорваны, а грубые шрамы означали, что его лицо собирали по лоскутам. Встретившись с зелеными глазами, я все поняла и спросила:

— Это он сделал?

Но мне не ответили.

— Это сделал мужчина со шрамом? — спросила я вновь.

Кивок.

— Он мертв, — сказала я и отступила на шаг.

Колум отрицательно покачал головой, и мое сердце на миг остановилось. Отступив еще на шаг и обернувшись к женщине, я сказала:

— Разве Матерь разрешила вам мстить? — Мне нужно было перестать думать об этом человеке. Переключиться. Иначе я прямо сейчас сойду с ума.

— Матерь оставила наш клан, когда была нужна больше всего. Теперь мы сами по себе. И благодарим, и мстим. — Видя мое мимолетное сомнение, она продолжила: — Колум поможет тебе. Он говорит, что ты хочешь смерти мужчины со шрамом не меньше, чем он. Но оборвать жизнь чудовища может только Колум, это его судьба. А ты здесь не случайно, уже много лун он говорит мне, что в ночи придет охотник и заберет его с собой. И даже не давая «слово», вы будете помогать друг другу и только тогда выполните свои предназначения.

— Видимо, он ошибся, — тихо произнесла я. — И как он вообще может говорить?

— Я его мать. Ему не нужны слова, чтобы передать мне свои мысли.

Посмотрев в глаза Лолилы, я увидела то, что, по моему мнению, было безвозвратно утеряно. То, чего я сама не испытывала ни разу. Вера.

В глазах Лолилы была исключительная вера.

На рассвете, стоя возле Салли, я наблюдала, как Лолила, ее человеческий супруг и девочки со слезами на глазах прощались с Колумом. Все хижины опустели, и каждый сосед считал своим долгом подойти к будущему путнику и сказать ему пару слов и не услышать в ответ ничего. А я стояла и думала: «Как, во имя Матери, я на это согласилась?»

Цена магии

И был покинут Отец, и тосковал он по Матери. Матерь душила обида и досада, она более не желала видеть Отца и выживших существ Мэроу.

Книга Матери и Отца. Алый завет. Глава 20

Прошло уже несколько часов, а я все никак не могла понять, почему же согласилась. Что толкнуло меня — одиночку по сути и рождению — взять с собой ведьмино отродье? Я оплошала. Это ошибка. Он балласт.

Чем он мне поможет? В случае опасности маг даже не сможет меня предупредить. Он ведь немой. Да к тому же бледный как поганка, того и гляди, покинет этот мир и отправится на преждевременную встречу к Матери. И самое прискорбное, что он не сможет у нее спросить, за что ему такие страдания. Как Матерь и Отец смогли допустить, чтобы более сильные их дети издевались и надругались над более слабыми?

Почему они это позволяют?

Потому что их нет.

Я убеждена, что Матери и Отца не существует. Возможно, с моей стороны это кощунство, но меня не покидает мысль, что вся Книга — сплошная выдумка. Один из самых забитых и одиноких хоттов придумал историю, чтобы было не так грустно коротать вечера. Потом он рассказал ее другому хотту, а тот — третьему. История передавалась из уст в уста, пока существа не научились письму, и не запечатлели сказку на бесценном пергаменте, и не сделали ее святым писанием.

Если бы Нефел была рядом, то она бы воспротивилась. По ее мнению, каждый из существ получает то, что заслужил. Как по мне, это огромное заблуждение. Чем заслужила она свое проклятие? Что такого сделал магический ребенок, чтобы попасть в руки к Шраму? Да что, в конце концов, сделала я, чтобы влачить такое существование? Да, сейчас меня нельзя назвать святой или правильной, но я была обречена на одиночество с самого рождения, а в момент появления на свет абсолютно невинна. Значит, утверждение Нефел — бред.

Мысли о маге никак меня не покидали, и я все больше корила себя за бесхребетность. Ну как этот полуживой маг сможет мне помочь? Почему я просто не уехала, а потащила с собой этот балласт? Думаю, все дело в магии, возможно, обитатели спасительной хибары заколдовали меня. Или их доброта сыграла со мной злую шутку? Они накормили меня, дали ночлег. Создания на Мэроу редко бывают добры.

Да и какая теперь разница? Хорошо, что он немой, я не любитель чесать языком. Это отвлекает и надоедает. Для меня тишина куда привлекательнее шумного веселья.

Через некоторое время я все же успокоилась и перестала думать о Колуме. Я вспомнила Нефел. Как она там? Жива ли? Да. Жива. Иначе быть не может. Иначе все это — глупость. А я глупости не люблю. Я вообще ничего не люблю. Практически.

Мне всего-то надо в Темных землях найти существо с меткой на шее в виде змеи и привезти его Анриетте. Подумаешь… Мне известно, что это мужчина, а также я знаю его имя — Аргос. Что еще? Ничего. Я даже не знаю, в Темных ли землях сейчас находится моя цель. Я ничего не знаю. Готова выть от досады.

Времени осталось катастрофически мало. Солнце слепило, и я снова вернулась к дороге.

«До начала следующей Алой луны», — сказала Королева Змей.

Осталось не больше тридцати дней.

Слишком мало.

Все время, пока я путешествовала одна, старалась не думать о том, что мне не удастся сдержать «слово». О том, что я потерплю поражение и призом проигравшего будет моя голова. А после из жизни уйдет самый дорогой мне человек. А еще я совсем не подумала о Салли… Погладив ее по гриве и печально улыбнувшись, я спросила:

— Что же станет с тобой? Найдешь себе нового хозяина? Какую-нибудь ханжу, которая никогда никуда не выезжает и сидит за семью замками? — Меня передернуло от такой перспективы, и я тут же поправила себя: — Нет, тебе нужна воля, свежий ветер, который будет трепать твою гриву, и нескончаемые приключения. Значит, ищи себе вольного и такого же свободолюбивого хозяина, как ты.

В груди образовался удушливый ком, словно я прощаюсь с Салли навсегда. Выпрямившись в седле, я посмотрела прямо перед собой и прошептала ветру:

— Нет. Никого не ищи. Мы справимся. Я… справлюсь. Обещаю.

Как бы трудно ни было, но я переступлю через все и всех, но вернусь к Нефел, ведя под руку одно из редчайших ведьминых отродий. Она спасет Нефел, и мы уедем подальше от Ваала. Куда поедем, я не знаю. Я слышала разговоры, что за Мертвым морем есть город, краше которого нет. Говорят, там не важно, кто ты и откуда. Все равны, и никто не будет смотреть на нас с укором, презрением или страхом. Отправимся туда. Даже если этого города вовсе не существует, неважно. Нефел хотя бы посмотрит на мир, ведь кроме своей хибары и вечно недовольных лиц горожан она ничего не видела.