— Мне нужен ночлег. На одну ночь, не больше. — А что еще я могла ему сказать? Я сама не понимаю, почему стою перед этим воняющим себялюбивым индюком.

— Что я получу взамен?

— Ничего, — слишком резко ответила я.

— Хм. Мне кажется или ты решила мною воспользоваться? — Кустистые брови Хозяина поползли вверх. — Моей добротой и гостеприимством?

— Не кажется.

О, Матерь! Какая здесь стоит вонь. Я стояла и наблюдала, как Хозяин недоверчиво потряс головой, а спутанные потные волосы упали на его лицо.

— Вот что мне всегда в тебе нравилось! — Толстые щеки расступились перед мерзкой улыбкой. — Твоя глупость.

— Я бы назвала это честностью.

— Честность — это и есть глупость. Ты думаешь, был бы я настолько богат, если бы был честен?

— Конечно нет, — ответила я, ведь если его не остановить, то он сейчас споет оду о прекрасном себе.

— Вот именно. — Тихий скрип половиц позади меня привлек внимание Хозяина. — Кто там с тобой?

— Никто.

— Друга себе завела? — Хозяин сел на кровать, и, к моему глубочайшему сожалению, тряпье, что было на нем, упало вниз, оголяя мерзкое голое тело. Смеясь, Хозяин встал у кровати и, глядя мне в глаза, произнес: — Не думал, что доживу до этого дня.

Как же я не хочу видеть его лицо, но еще больше не хочу лицезреть его волосатое голое тело. Не хочу больше вдыхать этот мерзкий запах, он отчетливо напоминает мне о борделе, из которого я сбежала. Там всюду так пахло, и как бы проститутки ни пытались отмыться, этот аромат совокуплений стал частью их и моих воспоминаний.

— Так что? Ты дашь мне ночлег? — спросила я, сдерживая себя, чтобы не отступить назад, подальше от большой кровати.

— Давай разберемся. Ты получишь ночлег, еду, а я…

— Королевскую печать, прямиком из Ваала.

В комнате повисла тишина. Хозяин подошел к колокольчику, висящему у изголовья кровати, и дернул за него. В это же мгновение появилась молодая девушка с ворохом одежды и начала быстро одевать Хозяина, который смотрел на меня, не отрывая прищуренного взгляда.

— Эта печать больше ничего не стоит.

— Это сегодня. Но ты же понимаешь, что завтра все может измениться.

— Понимаю, но сегодня за печать Королевы Змей мне отрубят голову, и до завтра я не доживу. — Вся веселость и беззаботность исчезли, и на место им пришло настороженное выражение лица. — Останешься, если уничтожишь печать.

— Хорошо. Что ты знаешь о равках и их участии в присвоении пограничных земель?

— То, что все знают.

— А именно?

— Равки — воины. Они слишком долго сдерживали свою сущность, но магия, которую Матерь и Отец заложили в их кровь, дала о себе знать. Им понадобилось не больше пяти дней, чтобы рассредоточить свои войска по всей протяженности пограничных земель, что соприкасаются с Ваалом.

— Они хотят напасть на Ваал? — с интересом спросила я.

Старик лишь фыркнул:

— Ты думаешь, они об этом скажут? Но я предполагаю, что они подождут, пока эта информация дойдет до Ваала, Лириана и Светлых земель, а потом уже будут ждать нападения.

— Тогда получится, что войну начнут не они…

— Верно. — Хозяин отмахнулся от своих же слов. — Главное, что они не мешают моему ремеслу, остальное ерунда. Меня не интересуют дворцовые интриги.

Меня тоже, но я хочу знать, с чем могу столкнуться, находясь на земле равков.

— Через три дня король равков устраивает прием. Там будут все, кто добровольно согласился встать под его знамя и провозгласить себя его подданным.

— И?

Сердцебиение ускорилось. В момент я все поняла. Вот зачем мы здесь. Вот она, причина, по которой Колум настоял на дороге сюда.

— Ты пойдешь со мной. Это будет уплатой долга за кров и еду. А свою печать лучше сожги, она принесет тебе только беды.

Если бы я его не знала, решила бы, что это забота. Но нет. Ему нужно показать меня как одну из своих зверюшек. Утереть всем нос и продемонстрировать, что у него на побегушках находится охотник. Ну что ж. Мне нужно в Темные земли, и Хозяин даже не подозревает, что оказывает мне куда большую услугу, чем я ему.

— Договорились, — сказала я, развернулась и встретилась с бледным взглядом Колума.

Кивнула ему на дверь, и мы ушли из покоев.

Спустя пару часов я сидела в предоставленной мне комнате и ждала, когда одноглазый слуга принесет еду. За это время я успела помыться, повидать Салли и осмотреть огромную дворцовую хибару. Я должна знать пути отхода. Здесь небезопасно. Соседнюю комнату от меня занял маг, и сквозь тонкую стену я не слышала ни единого звука. Скорее всего, он уже спит. Быть может, он так далеко никогда не уходил. Но ведь где-то он встретил… его… человека со шрамом.

До сих пор не могу поверить. Он жив.

От этой мысли я сжалась в беззащитный комок. Я ничего и никого не боюсь так, как его.

Как, во имя Матери, Мэроу может носить настолько убогих и безжалостных созданий? Если Матерь существует, почему она не покарала его за содеянное? Если Отец существует, почему он не вступился на сторону слабых и не уничтожил чудовище? Ответ прост. Их нет. Это еще одно подтверждение моим мыслям. Возможно, когда-то давно их ноги и ступали по бескрайним просторам Мэроу, но это было тогда, когда мир был прекрасен, а не отвратителен, как сейчас.

Скрипнув, открылась дверь, и на пороге появился раб. Поставив кувшин и миску на стол, он развернулся, чтобы уйти, но я его остановила.

— Где хозяйка? — Как только я зашла в это поселение, сразу вспомнила рыдающую женщину, убитую горем.

— После того как она проклинала Хозяина на глазах у всех, он забил ее. Палкой. Прямо у того дерева.

Раб стоял на месте и смотрел на меня одиноким глазом.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросила я.

— Тебе бы уйти отсюда и никогда не возвращаться.

— Не получится. — Косо посмотрев на миску с жижей, я спросила с пренебрежением: — Что это?

— Каша.

Бросив на раба равнодушный взгляд, я почти приказным тоном произнесла:

— Попробуй.

— Она не отравлена, — тут же ответил он.

— Тогда попробуй.

Тяжело вздохнув, раб подошел к столу и, зачерпнув щедрую порцию пищи, потащил ее ко рту, но каша так и не прикоснулась к его обветренным губам.

— Она правда не отравлена, — прошипел он. — Там сонное зелье.

— Для чего?

Слуга молчал, а я так устала и голодна, что просто сил нет.

— Принеси мне нормальной еды. Не отравленной, без сонного зелья и более привлекательной на вид, — устало сказала я.

Раб посмотрел на меня, затем на миску и обратно.

— Тебя здесь ненавидят, — почти шепотом произнес он. — Советую не спать ночью.

— Подумаешь, меня везде ненавидят, — шепнула я в воздух.

— Тебя ненавидят за смерть хозяйки, она была куда более добра к нам.

Как будто это я ее убила.

— Ты тоже ненавидишь? — спросила я.

— Нет, — ответил раб. — Она лишила меня глаза, так что я, скорее всего, благодарен за то, что мегеры не стало. То бишь не зол я на тебя.

— Как тебя зовут? — спросила я, и глаз бедняги уткнулся в пол. — У тебя есть имя?

— Было, но я его уже не помню.

— А какое тебе нравится?

— Хозяин, — ответил он.

— Это не имя.

— Тогда Роро.

Тоже так себе выбор.

— Что ж, Роро, принеси мне еды.

Прихрамывая, раб вышел из комнаты, но достаточно быстро вернулся. С порога он откусил кусок мяса и отдал мне зажаренную тушку птицы. Слыша голодное урчание Роро, я оторвала ножку, конечно, от которой он откусил, и протянула ему. Он нахмурился. Роро неглуп и понимал, что это не по доброте душевной.

— Бери, — почти приказным тоном сказала я, а он повиновался. — Скажи мне, что ты знаешь о приеме у короля равков, который состоится через три дня?

Жуя мясо и утерев рукавом сок с подбородка, Роро ответил:

— Мало чего. Слыхал, что там будут все богатые помещики пограничных земель и высокопоставленные чины Темных земель, это своего рода… В общем, они будут показывать и доказывать королю свою преданность. Каждый принесет дар, и тот, что подарит более ценный, станет смотрителем бывших пограничных земель, которые отныне называют не иначе как Новые Темные земли. Это все, что мне известно.

Дар, значит. Не удумал ли Хозяин отдать меня в качестве дара? Хм. Я ему за это голову снесу. Доедали мы в полном молчании. Каждый думал о своем.

Как только за Роро закрылась дверь, я приставила к ней стол и улеглась на мягкую перину. Спала я вполглаза, постоянно просыпаясь от криков за пределами защитных стен. Ночью никто не решился нарушить мой покой.

Следующий день прошел тихо и спокойно, я сходила в местную лавку и на последние монеты купила огниво. Сожгла злополучную печать Королевы Змей и выдохнула спокойно. Позади половина пути, но она была куда более простой, чем предстоит.

Вечером состоится прием у короля. Кто бы мог подумать, что такая, как я, сможет попасть на это мероприятие.

Войдя в отведенную мне комнату, я обнаружила там Роро, а в его руках белоснежную ткань, которая мягким потоком струилась на пол.

— Что это?

— Платье.

— Зачем?

— Хозяин сказал, что ты должна выглядеть как изысканная леди.