Пробравшись сквозь толпу к помосту и оказавшись у ступеней, которые изысканно украшены драгоценными камнями, мы остановились. У подножия лестницы стояли два пожилых мага. И по их лицам можно было понять, что они тут явно не для красоты. Они остановят любого, кто попытается посягнуть на жизнь и здоровье короля. Однако удивительно другое. Равки — воины, но не они охраняют своего суверена, а маги. Маги тут везде.
— Хозяин? — спросил король. Его голос был холоден и хлесток. Смотря на него, было невозможно определить, сколько ему лун. Сорок? Девяносто?
— Это для рабов, чтобы они понимали, кто тут, точнее, там… у меня на земле, то есть теперь на вашей земле…
— Прекрати. — Взмах королевской руки, и рот Хозяина захлопнулся так быстро и сильно, что, боюсь, оставшиеся зубы переломались. — Я призвал тебя не для того, чтобы выслушивать историю твоего смешного имени. Мне нужна клятва — «слово», подкрепленное магией, что ты и твои люди будут верны мне до последнего вдоха.
Хозяин шумно сглотнул, кажется, у него начал дрожать подбородок.
— А я… что я получу за это?
Король молча оглядел Хозяина, на нас с Колумом он даже не посмотрел. Так что если рабовладелец решил впечатлить короля охотницей, то он потерпел поражение.
— Жизнь куда более долгую, нежели если ты откажешься.
— Мой промысел… мне нужно как-то кормить себя и своих людей, — не сдавался Хозяин.
— Рабов? — уточнил король.
— И их тоже.
Не думаю, что он вообще их кормит.
— Можешь продолжать делать то, что делал, но… никогда… не пленяй равков. Иначе я лично отделю твою голову от тела маленьким столовым ножом. — На мгновение король задумался. — Знаешь, есть такие ножи, которые ничего не режут, кроме… нежели… воды? — Король на мгновение потерял нить устрашения и, повернувшись к супруге, поинтересовался: — Кто их вообще придумал? Эти ножи бесполезны.
Та лишь пожала плечами, даже не посмотрев на короля. Вот тебе и уважение к монарху.
— Я понял тебя, мой король, — сказал Хозяин и низко поклонился.
Они дали друг другу «слово». А я стояла с опущенной головой и надеялась, что это закончится как можно быстрее. У меня тут совершенно иные дела. Мне необходимо найти Аргоса. Краем глаза я разглядывала проходящих мимо меня мужчин, и, как назло, ни у кого на шее не было пресловутой метки змеи.
Как только «слово» было дано, король отпустил нас, и мы стали слоняться по залу. Колум глазел на магов, которые стояли у каждого выхода из залы, их, кстати, было немало. Куда же ведут эти двери? Хозяин пытался пригласить на танец придворных дам. Ему постоянно отказывали. А я хотела понять, что мне сделать, у кого спросить о странном Аргосе. Кто может это знать?
Очередной крик ворожеи у двери вернул меня из моих мыслей:
— Его высочество старший принц истинного дома равков, предводитель первой армии, главный хранитель короля — Бастиан Каэль Марти.
Я обернулась, чтобы увидеть того, кто опоздал на прием короля. На принца, чей трон пустовал все это время. Толпа вмиг расступилась перед кем-то, но я не увидела лица. Встав на цыпочки и потянувшись вверх, я все же смогла разглядеть светлые, собранные в низкий хвост волосы, желтые глаза и наглую ухмылку.
Подождите… Не может быть!
Широкоплечий, светловолосый, с кривой улыбкой на лице и желтыми глазами. Да, все именно так.
Это он?
Это он.
Тот, кто не пустил меня в Темные земли. От шока я отвернулась так резко, что опрокинула стакан Хозяина. Половина пролилась на живот работорговца, а оставшееся я допила, сделав два больших глотка. Морщась от горечи алкоголя, я вернула пустую кружку Хозяину.
— Да чтоб тебя! — прошипел он.
Сердце застучало с ускоренной силой. Каждый шаг принца отзывался во мне. Что он сделает, если узнает меня? Убьет? Прогонит с позором? Только когда толпа начала шептаться, я поняла, что принц сел на свой трон. Бросив беглый взгляд на… как его там назвали? Бастиан? Казель? Мор-что-то-там? Не много ли имен для одного существа?
Восседая на троне по правую руку от короля равков, принц рассматривал толпу. И вдруг его взгляд стал иным. Небезразличным, что ли. Я увидела, как он втянул носом воздух, прикрыв глаза и слегка улыбнувшись. Принюхивается? Что за мерзость. Что он там унюхал? Через мгновение принц открыл глаза.
— Что он делает? — спросила я у Хозяина.
— Кто?
— Принц.
— Ищет кого-то.
— Кого?
— Мне почем знать? Он принюхивается к крови.
И тут взгляд вышеупомянутого равка остановился на мне. Я перестала что-либо слышать, дышать, моргать. Его глаза начали гипнотизировать. Он, конечно, хорош… Вот…
Улыбка равка тут же стала походить на хищный оскал. Он прочитал мои мысли? О том, что он хорош? Принц встал с места и медленно спустился по ступеням. Его пытались окликнуть придворные, но его взгляд был устремлен только на меня. А я не нашла ничего лучше, чем развернуться и идти в противоположную сторону.
Очень быстро идти. Практически бежать.
Пробираясь мимо танцующих пар, я пару раз врезалась в существ и стремительно зашла за широкую мраморную колонну, прижавшись к ней спиной. Бежать некуда, все двери закрыты. Сердце начало пробивать грудную клетку. Он заметил меня! Только не это…
Выглядывая из-за колонны, я быстро осмотрела толпу. Однако не нашла ни принца, ни бегущей на меня стражи. Только тогда я выдохнула. Мне удалось скрыться.
Но повернувшись, я не смогла сдержать вскрика. Принц стоял прямо передо мной. Как он подкрался?
— Не меня ищешь? — самодовольно спросил он.
— Мы знакомы? — словно умалишенная, ответила вопросом на вопрос я.
— Полагаю, да. — Огромная гора мышц надвинулась на меня, а я впечаталась еще сильнее в холодную колонну. — Я сказал тебе — убирайся с моих земель!
Ну все! Он знает, кто я, я знаю, кто он. Он сказал уйти, а я ослушалась. Выпрямив плечи и вздернув подбородок, я посмотрела ему прямо в глаза. Не так-то легко меня запугать.
— Выходит, я не послушала. А сейчас мне пора.
Оторвав спину от прохладного камня, я практически врезалась в равка. Он даже шага назад не сделал.
— Дай мне пройти.
— Нет.
Как же мне хотелось выхватить нож и располосовать его наглую, но довольно симпатичную ухмылку. Но скорее всего, меня убьют уже на следующем вдохе.
— Мне лестно, что ты считаешь меня милым, но…
— Не читай мои мысли! — прошипела я.
— Они очень занимательные. Думаю, нам нужно нормально представиться друг другу.
— Я слышала твое чересчур придворное имя. Нельзя ли было придумать что-то покороче?
— Друзья называют меня Бастиан.
— Бастиан, не думаю, что…
— Но мы не друзья, — холодным тоном перебил меня он. — Можешь называть меня принц Бастиан Каэль.
— Еще чего. — Я попыталась оттолкнуть его от себя, упираясь ладонями в то место, где должно быть сердце, но тщетно.
— Мы еще не договорили. Как твое имя?
— Зачем оно тебе?
— Должен знать, что написать на могильном камне.
— Не трудись… большинство все равно не умеет читать.
Я хотела толкнуть его с новой силой, но меня спас женский голос:
— Мое сердце, кто это?
В это мгновение перед нами появилась девушка равка. Она высокая, выше меня на голову точно, у нее желтые глаза и светлые волосы. А на ней надето изящное серое платье.
— Душа моя, это наша гостья. Мы как раз уже уходили. Охотница пообещала танец принцу, так что…
— Охотница? — переспросила девушка и подошла еще ближе. Разглядывая мое лицо, она сморщила свой изящный носик. — О, Матерь, неужели твой брат стал приглашать даже такой сброд, как она? Уму непостижимо.
Вот… дрянь!
Пока Его Душа отходила от нас, что-то шепча себе под нос, я все же толкнула равка еще раз. Он перехватил мое запястье и подтащил к себе.
— Отпусти, — практически прорычала я. — Я тебе кишки выпущу.
— Ты не настолько глупа.
— Сердце мое?! — вновь закричала девушка. — Помойся потом как следует, нам еще вшей не хватало.
Нет! Мой нож точно пройдется по ее физиономии.
— У тебя есть нож? — спросил равк, и я замерла.
Как же я попала…
— Идем, — произнес принц.
— Куда?
— Танцевать. Помнишь, ты мне обещала?
— Я не обещала.
— Тогда, боюсь, мне придется позвать стражу, они обыщут тебя… очень досконально, а после выкинут отсюда у всех на глазах. Или казнят за нарушение запрета.
Как же я его ненавижу!
Равк лишь улыбнулся, обнажая белоснежные клыки, и отступил от меня на шаг, протянув руку. Я откинула ее и не сдвинулась с места. Он снова протянул руку ладонью вверх, приподняв светлую бровь, и я, проклиная его, положила свои пальцы в теплую мозолистую ладонь. Мы пошли к толпе, что кружилась под аккомпанемент скрипачей.
Пока принц проводил меня сквозь расступающуюся толпу, я думала только о том, что не умею танцевать. Совсем. Да мне это никогда и не нужно было! Принц остановился, повернулся и притянул меня к себе. А после положил одну руку мне на талию, а второй удобнее перехватил мои пальцы, склонившись к уху и прошептав:
— Я все сделаю сам.
— Что? — отстранившись, спросила я.
— Ты не умеешь танцевать. Я все сделаю сам, просто повторяй за мной. Шагай по кругу и не наступай мне на ноги.