Мне хотелось развернуться и сбежать. Я никогда не сбегаю, но, боюсь, это другой случай.

— Если побежишь, то… — Он указал рукой на мага у одной из ближайших дверей. — Он поймает тебя, и поверь, танцы — последнее, что придет ему на ум.

— Хватит читать мои мысли!

— Тогда не думай так громко.

— Как это вообще возможно? Думать громко?

— Эмоции, — сказал он, и мы начали плавно двигаться.

Я пару раз сбилась с шага, но принц держал меня. Слишком крепко. Тогда я снова сбилась и наступила на его ногу, но убирать не спешила, лишь сильнее надавила.

— Если ты думаешь слишком эмоционально, то я не могу не слышать твои мысли. Если хочешь оставить при себе свои тайны, то будь более хладнокровной.

— Это что, урок?

— Совет.

— Благодарности не жди.

— Я и не надеялся.

Прямо рядом с нами пронеслась пара — человеческий мужчина и девушка-равка.

— Кто она? — спросила я. — Твоя супруга?

— Пока только нареченная. Ее семья вторая по праву наследия трона, так что…

— Такая высокородная дама. А манерам ее не научили?

— Ей не нужны манеры. Она слишком удачно родилась, чтобы думать о таких мелочах. — Взгляд равка опустился ниже моего лица, и я снова сбилась с шага и дважды сильно наступила на его ногу. — Где ты прячешь нож?

— Я могу не отвечать на этот вопрос?

— Боюсь, что нет. Безопасность короля превыше милого личика.

— Это что, комплимент?

Что я несу? Я так не разговариваю. Я так себя не веду! Кажется, манера общения принца заразна посильнее каких-то там блох.

— Не думаю, что это комплимент, король очень важен…

Глаза равка сверкнули.

— А это что? Шутка? — спросила я.

— А ты все уточняешь?

— Сегодня? Видимо, да.

На какой-то момент мы замолчали, и я начала понимать, что мы находимся слишком близко друг к другу. Его горячая рука на моей спине опалила кожу. Его дыхание на моих волосах… О, Матерь! Я попыталась максимально отстраниться от него, но принц снова подтащил меня к себе.

— Сразу после танца ты покинешь замок и уедешь.

— Не могу. Мне нужно кое-кого найти.

— Кого?

— Это секрет.

— Я мог бы помочь.

— Зачем это тебе? — с искренним непониманием спросила я, вскинув голову.

— Затем, чтобы прислужница змеиной королевы убралась отсюда как можно скорее.

— Хорошо. Мне нужен человек по имени…

Так и не договорив, я увидела, как на плечо принца легла рука, и мы остановились. Глубоко вдохнув, я отступила на шаг от равка. Это был охотник, которого я встретила на ступенях. От него веяло холодом, внимательный взгляд метался между принцем и мной.

— Я тебя везде искал, — обратился ко мне охотник. — Этот танец, Эванжелина, ты пообещала мне.

Да что с ними такое? Я никому ничего не обещала. И когда я перестала контролировать свою жизнь и решения? Я знаю когда. В хибаре магов, именно тогда я позволила себе идти на поводу у Колума. Сначала он указал мне путь, потом привел к Хозяину, который притащил меня на этот чертов прием, следом принц, а сейчас охотник. И ни одного из них я толком не знаю. Никому не доверяю, но они ставят меня в такие рамки, из которых я по своей воле выбраться не могу.

Принц отступил, и на его место встал охотник. Равк с прищуром посмотрел на меня и произнес:

— Мы позже продолжим наш разговор… Эванжелина. — И, переведя взгляд желтых глаз на охотника, сказал: — И, к слову, она не умеет танцевать, мог бы придумать что-то более изящное, Эмет.

Принц ушел, а я осталась смотреть ему вслед.

— Я не обещала тебе никакого танца, хватит с меня придворных игр.

— Тебе нужна была помощь — я помог. Кодекс охотника, ничего более.

Мой взгляд тут же переключился на охотника, и я спросила:

— Что еще за кодекс?

И до самого рассвета Эмет рассказывал мне обо всех тонкостях моего существования. О том, что охотник никогда, ни при каких обстоятельствах не бросит другого охотника в беде. О кодексе. О том, как управлять силой и как контролировать мысли.

Но самое главное, это была единственная ночь за всю мою жизнь, когда я была сама собой и думала только о своем не настолько уж и никчемном существовании.

Кодекс охотника

Погребальный костер вечно горит на пересечении мира живых и мира мертвых. Он служит дверью к Матери и является щитом и мечом для Мэроу.

Книга Отца и Матери. Алый завет. Глава 4

Я не стала танцевать с охотником, но и просто так отпустить его не смогла. Мы отошли к колонне, за которой я пряталась от принца, и начали разговаривать.

Я столько в жизни не говорила.

Вопросы лились из меня с небывалой ранее быстротой. Но я не могла отделаться от мысли, что принц все время на меня смотрел. Я чувствовала, как мой профиль прожигали взглядом. Не могла расслабиться ни на мгновение. Словно на меня направили десятки огненных стрел, и стоит мне выдохнуть, противники отпустят тетиву.

Все же я отвлеклась от Эмета и нашла равка взглядом, он танцевал с какой-то придворной дамой, мило ей улыбался и, склонившись к уху, что-то шептал. Надеюсь, она ему оттопчет ноги. Заканчивая каждый круг танца, он бросал на меня прицельный взгляд, а я постоянно ловила себя на мысли, что стою недостаточно ровно, что нужно поднять подбородок вверх.

Он ушел раньше, чем я. Однако прежде, чем покинуть залу вместе с королем и королевой, равк подошел к одному из магов и что-то приказал ему. Это что-то определенно было — «не спускай с нее глаз». Все оставшееся время бедный маг даже не моргал. Но все же мне удалось расслабиться рядом с таким же, как и я. Кто бы мог подумать, что я встречу охотника.

Эмет рассказал мне о многом. Я о таком даже не подозревала. Например, он сказал, что можно понять, из какого рода был мой отец.

— Как это? — удивилась я.

— Мой отец был магом, и поэтому я унаследовал от него тонкую грань общения с животными.

— Ты разговариваешь с… козами, например?

Эмет улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка. Я почему-то улыбнулась в ответ, но, спохватившись, тут же поджала губы. Словно улыбка — это что-то постыдное и недозволенное.

— Я с ними не разговариваю, — пояснил он. — Понимаю их на интуитивном уровне. Они меня слушаются и принимают за своего. За вожака, за того, кто может о них позаботиться, кто сильнее и мудрее их.

— Так ты понимаешь любых животных?

— Да. Думаю, да, — ответил Эметнейм и сделал глоток из кружки. — А какой дар у тебя?

— Боюсь, что никакого. С животными не общаюсь. Людей в воздухе не подвешиваю, — сказала я, бросив взгляд на Колума. — Мысли не читаю. — Вспомнила о принце.

— Может, есть что-то другое?

Мне тут же вспомнился момент, когда я научилась владеть мечом. В одну секунду. Без подготовки и тренировок.

— Я… хорошо орудую мечом, — не уверена, что об этом стоит упоминать. Если когда-то Эмет станет моим противником, то лучше бы темноволосому мужчине не знать о моих навыках.

Но я уже это сказала.

Что-то внутри меня верило охотнику, я не считаю его потенциальным врагом. Надеюсь, это что-то не ошибается.

— Насколько хорошо? Долго училась? — с интересом спросил Эмет.

— Дело в том, что я не училась вовсе. Дала «слово» и пошла уничтожать суртуров. Это было глупо. Но там, в лесу, я почувствовала силу, которая… опьянила меня. И меч сам собой начал управлять моими руками. Но так только с мечом, стрелы я пускаю не очень хорошо. — Почему я все ему рассказываю? Это опасно.

— Могу поздравить, твои дальние родственники, скорее всего, сегодня здесь, — сказал охотник и провел рукой в воздухе.

Оглядев залу, я шепотом спросила:

— Равки?

— Воины — да.

— Кто бы мог подумать. — Перед глазами появилась физиономия принца, которого давно уже нет в зале. — Я же их ненавижу.

— Я заметил.

— Это ты о принце?

— Да.

— Он раздражающий.

— Есть такое.

— Ты его знаешь?

— Относительно. Я пару раз давал «слово» его старшему брату, и нам, так сказать, пришлось пересекаться.

Мы замолчали на какое-то время, но я все же решилась задать вопрос, который действительно меня тревожил:

— Эмет, почему я тебе все рассказываю? Я никогда так много о себе не говорила, а сейчас я просто…

Вместо ответа охотник взял мою руку и мягко сжал пальцы. Я тут же вырвала свою руку. Одно дело говорить, трогать меня не нужно. Даже если он решил успокоить меня. Неважно. Эмет прищурил голубые глаза и объяснил, бросив короткий взгляд на мою только что освобожденную ладонь:

— Это нормально — инстинкт охотника заключается не только в том, чтобы найти добычу, но и… Как бы объяснить? Это как у животных, ворон сторонится змеи, но никогда не бросит другого ворона, даже если он попадет в змеиное гнездо. Это заложено в нас, и противиться этому невозможно. Ты рассказываешь все о себе не из-за глупости, а потому что чувствуешь, что от меня не идет агрессия в твою сторону, только добро… Я тебе не враг.

Тогда почему его касание моментально отрезвило меня и напомнило о том, чтобы я никого не подпускала к себе? Ни-ко-го.

— Добро… Не думала, что добро существует. — Я попыталась перевести тему разговора в более нужное русло. — Что ты говорил про кодекс?