От досады я прикрыла глаза и стиснула зубы. Я действительно опоздала.

По дороге на богато украшенную карету напали местные разбойники, а я помогла от них отбиться. Не по доброте душевной. Конечно же нет. Я так не поступаю. Везде нужно искать выгоду. Как бы я ни относилась к привилегированному классу, связи всегда важны, а кроме Кромвеля я ни с кем и не общалась. Но благодаря моему самоотверженному поступку теперь я знакома с леди Анастасией. Она принадлежит к какому-то именитому дому, слишком мелкому, чтобы считаться величественным, но все же она из знати. Леди Анастасия была так испугана и не менее благодарна, что пообещала мне ответную услугу. Она дала «слово». О-о-о, вы даже не представляете, какую силу имеет «слово», если оно подкреплено магией. Безоговорочную, мощную и непоколебимую. «Слово», скрепленное магией, невозможно обойти или переиграть.

Итак, подведем итоги дня. Плюсы — я завела знакомство со знатью и получила «слово» леди Анастасии. Минусы — я опоздала на аудиенцию к Королеве Змей.

— Мне доложили причину твоего опоздания. Я недовольна, — совершенно безэмоционально произнесла королева. — Перед тобой стоял выбор: преклонить передо мной колени или же спасти бедняжку Анастасию. Ты сделала неправильный ход, охотница.

Я хотела все объяснить, но никто не смеет говорить, пока королева не позволит. Если же заговорить без ее одобрения, это моментально будет расценено как оскорбление ее змеиной крови, и тогда любого казнят прямо на этом песке. Многие верят, что в ее жилах действительно течет кровь змеи, разбавленная каплей крови Матери. Вокруг королевских особ всегда много легенд и мифов, а чему верить, решать только нам.

Несмотря на то что эта женщина само воплощение ужаса и первобытного страха, она заслуживает уважения хотя бы за то, что, будучи последней дочерью своего отца — подданного Светлых земель, — самолично в момент бунта без сопровождения прибыла в Ваал, охмурила Генриха, уничтожила его первую супругу, вошла с ним в священный союз, стала новой супругой и забрала себе целое королевство. Далеко не каждый ныне живущий имеет такую безоговорочную целеустремленность.

— Если бы не срочное дело, которое заставило меня прибегнуть к услугам такой, как ты, твоя голова уже валялась бы у моих ног.

Не сомневаюсь.

После сказанного последовал еще один королевский шаг в мою сторону. Я видела, как Ее Величеству неудобно ступать по песку, но она ни за что и никогда не покроет его камнем в главной зале дворца. Смотря на грязный, практически черный песок, сразу понимаешь, сколько крови здесь было пролито. И это за достаточно короткий промежуток времени. Если поглубже втянуть носом воздух, то можно ощутить запах крови и отчаяния. Каменные стены, бархатный трон на возвышении, песок и люди, находящиеся здесь, они все пропитаны отвратительным зловонием.

Говорят, когда Королева Змей стала править одна, белоснежный настил главного зала мгновенно окрасился в алый. В тот день, немногим более трех Алых лун назад, она покарала всех, кто хоть как-то служил ее супругу, ныне покойному королю Генриху. Она убила даже мальчишку, который чистил ему обувь. Искоренила всех и распределила роли в королевстве по-своему. Жизнь простого народа стала более голодной и холодной. Дань королеве выросла в три раза, а работа в стенах дворца стала практически рабской, но многие все равно стараются пробиться во дворец, ведь жизнь за пределами самого огромного сооружения в Ваале куда более нищенская и печальная.

Но это для меня неважно. Я здесь ради другого, королевские дела меня никогда не интересовали. Да и услуги охотника всегда кому-то нужны, главное оказаться в нужное время в нужном месте.

— Мне необходимо твое «слово», — произнесла королева Анриетта. — «Слово» охотника, что ты выполнишь мою просьбу.

Мое молчание в очередной раз доказало, что без дозволения я всего лишь немая тряпичная кукла.

Тогда Королева Змей сделала еще один шаг, и я практически поцеловала красный подол ее дорогого платья. От нее исходил иной запах, королева не пахла зловонием этого места, она пахла… ядом. Змеиным терпким ядом.

Ее Величество протянула ко мне руку в белой перчатке и указательным пальцем подняла мою голову вверх. Я до последнего старалась смотреть только вниз, но как только она отняла руку от моего лица, я заглянула ей прямо в глаза. Карие глубокие омуты. Далеко не каждый сможет посмотреть мне в глаза, но королева иная. Она не простой народ, который верит в старые сказания.

— Отвратительно, — хмурясь сказала она, разглядывая мою метку.

Обидно ли это слышать? Уже нет.

Метка охотника всегда расположена на лице, когда-то давно Отец решил, что так будет правильно — каждый смертный должен знать, с кем говорит. Метка начинается на шее и словно ветки деревьев заканчивается на моей левой щеке. Каждый виток — это данное мною «слово».

— Как ты стала охотником? — спросила королева и небрежно взмахнула рукой. — Можешь ответить, — разрешила она.

— Я такой родилась.

И она это прекрасно знает. Охотником невозможно стать, им можно только родиться. Всем на Мэроу известно: мать охотника обязательно должна быть обычной смертной, которой непосильна магия (таких большинство), а вот отец, он должен обладать определенными навыками. Какими? Неизвестно. Сразу после зачатия будущего охотника отец умирает — таким действием прародители поддерживают баланс магии в нашем мире. После рождения охотника умирает и мать. И на свет появляется новорожденный сирота с меткой на шее.

— Тебе известно, что в одно и то же время в мире может быть всего две женщины-охотника?

— Известно, Ваше Величество.

— Ты… практически уникальна.

Темноволосая королева склонила голову набок и долго о чем-то думала, пристально разглядывая мою метку. Я не смела отвести от нее взгляд, но боковым зрением заметила, что вокруг нас собралось по меньшей мере около сотни стражников. Их мечи были вынуты из ножен, и из-за изобилия свеч оружие поблескивало десятками огней.

Карие глаза королевы впились в меня с новой силой.

— Мне нужно твое «слово», — повторила она.

— Я не могу его дать, если не знаю, что должна сделать, — спокойно ответила я, и королева вздрогнула.

— Мне сказали, что ты долгие луны искала со мной встречи.

— Это так, моя королева.

— И вот ты здесь.

— Да, Ваше Величество.

— Я сама пригласила тебя.

— Да, моя королева.

— И ты… смеешь мне перечить? — Это был не вопрос, рассуждение. — Хорошо. Ты должна найти для меня одного человека и доставить его в замок. Живым.

Именно для этого и нужны охотники, мы можем найти кого угодно, что угодно и где угодно. Один из положительных моментов нашего дара-проклятия.

— Что за человек?

Разговаривая с Анриеттой, я почувствовала, как хожу по острому мечу, и один неверный шаг или халатное распределение баланса — и я труп.

— Этого тебе знать не нужно.

И как я его найду? Мне необходимо хоть что-то.

— Сейчас он в Темных землях. Его имя — Аргос. Темные волосы, карие глаза, на шее родимое пятно в виде змеи. Это все, что тебе должно быть известно.

Она, видимо, шутит. Я должна пробороздить все Темные земли и заглядывать за шиворот каждому темноволосому мужчине? Хорошо, что метка на шее, а не гораздо ниже.

— Если ты приведешь его ко мне до начала новой Алой луны, то я дам тебе в полноправное владение свою ворожею.

Конечно, она знает, для чего я так долго искала встречи с ней. Королева знает все и обо всех. Я почувствовала напряжение и спросила:

— Какую именно ворожею? — Я должна быть уверена. Второго шанса у меня не будет.

Выражение лица королевы поменялось, она еще больше стала походить на змею.

— А ты не глупа. Ту самую, что тебе так необходима, — Меланту.

Я должна привести мифического человека и взамен получу то, что мне нужно больше всего на свете. Меня не волнует, что будет с этим человеком потом и для чего вообще его ищет королева. Я почти две Алых луны пробивалась во дворец. Мне необходима была Меланта, и до сих пор нужна.

— Я согласна, — без раздумий ответила я. — Меланта сегодня уходит со мной…

— Ну нет. Как только Аргос ступит на этот песок, я лично приведу Меланту и отдам ее тебе навсегда. Если что-то не устраивает, найду другого охотника.

Королева юлит. Мы обе понимаем, что найти другого охотника даже королеве не так-то просто.

— Я согласна. Мне нужна вещь, которая…

— У меня нет ничего, что когда-то могло принадлежать этому человеку, — отрезала Королева Змей.

Это будет гораздо сложнее, но все же возможно.

— Выступаешь на рассвете, — удовлетворенно произнесла королева и кивком головы подозвала слугу.

Он передал ей свиток, она протянула его мне и пояснила:

— Моя печать пропустит тебя через пограничные земли, дальше рассчитывай только на себя. Ни одна живая душа не должна знать, что ты делаешь и для кого.

— Я поняла.

— Как только преодолеешь пограничные земли, сожги печать.

В моих руках оказался серый свиток с коричневой печатью в центре. Три змеи разных размеров сплелись в общий клубок и жалят друг друга.