Это был первый раз, когда я почувствовала себя особенной, ведь любому другому понадобились бы годы, чтобы научиться владеть мечом с такой сноровкой. К сожалению, этот трюк не проходит с остальным оружием, луком я до сих пор владею слабо, ножами намного лучше, но это результат долгих тренировок.
Когда Салли начала сбиваться с шага, я остановила ее и спрыгнула на землю. Ей необходимо передохнуть.
Я подошла к небольшому валуну, села и под урчание желудка открыла седельную сумку с едой. Практически ничего не осталось. Поморщившись от досады, я достала совсем невкусные старые коренья. Поев и выпив воды, я заметила, что Салли неподвижно стоит на месте и странно дышит. Ее лоснящиеся бока поднимаются и опадают, это нормально после такой долгой и быстрой езды, но вот ее ноздри, которые раздувались так, словно она принюхивалась к чему-то… К тому, чего я не замечаю.
Инстинктам Салли я доверяю даже больше, чем своим. Отложив сумку, я медленно поднялась на ноги и подошла к ней.
— Что ты учуяла? — Я всегда с ней разговариваю, как с человеком… Лучше, чем с любым человеком, не считая Нефел. И боюсь, что когда-нибудь она ответит мне.
Быстро вернувшись за сумкой и перекинув ее через спину Салли, я взобралась на нее сама.
— Идем, только медленно, — прошептала я лошади, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.
Иногда мне кажется, что Салли понимает меня еще до того, как я что-то скажу или сделаю. Даже с Нефел у меня нет такого взаимопонимания.
Когда мы проезжали между высокими деревьями, углубляясь в густой лес, я поняла, что становится все темнее, пышные кроны закрывают нас от солнечных лучей.
Мне стало тревожно, в груди появилось темное предчувствие. Оно медленно распространялось по телу и в скором времени передалось Салли. Она начала тихо ржать и встряхивать головой.
— Тише, девочка, — нашептывала я Салли, но она только больше волновалась.
И она была права. Здесь кто-то есть. Мы не одни.
Отпустив поводья и быстро, но бесшумно перехватив лук, я достала стрелу и, туго натянув тетиву, услышала незваного гостя.
— Я бы… не советовал.
Голос был холодный и грубый. Мужской и самоуверенный.
Я лишь сильнее натянула тетиву, направляя стрелу в сторону голоса, и разжала пальцы. Стрела улетела и пропала в тени между деревьями. Я лишь потянулась за следующей стрелой, как со мной вновь заговорили:
— Ты промахнулась.
Натянув тетиву вновь, я подала голос:
— Выйди на свет, и посмотрим, промахнусь я или нет.
Ненавижу самоуверенных мужчин.
— Промахнешься, — с насмешкой сказал незнакомец. — Или я просто поймаю ее.
Стиснув зубы, я не раздумывая отправила вторую стрелу в полет.
— Расточительно, — с той же насмешкой произнес мужчина.
И следом за сказанным из-за огромного по толщине дерева вышел он. Я сразу поняла, что это не человек. В нем прослеживалась кровная линия равков. Высокий, статный с надменным взглядом желтых глаз.
— Ты неправильно расставляешь локти, вот твои стрелы и летят туда, куда захотят.
Я что, просила совета? Не припоминаю.
— Что тебе нужно? — отрезала я холодным голосом. У меня нет времени на лишние разговоры.
— Ты, охотница, на моих землях, не хотелось бы мне, но я должен тебя прогнать. — Его губы расползлись в улыбке, и я увидела острие его клыков. Кровь, что течет в нем, не сильно разбавлена, значит, он силен, да и магии в нем хоть отбавляй. Это плохо.
— Я иду в Темные земли.
— Не идешь.
— До конца пограничных земель еще далеко. — Уж в этом я уверена, значит, нахожусь еще на безопасной территории, которой никто не правит. И здесь этот равк мне не указ.
Все знают, что каждое государство держится отстраненно. Отношения между королями и королевами всегда натянуты, это пошло еще со времен первых существ, но пограничные земли всегда были свободными, дабы между государствами пролегала неприкосновенная земля, на которой могут встречаться торговцы и знать.
— Больше нет, — сказал равк с превосходством и гордостью, указывая на дерево, из-за которого только что вышел. — За этим деревом уже заканчиваются пограничные земли. И мы не очень рады посетителям. Тем более сейчас.
Открыв седельную сумку, я достала печать и спрыгнула с Салли. Равк осмотрел меня с головы до ног, и его взгляд остановился на руке в черной перчатке.
— Что это?
Я молча отдала ему печать, стараясь при этом выглядеть как одна из самых самоуверенных охотников современности. От равка веяло холодом, я почувствовала, как от него исходит магия. Она волнами накрывала меня, и я против воли хотела шагнуть к нему ближе. В нем так много магии, и это привлекает всех, кто по глупости подступится достаточно близко. В какой-то момент равк отвлекся от чтения печати и бросил на меня косой взгляд — расценивающий меня как… кого? Вернувшись к печати и брезгливо покрутив в руках, он отдал ее мне обратно.
— Хм. И ты думаешь, что твоя королева указ равкам?
Я молчала. Я не знала, что делать и как реагировать, но что-то подсказывало мне, что королевская печать не поможет. Сейчас она будет стоить не дороже капли росы.
— Ты не идешь. Возвращайся к своей змее и передай, что отныне Темные земли, как и пограничные, для нее и ее приспешников закрыты.
— Почему?
Равк вновь показал свои клыки, и в его взгляде я увидела ненависть.
— Убирайся. И не возвращайся, — практически прошипел незнакомец.
Оторвав от него взгляд и тяжело вздохнув, я подняла подбородок и начала осматривать деревья за равком. Мне нужно туда во что бы то ни стало. Нефел ждет меня, я ей обещала. Я себе пообещала. Я дала «слово», и если не выполню его, то умру. А следом за мной и Нефел. Одна она долго не протянет.
— Я не могу. Скоро стемнеет, мне не добраться до первого поселения… оно слишком далеко.
— Ты же понимаешь, что это твоя забота? Мне безразлично, доберешься ты или нет.
Смотря на мужчину, я четко осознавала одно — мне его не одолеть. В его крови куда больше магии, чем в моей. Равки — воины. Выйти один на один даже с самым слабым из них — это смерть. Скорее всего долгая и болезненная. Я не могу умереть. Не сегодня. Желательно и не завтра.
Молча я развернулась, подошла к Салли и забралась в седло. Напоследок я посмотрела на равка и мысленно послала его в погребальный костер.
— Я там уже был, — обыденным тоном произнес незнакомец, и я замерла.
Только этого мне не хватало.
— Ты мои мысли читал? — уже зная ответ, спросила я.
Равк лишь молча улыбнулся.
О, Матерь! Отврати…
— Не додумывай эту мысль. Не стоит, — посоветовал он мне. — Лучше поблагодари меня за то, что я дал тебе возможность вернуться к Анриетте, а не убил на месте, как собирался.
Как будто тебе удалось бы это сделать.
— Удалось бы, поверь.
Пришпорив Салли, мы поскакали прочь. По дороге я думала о чем угодно, но только не о важном. Когда между мной и читающим мысли равком осталось достаточно большое расстояние, я наконец остановилась, и мысли прорвались: «Мне придется идти ночью. Преодолею рубеж пограничных земель в темноте и тогда понесусь галопом. Обратно до постоялого двора мне не успеть, да и возвращаться — это потеря драгоценного времени. Только вперед».
Тихое журчание ручья привлекло внимание Салли, и мы зашли под большое голое дерево. Спрыгнув на землю, я наблюдала, как солнце стремительно скрывается за деревьями. Скоро ночь вступит в свои права, и тогда явятся суртуры.
Надеюсь, их будет немного.