Каждое из лежащих тел было размером с палец. Он насчитал девятнадцать. Люди или очень схожая раса. Вокруг валялись обгоревшие и разломанные остатки типовых домиков. Окольцовывали сцену обломки того, что, видимо, раньше было частоколом. Джунгли вокруг были сантиметров сорок в высоту и покрывали полтора метра стола.

Спустя пару секунд агент сконфуженно выдохнул:

— Это… э-э-э… судя по всему, работа партизан-лоялистов под командованием мастера Биллабы.

Йода не дрогнул.

Мейс не дрогнул.

Там… эти раны… Мейсу нужен был лучший обзор. Когда он дотронулся до джунглей, рука осветилась яркими лучами сканирующих лазеров матрицы голопроектора.

— Вот это. — Его рука прошла сквозь группу из трех тел с рваными ранами. — Увеличьте.

Сотрудник Разведуправления Республики ответил, не убирая платка от покрасневших глаз:

— Ну-у… я, э-э-э, мастер Винду, данная запись, э-э-э, достаточно упрощенная, кхм, почти примитивная. — Голос потонул в чихании, из-за которого тело разведчика бросило вперед, словно от удара в спину. — Простите-простите, я не могу… Мой организм не выдерживает противоаллергенов. Каждый раз, когда я оказываюсь на Корусанте…

Рука Мейса не сдвинулась с места. Он не поднял взгляд. Он ждал, пока причитания агента не утихнут. Девятнадцать трупов. А этот человек жалуется на собственную аллергию.

— Увеличьте, — повторил Мейс.

— Я… э-э-э, есть, сэр. — Агент что-то переключил на голопроекторе, и руки его при этом даже не дрожали. Почти не дрожали. Джунгли исчезли и вновь появились мгновением позже, раскинувшись на десяти метрах пола кабинета. Переплетенные ветки голографических деревьев превратились в мерцающие узоры на потолке, тела теперь были лишь вполовину меньше своих реальных размеров.

Разведчик наклонил голову, отчаянно вытирая нос платком.

— Извините, мастер Винду. Извините. Но система…

— Примитивна. Да.

Мейс прошел сквозь световое изображение и присел на корточки возле тел, облокотившись на колени и сцепив пальцы перед лицом.

Йода приблизился и наклонился, чтобы что-то рассмотреть. Мгновение спустя Винду взглянул в его грустные зеленые глаза:

— Видите?

— Да… да… — пробурчал Йода. — Но рано выводы пока делать.

— О чем я и говорю…

— Для тех из нас, кто не является джедаем… — Голос Канцлера был мягким и сильным одновременно — голосом настоящего политика. Палпатин вышел из-за стола, и на лице его блуждала улыбка слегка озадаченного хорошего человека, который столкнулся с ужасной ситуацией и все еще надеется, что все закончится благополучно. — Быть может, вы объясните?

— Да, сэр. Другие тела немногое могут нам поведать из-за разложения и хищников. Но причиной некоторых повреждений мягких тканей здесь, — ладонь Мейса прочертила несколько линий в голографическом изображении трупа некоей женщины, — стали не клыки или когти. И не энергетическое оружие. Видите зарубки на ее ребрах? Световой меч и даже виброклинок просто рассекли бы кость. Это было сделано обычным лезвием, сэр.

Верховный Канцлер скривился от отвращения:

— Обычным лезвием? Вы имеете в виду просто кусок металла? Банальный острый кусок металла?

— Очень острый кусок металла, сэр. — Винду наклонил голову на сантиметр вправо. — Или керамики. Или транспаристали. Или даже карбонита.

Палпатин сделал глубокий вдох, словно борясь с дрожью.

— Это звучит… ужасно жестоко. И болезненно.

— Чаще всего это и вправду болезненно, сэр. Хоть и не всегда. — Мейс не стал пояснять, откуда он это знает. — Но эти разрезы параллельны и все приблизительно одной длины. Кажется, их нанесли уже после ее смерти. Или как минимум когда жертва была без сознания.

— Или, — агент шумно выдохнул и прокашлялся, будто извиняясь, — просто, э-э-э, связана.

Мейс уставился на разведчика. Йода закрыл глаза. Палпатин опустил голову, словно ему внезапно стало больно.

— В конфликте на Харуун-Кэле существует… э-э-э… традиция… ну… наверное, вы бы это назвали «пытками ради развлечения». С обеих сторон. — Лицо шпиона покраснело, будто ему стало стыдно оттого, что он знает подобные вещи. — Иногда противники… ненавидят друг друга так сильно, что простого убийства врага им недостаточно.

Грудь Мейса словно сдавило обручем: то, что этот мягкий маленький человечек — этот гражданский — мог обвинить Депу Биллабу в подобном зверстве или даже в причастности к нему, наполняло сердце Винду болезненной яростью. Долгий холодный взгляд изучил на теле этого хрупкого мужчины все точки, в которые можно было нанести всего один быстрый, точный удар, чтобы убить его. Агент побледнел, словно прочел это в глазах мастера.

Но Мейс был джедаем слишком долго, чтобы поддаться гневу. Один или пара выдохов разжали обруч на груди, и он выпрямился:

— Я не увидел ничего, что указывало бы на причастность Депы.

— Мастер Винду… — начал Палпатин.

— Чем было ценно это поселение с военной точки зрения?

— С военной? — Агент выглядел озадаченным. — Ну, думаю, ничем. Это были балавайские исследователи джунглей. Их называют иджи. Некоторые выполняют функцию нерегулярных частей ополчения, но такие группы почти всегда состоят исключительно из мужчин. Здесь же было шесть женщин. И балавайское ополчение никогда… э-э-э… никогда не приводит с собой… ммм… детей.

— Детей, — повторил Мейс.

Докладчик неохотно кивнул головой:

— Троих. Ммм, биосканеры показали одну девочку лет двенадцати и еще двоих — вероятно, близнецов. Девочку и мальчика. Около девяти лет. Пришлось использовать биосканеры… — Одними глазами разведчик попросил Винду не заставлять его заканчивать предложение.

Потому что несколько дней в джунглях не оставили иной возможности их опознать.

Мейс сказал:

— Я понимаю.

— Они не были ополченцами, мастер Винду. Просто балавайские исследователи джунглей, оказавшиеся не в то время не в том месте.

— Исследователи джунглей? — Палпатин, казалось, проявлял вежливый интерес. — А кто такие балаваи?

— Пришельцы, сэр, — пояснил Мейс. — Джунгли Харуун-Кэла являются для Галактики единственным источником коры тисселя, листьев портаака, джинсола, тайрууна, ламмаса и многого другого.

— Пряности и экзотические деревья? Неужели они настолько ценны, что заманивают эмигрантов? В зону военного конфликта?

— Знаете ли вы, сколько стоит кора тисселя?

— Я… — Палпатин с сожалением улыбнулся. — Меня на самом деле это не интересует. Мои вкусы более прозаичны: вы можете забрать мальчика из Среднего Кольца, но Среднее Кольцо из мальчика вам забрать не удастся.

Мейс покачал головой:

— Это не имеет значения, сэр. Я лишь хочу сказать, что это были мирные жители. Депа не стала бы совершать подобного. Не смогла бы совершить.

— Поспешно суждение твое, — мрачно произнес Йода. — Не все доказательства, боюсь, мы видели.

Винду посмотрел на агента. Тот вновь покраснел:

— Ну-у, э-э-э, да, мастер Йода прав. Эта, ммм, запись, — он указал головой в сторону призрачных тел, заполнявших кабинет, — была сделана с помощью оборудования самих исследователей, адаптированного для работы на Харуун-Кэле, где более чувствительная электроника…

— Мне не нужен урок по Харуун-Кэлу, — резко прервал его Мейс. — Мне нужны доказательства.

— Да, да, конечно, мастер Винду. — Шпион порылся пару секунд в своем чемодане, затем извлек из него устаревшую кристаллическую инфопластину и протянул ее Мейсу. — Здесь, э-э-э, только звук, но мы сделали голосовой анализ. Абсолютной уверенности у нас нет, там ведь… э-э-э… много различных шумов, другие голоса, звуки джунглей и тому подобное, но совпадение где-то в районе девяноста процентов.

Джедай взвесил пластину на ладони. Посмотрел на нее.

Здесь, прямо здесь: щелчок ногтя разломает ее надвое. «Так и следует поступить, — подумал он. — Сломать эту штуку. Разломать ее пополам прямо сейчас. Уничтожить, не слушая».

Потому что он знал. Он чувствовал. В Силе линии напряжения разбегались от кристалла, словно трещины на переохлажденной транспаристали. Он не мог прочесть структуру, но чувствовал ее мощь.

Это будет ужасно.

— Где вы ее нашли?

— Это было, э-э-э, на месте происшествия. На месте резни… Это было… в общем, на месте происшествия.

— Где вы ее нашли?

Агент побледнел.

Мейс опять сделал глубокий вдох. И еще один. С третьим обруч на груди вновь разжался.

— Прошу прощения.

Иногда он забывал, насколько пугающими для окружающих были его рост и голос. Не говоря уж о его репутации. Он не хотел, чтобы его боялись.

По крайней мере, те, кто предан Республике.

— Пожалуйста, — сказал Мейс, — это может иметь большое значение.

Разведчик что-то пробормотал.

— Простите?

— Я сказал, это было у нее во рту. — Он махнул рукой куда-то в сторону голографического тела у ног Мейса. — Кто-то… намертво захлопнул ей рот, чтобы падальщики не добрались до записи, когда… ну-у, вы знаете, падальщики предпочитают, э-э-э, языки…

На Мейса волнами накатывала тошнота. Кончики его пальцев дрожали. Он уставился на изображение женщины. Эти отметины на ее лице… Он думал, что это просто отметины. Или какой-то грибок. Или колония плесени. Теперь он все рассмотрел и предпочел бы, чтобы глаза не заметили эти тупые золотистые выступы у нее под подбородком.