Анастасия тяжело вздохнула и протянула руку, чтобы положить игрушку обратно. В этот момент за ее спиной зашипела, открываясь, дверь. Женщина машинально вздрогнула, хрупкая модель полетела на пол, ударилась о металлический плинтус и раскололась на несколько частей. Анастасия ахнула.

— Здравствуйте, тетя Насти, — раздался за ее спиной детский голос. Она обернулась, на пороге комнаты стоял восьмилетний мальчик, сын Руты Квизигер, руководительницы криптографического отдела. Она с упреком посмотрела на мальчика.

— Ну, вот видишь, Берти, что я из-за тебя наделала. Разбила чужой подарок.

Тот шмыгнул носом и посмотрел на нее исподлобья:

— Я… Я не хотел. Я просто зашел к вам узнать.

— Что именно? — Анастасия опустилась на одно колено, пытаясь собрать модель снова из разлетевшихся по полу осколков.

— Я только что узнал от вашей Алланы, что вы скоро летите на крейсер. Возьмите меня с собой. Я никогда еще не был на боевом корабле, — он опустился рядом с ней на колени. — Нет, не так. Вы не теми местами складываете. Дайте, лучше я соберу.

Берти повертел осколки, пытаясь сложить их вместе:

— Я их сейчас склею, будет как новая. Это ваше? Возьмете меня, если я починю?

— Нет, я же сказала, это чужая вещь. Отдай, когда склеишь, Аллане, это ее, — она поднялась, отряхивая колени, — и вообще, не стоит с таких юных лет заниматься шантажом. Ты же знаешь, «Виджилант» не прогулочная яхта и не музей, а я начальник только здесь на станции.

— Да-а, — с обидой сказал Берти, засовывая руки в карманы, — а девчонкам вашим можно ехать? Вот уж им-то там делать вообще нечего. Все равно они турболазер от обычной зенитки не отличают.

— А ты отличаешь? — улыбнулась Анастасия. Мальчик в ответ насупился и замолчал. Она потрепала его по голове и на секунду задумалась.

— Давай сделаем так, — предложила женщина, — мы спросим твою маму, отпустит ли она тебя сегодня, и если да, сообщим на крейсер, что хотели бы взять тебя с нами. Наверное, они не должны отказать.

Берти мгновенно просиял в ответ и, чтобы не спугнуть нечаянное счастье, счел за лучшее дипломатично откланяться.

«Кстати, хорошая идея, — подумала Анастасия. — Сдам мальчишку в руки Алланы. Тогда у нее не будет много времени на флирт с офицерами. А я тем временем спокойно поговорю с Веддингеном. Интересно, что он собирается мне сообщить? Умеют же мужчины заинтриговать женщин, когда захотят».

В небольшом гостиничном холле станции было довольно уютно. Анастасия пристроилась на диване рядом с огромным подсвеченным аквариумом, в котором плескались небольшие создания из соседней системы Капеллы, похожие на земных осьминогов, но с девятью конечностями. Тела этих существ играли всеми цветами радуги, иногда вспыхивая так ярко, что, находясь рядом с ними в темноте, можно было даже читать. Это был подарок от доктора Мины Харгроув, специалиста по физике межзвездных порталов, давней знакомой Анастасии. Они работали вместе еще со времен Великой Войны, удачно дополняя друг друга. Нестерова была хорошим специалистом по дешифровке текстов Древних, и ее работы очень часто служили путеводными маяками для Харгроув по пониманию физики перемещений материальных тел через межзвездные мосты, которые, по ее мнению, являлись, по сути дела, просто странными проколами в пространственно-временной метрике вселенной.

До прибытия ракетного бота оставалось еще двадцать минут, и Анастасия, закончив со своими срочными делами, отдыхала, просматривая последние поступившие новости. Сводки с театра военных действий были, как всегда, общи и невразумительны. По крайней мере, она с облегчением узнала, что Третий звездный флот, где служил ее сын Илья, до сих пор держит оборону в системе Веги, ограничиваясь случайными стычками с мятежниками. Основные же силы Альянса группируются в системе эпсилон Пегаса, откуда и предполагают начать победоносное наступление.

«Скорей бы все закончилось, — с беспокойством думала она, — уже полтора года Альянс борется с хитроумным Акеном Бошем, и у моего Ильи все больше и больше шансов попасть в какую-нибудь переделку. Я-то рассчитывала, что к концу срока обучения на пилота мой сын еще не успеет попасть в зону боевых действий, потому и одобрила его решение стать военным. Теперь он кадровый офицер, хоть и выпущенный по ускоренной программе, а войне конца и краю не видно, как говорят сведущие люди. Но, по крайней мере, хорошо, что в этот раз его флот не собирается участвовать в наступлении».

Она вспомнила печально известное наступление земного флота в системе Антарес много лет назад, когда люди и васудианцы были еще врагами. К концу вторых галактических суток великого сражения с обеих сторон погибло до пятисот кораблей, начиная крохотными истребителями и кончая огромными линкорами. Хорошо хоть, что ее муж Петр к этому времени только и успел закончить Летную академию. Десятки тысяч погибших, траур во всех земных мирах, а всего лишь через восемь дней передовые силы Шивы уже нанесли свой первый удар в системе Росс-128. Это заставило людей и васудианцев забыть о четырнадцатилетней изматывающей войне. Уже через несколько дней было подписано окончательное мирное соглашение с Васудой и создан Альянс для отражения новой смертельной угрозы.

В холл с шумом зашла Аллана, ведя за руку Берти. Вид у них был не очень довольный друг другом.

— Ну, Насти, спасибо за доверие, этот малыш меня уже вымотал, — громко и горько пожаловалась девушка.

— Это не доверие, дорогая, это мой тебе королевский ордонанс, — сказала Анастасия, — и вообще, тренируйся, девочка, ты же будущая мать.

— Ой, не знаю, вряд ли, — Аллана бухнулась в стоящее рядом кресло, — надо будет найти на крейсере того, кто сильно любит детей.

Анастасия пожала плечами.

— Неужели тебе с ним совсем неинтересно? — спросила она.

— Интересно? Этот маленький паршив… то есть я хотела сказать ребенок, устроил мне экзамен. По истории, — жалобно произнесла девушка, наклоняясь к Анастасии, — сейчас они проходят новейший период, до… э-э, две тысячи триста тридцать пятого года.

— До столкновения с Шивой? — прищурилась Анастасия.

— Что? Ну да. Только ты думаешь, я все это помню? Сразу получила от него ноль баллов.

Аллана с негодованием посмотрела на Берти, который, стоя рядом с аквариумом, уже хлопал по стеклу руками, стараясь вызвать цветовую реакцию у капеллианских девятиногов. Потревоженные животные реагировали довольно бурно.

— Я так и знала, что ты плохо училась в школе. Берти, — позвала мальчика Анастасия, — оставь в покое этих зверушек и расскажи-ка нам лучше, что вы учили в последний раз по истории. Тете Аллане полезно будет освежить память.

Мальчик с трудом оторвался от своего увлекательного занятия, но все же послушно подошел и устремил на Аллану довольный взгляд. Та страдальчески прикрыла глаза рукой.

— Она даже не знает, когда изобрели подпространственный двигатель и как он работает, — сообщил он.

— Боже мой. К истории Земли это же не относится. И тем более я не физик, — простонала Аллана.

Анастасия не могла не улыбнуться, глядя на эту забавную картину.

— Ну, хорошо, Берти, до прибытия ракеты еще пятнадцать минут, присаживайся и рассказывай все, что знаешь, — она усадила мальчика рядом с собой, — что там произошло после открытия межпространственных переходов?

— Война, — радостно ответил тот, — с васудианцами в две тысячи триста двадцать первом году. Милитаризованная клика имперской Васуды, — по-книжному начал мальчик, — не могла по определению жить в мире с парламентской республикой землян. После загадочной гибели принца Михсеса, члена императорской фамилии, в которой обвинили земные спецслужбы, и после закончившихся безрезультатно переговоров васудианские генералы устроили вероломный рейд на Солнечную систему. Но, — Берти торжественно поднял палец, — были сокрушены героическим первым флотом во главе с первым межзвездным линкором класса «Орион», знаменитым «Гайа».

Анастасия вдруг печально вздохнула. У нее слово «война» радостных ассоциаций не вызывало. Действительно, как она могла забыть о том, что для нескольких поколений землян звезды и войны стали одним неразделимым целым.

— Земные силы ответили на это искусным прорывом у перехода Антарес — Васуда, чуть было не завершив войну в самом начале, — продолжил тем временем Берти. — Но, — погрустнел он, — поскольку земная экономика в основе своей была мирной и мы строили до этого времени слишком мало боевых кораблей, то васудианские милитаристы, обладавшие огромным флотом, смогли оттеснить наш небольшой экспедиционный корпус назад. После чего с большими силами враги вторглись в земную систему Веги. Там произошло одно из кровопролитнейших за всю историю сражений, где люди, проявив массовый героизм, сумели заставить отступить захватчиков. Это было, — он нахмурил лоб, — двадцать второго июня две тысячи триста двадцать четвертого года. В течение последующих двух лет мы бросили все силы на создание новых мощных боевых кораблей. В строй вошли новейшие в то время крейсера класса «Левиафан».

Поэтому в следующем большом сражении в системе Антареса в октябре двадцать шестого года, после заранее спланированного отступления с целью завлечь в ловушку главные силы врага, земляне нанесли крупное поражение васудианскому флоту около ставшей знаменитой с тех пор четвертой планеты Гулнара. После этого земные силы начали вторжение на Васуду Прайм в самое сердце империи. Весь императорский двор и правительство переместились тогда в свою вторую столицу на Альтаир. Перед Васудой замаячил призрак поражения.