Капитан «Виджиланта» и Анастасия переглянулись.

— Мерс Сипптар в чем-то прав, — наконец сказала женщина, — и мне кажется, что возникновение межгалактического портала — это не случайное событие. Может быть, Мина Харгроув была права, и мы, сами того не зная, потревожили что-то при своих раскопках? Возможно, что артефакт в хранилище здесь и портал на другом конце планетной системы связаны не только внешним сходством.

— Я не согласен, — вдруг резко заявил васудианец, — думаю, причина активации портала в другом, но в чем именно — точно сказать пока не могу. Вполне вероятно, что кто-то собирается попытаться проникнуть сюда с той стороны межгалактических врат, и это может быть опасным. Необходимо установить санитарный кордон в системе гамма Дракона, а еще лучше взорвать портал.

Анастасия с нескрываемым удивлением посмотрела на Сип-птара.

— Взорвать портал? Уничтожить, не изучив, уникальный объект, который может открыть нам дорогу в другие миры? Сипптар, вы же ученый, как вы можете такое предлагать?

— Мое мнение такое, — упрямо повторил васудианец, склонив голову и смотря в пол. Анастасия беспомощно взглянула на Веддингена. Тот пожал плечами.

— Этого исключить нельзя, — осторожно сказал он, — флоты Шивы тоже обрушились на нас из ниоткуда. Мы так и не смогли определить место во всей нашей галактике, откуда они могли появиться. Но мне тоже кажется, что взрывать портал слишком поспешное решение.

Отти чуть улыбнулся:

— Более того, в любом случае это решать не нам, да и не с нашим вооружением.

Командир крейсера выключил виртуальный экран и повернулся к ученым.

— Итак, мы знаем, что это. Но не имеем представления, каким образом портал активировался и какие события, связанные с его появлением, ожидают нас в ближайшем будущем, верно?

Он на несколько секунд задумался и продолжил:

— Хорошо. Как капитан боевого корабля Альянса в этом секторе, я предполагаю оставить «Виджилант» на прежнем месте в системе гамма Дракона до получения дальнейших приказаний со стороны командования. Мы будем патрулировать на безопасном расстоянии от объекта в пределах двух световых минут. Но перед этим мне необходимо будет поднять на борт свой ракетный бот. Его экипаж находится буквально рядом с порталом, всего в пяти астрометрах. Они у меня, конечно, отчаянные ребята, но как бы их ненароком не занесло в другую галактику.

Он пригладил рукой свои темные с легкой сединой волосы и слегка поклонился Анастасии:

— Благодарю вас за помощь в раскрытии этой загадки. Мы будем продолжать наблюдения, как и раньше. По прибытии госпожи Харгроув мы передадим файлы с записью ей.

— Она прибудет сюда в самом скором времени, — сказала Анастасия, — я ее хорошо знаю. А вы после так и останетесь здесь, в системе?

— Ну, если я не получу никаких новых приказов через почтовые капсулы связи, то тогда, как и планировалось ранее, мы уйдем через неделю в центральные домены Альянса для докования и окончательного ремонта. Все же мне хотелось бы иметь под своим командованием полностью боеспособный крейсер и с полной командой, — ответил, слегка улыбнувшись, Веддинген.

Его прервал подошедший вахтенный офицер:

— Господин капитан, крейсер готов к прыжку. Какие будут приказания?

Васудианец встрепенулся. Его желтые глаза уставились на Анастасию.

— Имеет ли нам смысл теперь лететь? Перелет туда и обратно займет, если я не ошибаюсь, около четырнадцати часов, а нового мы все равно ничего не увидим. Мне кажется, нам с госпожой Нестеровой лучше возвратиться на планету. Там у нас много дел.

— Извините, я не подумал об этом раньше, — вздохнул капитан, — но, увы, теперь вы наши пленники. К сожалению, вам просто не на чем пока вернуться. Один мой ракетный модуль находится возле портала, а второй, тот, на котором вы прилетели, я отправил забрать почтовые капсулы с узла перехода гамма Дракона — Капелла. Третья наличествующая на борту крейсера ракета, согласно нашим правилам, всегда должна быть в резерве.

Он слегка виновато пожал плечами. Анастасия резко повернулась к Сипптару.

— Что касается меня, то я, напротив, хотела бы увидеть портал своими глазами, раз уж представился такой случай, — заявила она.

Васудианский ученый, ничего не ответив, отвернулся. Женщина внимательно присмотрелась к Сипптару. «Да ведь он чего-то до смерти боится!» — вдруг молнией пронеслось у нее в голове. Васудианец смотрел в пол, его песочного цвета руки слегка подергивались, негромко щелкая близко расположенными указательными и средними когтями. Анастасия впервые в жизни видела, как ей казалось, испуганного представителя расы союзников, и это открытие ее не обрадовало. Она вдруг вспомнила его странное поведение на раскопках, после того как была обнаружена действующая модель «карусели» Древних, как ее сразу же назвали. Все это уже тогда было достаточно необычно, но Анастасия, осчастливленная нечаянным открытием, не обратила на странности в поведении Сипптара должного внимания. Она перевела взгляд на Веддингена. Тот тоже выглядел слегка озадаченным. Вахтенный офицер все так же ждал рядом, исподволь с любопытством в голубых глазах, рассматривая гостей. На вид он выглядел юношей лет двадцати двух с припухлыми губами, придававшими его лицу совсем уж детское выражение.

— Ну, что же, — наконец резюмировал капитан «Виджиланта», — тогда нам пора отправляться. Время не ждет. Тайин, — обратился он к молодому офицеру, и тот вытянулся в ответ, — проводи гостей в каюты. Мерса Сипптара в специальный гостевой отсек, адаптированный под наших союзников. А вам, Анастасия, наверное, будет удобно провести время перехода вместе с вашей коллегой, — Веддинген слегка наморщил лоб, вспоминая имя, — госпожой Алланой Хельф.

При этих словах Тайин внезапно покраснел и, поспешно отвернувшись к Сипптару, запинающимся баском вежливо пригласил его следовать за собой. Васудианец молча поднялся, шелестя своим одеянием. После высказанного решения капитана отправиться к порталу он не произнес ни слова.

— Надо же, — растерянно произнесла Анастасия, обращаясь к Веддингену, — я совсем про нее забыла в этой круговерти. Хороший же я руководитель. Как она себя чувствует? Может быть, все-таки дождаться возвращения вашей второй ракеты и отправить Аллану обратно на планету?

Капитан протестующе махнул рукой:

— Что вы, все в порядке. Она прекрасно себя чувствует. Наш медик сказал, что это была всего лишь специфическая аллергия на кулинарные изыски нашего кока. Откровенно говоря, тот действительно несколько перестарался. В любом случае оснований для беспокойства нет. Уже через три часа после банкета она почувствовала себя вполне сносно. Ну, а сколько счастья она подарила нашему корабельному медику, я вообще описать не берусь. Бедняга маялся бездельем уже два месяца, ни одного больного или раненого, а здесь ему вдруг представился такой удобный случай, — он снова слегка улыбнулся.

Анастасия облегченно вздохнула, но тут же спохватилась. Она слишком хорошо знала свою подругу, чтобы вот так легко поверить официальной версии. «Вернемся на станцию, вытрясу из паршивки всю правду», — подумала она, припоминая зардевшегося юного Тайина.

— Так что ей тоже придется совершить путешествие вместе с нами, — заключил Веддинген.

— Кстати, — сказал он, — вам не показалось, что ваш васудианский коллега чем-то обеспокоен? Я даже сначала оторопел от его пожелания немедленно взорвать только что открытый межгалактический портал.

Анастасия кивнула, соглашаясь.

— Я сама не узнаю его с некоторого момента, — призналась она, — мне вдруг показалось минуту назад, что он сильно чего-то боится. Неужели прыжка к порталу?

Капитан недоверчиво хмыкнул.

— Испуганный васудианец? — он сделал скептическое лицо. — Нет, это что-то из области фантастики. Обеспокоенный, могу поверить. Но испуганный? — Он покачал головой. — Им вообще хоть знакомо такое чувство?

Женщина лишь сделала недоуменное лицо в ответ.

— У меня было не так много возможностей близко с ними общаться, чтобы научиться различать их эмоции, — сказала она.

— Ладно, давайте будем считать, что нам либо показалось, либо у мерса Сипптара сегодня плохое настроение, — произнес Веддинген, набирая команды на управляющей панели перед собой. Сделав завершающее движение, он включил корабельный селектор.

— Внимание всему экипажу, — разнеслось по всем отсекам «Виджиланта», — объявляется получасовая прыжковая готовность. Всем занять места согласно походному расписанию. Мы с вами отправляемся на другой конец системы гамма Дракона. Те, у кого хроническая бессонница, приготовьтесь к семичасовому путешествию, остальным приятных сновидений.

Он повернулся к Анастасии.

— У нас есть еще в запасе некоторое время, — капитан крейсера галантно предложил ей свою руку, — позвольте, я провожу вас в вашу каюту.

* * *

— Ты даже не представляешь, как я за тебя боюсь.

— Ничего, я везучий.

— Мне страшно за всех нас. За нашего будущего ребенка. Что будет дальше?

— Если этому миру придет конец, то я вернусь за тобой, Насти. Мы улетим на Дальние Рубежи в звездную систему Волка и разрушим за собой эфирный мост.