«По крайней мере, хоть отвлекают на себя половину истребителей противника, и то ладно», — подумал Гранин.

Не прошло и пяти минут, как двенадцать торпедоносцев Альянса, прорвавшись сквозь оборонительный огонь с крейсеров, железным кулаком обрушились на идущий концевым «Глориес». Добрый десяток торпед класса «Циклоп», предназначенных для линейных кораблей, за несколько секунд разнес мятежный крейсер на куски. Корабль просто исчез в нескольких ослепительных вспышках. Потеряв в атаке одну машину, торпедоносцы отвалили в сторону для второго захода, лавируя между разрывами зарядов с ведущего огонь «Неуязвимого».

Рядом с Граниным шумно вздохнул командир «России».

— Двадцать девятую просто так не остановишь, эти парни воевать умеют, — с уважением в голосе сказал он, — я-то их хорошо знаю. Еще помню, когда служил на «Орфее» в тридцать шестом году вторым помощником, мы чуть не попали к ним под раздачу. Тогда они с одного захода подорвали шиванский драккар, и оставшиеся торпеды пошли в нашу сторону. Мы изрядно перетрухнули в тот момент, когда они начали самоликвидироваться, но все, к счастью, обошлось десятком пробоин.

— «Глориес», конечно, не «Айсини», но и это хоть какое-то утешение на сегодня, — осторожно добавил Орнео, бросив косой взгляд на Витторио, — может, они еще успеют и «Неуязвимому» накласть.

Короткая и жестокая схватка возле межзвездного портала Денеб — Сириус подходила к концу. Выполнив свою главную задачу по спасению лидера Нео-Терры, уцелевшие мятежники в составе изрядно потрепанного «Неуязвимого» и девяти оставшихся легких файтеров уже готовились открыть звездные врата, за которыми их ждало спасение. Впечатленный быстрой гибелью первого крейсера, «Неуязвимый», собрав вокруг себя всех уцелевших «Локи», все-таки сумел дожить до начала следующей атаки торпедоносцев двадцать девятой эскадрильи. Через несколько секунд он уже вошел в сферу действия портала и немедленно включил прыжковые генераторы. Легкие истребители мятежников, уже не обращая внимания на ураганный огонь со стороны своих противников, пристроились рядом с входящим на эфирный мост кораблем. Только находясь рядом с крейсером, в его мощном гиперполе, «Локи» могли совершить межзвездный переход с Денеба до Сириуса. Отставших от строя ждало бы жестокое возмездие со стороны приближающегося дредноута васудианцев. Упустившие свою добычу одиннадцать земных торпедоносцев отвернули в сторону, чтобы не оказаться в раскрывающейся подпространственной воронке. Наконец, крейсер мятежников прыгнул. Бой закончился. Для кораблей Альянса наступило время считать понесенные потери и искать виновных.

* * *

Илья облегченно вздохнул и расслабился в своем пилотском кресле. Вошедшие в сектор легкие корабли дружелюбно подмигивали ему на радаре зеленым цветом. Бортовой транспьютер мгновенно вывел данные о визитерах: седьмая бомбардировочная эскадрилья Альянса, восемь машин типа «Медуза», каждая несет по две торпеды «Циклоп», командир группы пилот прима-класса Огюст Бланкар. Илья вздохнул, ему стало ясно, что в ближайшее время торпеды им вряд ли понадобятся. Он включил внешнюю связь.

— Пятьдесят третья эскадрилья, я командир группы Илья Нестеров. Рады приветствовать вас здесь, — нарочито бодрым голосом сообщил он, убрав руки с гашеток.

На экране появилось широкое бородатое лицо Бланкара.

— Салют, ребята. А где же наш пирог? Только не говорите мне, что вы сами его съели, — он добродушно посмотрел на Илью. — Я к вашему сведению, во время прыжка уже дырку успел проковырять на кителе под новую награду. Нас постоянно обходят с орденами, старику Бланкару это перестает нравиться.

— Извините, Огюст, — упавшим голосом сказал Илья, — но «Айсини» прыгнула, мы не успели ее остановить, — ему стало ужасно неловко, что он так подвел седьмую эскадрилью, — но мы старались, — печально добавил он.

— Так-так, — разочарованно произнес Бланкар после долгой паузы, — опять мне не повезло. Видно придется уходить в отставку всего только с тем, что есть. Ребята, ну не нельзя же так, — укоризненно сказал он. — А как же боевое братство, один за всех и все на одного?

— Братия, мы действительно очень старались, — вступил в разговор пилот «Альфа два», — кстати, мы почти достигли цели. Мы почти уговорили «Айсини» остаться, но понимаете ли, в чем дело, мсье Бланкар, — Маршан еле слышно хихикнул, — когда Бош узнал, что сейчас прилетит группа под вашим командованием, то он страшно занервничал и покинул астероидное кольцо, даже не извинившись.

— Маршан, ты что! — страшным шепотом зашипел Илья по интеркому внутренней связи, — это же пилот прима-класса!

Но Бланкар ничуть не обиделся, напротив, он тут же добродушно расхохотался.

— Этот малыш остер на язык, — отсмеявшись, наконец сказал он, — на самом деле, Огюст страшно рад за вас, что вы остались целыми и невредимыми. Какой осел послал ваши истребители против флагманского корабля самого Акена Боша? У вас, что на подвесках висят тяжелые торпеды? Мы и не ждали увидеть вас живыми.

— Это был личный приказ вице-адмирала Гранина, — смущенно произнес Нестеров.

— Гм… Кто?.. Сам Гранин? — Бланкар запнулся и на несколько секунд задумался. — Ну раз, сам Гранин, — он покачал головой, — то, конечно, дело другое…

— Между прочим, Огюст, нас обходят наградами как раз за это, — раздался раздраженный голос одного из пилотов бомбардировочной группы.

— За что это, Тессерен? — с наигранным удивлением спросил Бланкар.

— А вот за это! — напирал невидимый для Ильи пилот Тес-серен.

— Что это?

— А вот это самое!

Дальше собеседники перешли на оживленный разговор на новофранцузском языке, который Илья, к своему сожалению, совсем не понимал. Алекс в это время явственно хихикал, благодаря его блестящему почину, висящие в космосе друг напротив друга группы файтеров получили хоть какое-то развлечение. Илья неожиданно припомнил, что его верный «Альфа два», по крайней мере, когда-то знал этот язык, бывший родным для его дальних предков, и сейчас, вероятно, вовсю развлекался, слушая перебранку пилотов с прибывших «Медуз».

Это было еще в летном училище два года назад, где Маршан познакомился с молоденькими курсантками, приехавшими на обучение из земных колоний системы Проциона. Как настоящий товарищ, он и Нестерова потащил на свое первое свидание. Был прекрасный тихий летний вечер. Илья с трудом ворочал шеей в узком воротнике своего нового мундира и полвечера просидел букой за столиком в открытом кафе недалеко от Академии. На самом деле ему очень понравились обе курсантки, стройные и красивые, со своими белозубыми улыбками, раскованностью и заразительным смехом. Но как честный человек, давший слово своей школьной любви и бережно хранящий в коммуникаторе ее письма, он, конечно, не мог по выражению Алекса «пуститься по волнам развлечений», тем более что его автопереводчик барахлил, а девушки как раз стрекотали на своем новофранцузском наречии, которое понимал один Маршан.

Илья рассеянно вертел в руках пустой бокал для коктейля и украдкой поглядывал на сидящую напротив симпатичную курсантку, до колик хохотавшую над шутками его друга. Алекс был в ударе, практикуясь в произношении, он выговаривал слова на новофранцузском медленно и растянуто, чтобы собеседницы могли его легко понять, сквозь его рыжие кудри просвечивало заходящее солнце Веги, своими лучами превращая его голову в какую-то новую невиданную звезду. «Рыжий карлик», — вдруг пришло на ум молодому человеку, и он неожиданно, впервые за вечер рассмеялся. Девушки посмотрели на него с веселым изумлением, а верный товарищ не преминул отпустить дружеское замечание про «позднее зажигание в реакторном кольце».

Сигнал отеркома вернул Нестерова в сегодняшний день. Препирательства в бомбардировочной группе, видимо, закончились, и на экране вновь появилось лицо Огюста. Он слегка озадаченно посмотрел на Илью, потом перевел взгляд чуть в сторону и показал кому-то напоследок здоровенный кулак в теклитовой перчатке.

— Какие будут приказания, пилот прима-класса? — почтительно спросил Илья. — Вам потребуется наш эскорт?

Бланкар, подавив восстание в своих владениях, вновь стал прост и демократичен.

— А, малыш! Да какие здесь могут быть приказания. Дичь ушла, пора возвращаться обратно с охоты в фамильный замок, — он разочарованно покрутил головой. — Надеюсь, в следующий раз ты принесешь мне больше удачи. Кстати, — вдруг спохватился командир седьмой бомбардировочной группы, — все-таки насчет приказаний. Скоро здесь должен будет выскочить спасательный «Элизиум». Подождите старичка, а потом вместе с ним вернетесь обратно на «Россию».

— Забрать пленных с базы, которую мы уничтожили? — сделал предположение Нестеров о причине появления эвакуационного корабля. — Там остались экипажи с двух транспортов и сбитые пилоты Нео-Терры в своих спасательных капсулах, — пояснил он.

Бланкар бросил на него неожиданно посерьезневший взгляд.

— Да нет, не совсем, — с расстановкой произнес он, — конечно, ему и такая работенка сгодится, но на самом деле его отправили, чтобы спасти тех пилотов из вашей группы, кто выжил при атаке «Айсини». Вы же знаете, что командование всегда заботится о своих людях.