Глава 13

Сержант Дорг изучающее оглядел меня, в последний раз проверяя экипировку. Предыдущий час я, под его присмотром, снаряжался в свой первый патруль. Всё же смог вырваться из рутины будней крепостного мага. Не без словесного боя с Рино, но всё же. Когда я рано-рано утром, еле заставив себя встать, вышел во двор, то сразу понял, что с моим видом что-то не то. Уж больно кислая рожа стала у моего временного командира. Смешно, конечно: лейтенант под началом сержанта. Но тут уж ничего не поделаешь, если этот лейтенант в предстоящей прогулке ни тёмного не смыслит. Конечно, практика у нас была, и по леску мы бегали, но всего-то две недели и на равнинах, так что я свои навыки оценивал трезво.

А поэтому просто поинтересовался у него, в чем дело. Оказалось, во многом. Для начала, его не устраивал мой меч — слишком длинный: «Таким вы, тонму лейтенант, в наших лесах первое же дерево подрубите… И хорошо, если оно упадёт на врага и задавит его. А вот если мимо или вообще не срубите, а завязнете в нём мечом, то худо вам придётся. Щит тоже нужно сменить — и кто вам только сказал, что именно такой нужен? Учитель из стражи, что ль?» И таких замечаний набралось на пять минут речей… Заставил взять, помимо основного, ещё двойной запас болтов. Если уж сам не буду пользоваться, то с другими, мол, поделюсь. Затем он устроил осмотр моего рюкзака и там тоже нашёл, к чему придраться. Я краснел, бледнел, слушая его едкие замечания, но терпел, причем молча. А вот Рино, наоборот, с удовольствием похохатывал и комментировал происходящее.

Но, во-первых, я сам вчера просил сержанта отнестись ко мне как к обычному солдату-новичку, а во-вторых, нечего обижаться за науку, надо терпеть. Ну и пусть меч я взял средний и считал, что в здешнем довольно редком лесу он будет к месту или что я вообще не буду махать этой железкой, потому как с моим школьным навыком только позориться среди вояк. Все эти мелочи и тонкости надо знать, чтобы не быть обузой и посмешищем в будущем, чтобы самому приглядеть за своими подчинёнными. Офицер я или нет? Но и свою точку зрения пришлось отстоять. Он хотел, чтобы я выкинул из рюкзака Орб! Принял его за безделушку. Неужели ни разу в столовой не видел, как эта штука вокруг меня летает? Или же в очередной раз издевался?

Уходили мы на несколько дней, сухпайка с собой брали на пять. Столько, сколько вообще влезло в мешки. Как долго продлится наш выход, точно не известно. Это уже как сложится патруль — бывает, что и пару дней приходится поголодать. Хотя маршрут не новый и сама его протяженность известна, но, как Рино мне растолковывал, отклоняться от него все равно придётся. Ведь никогда ничего гладко не бывает. А по горным тропкам бегать — то ещё удовольствие. Всякого на них можно ожидать. У старшего патруля на боку висел сигнальный амулет, такой же, каким я пользовался в Ретрошене, чтобы любой из группы мог его легко взять после гибели сержанта. В случае появления неприятностей его, по уставу, нужно активировать, и в крепости станет известно, что с нами что-то случилось.

⁂

Шли, растянувшись змейкой. Как комментировал сержант, идущий рядом, впереди головной дозор, позади тыловой, а мы — ядро группы. Дистанция прямой видимости между группами. У двоих вместо метателей композитные луки, они были нашей основной метательной силой. Случись что — и мы все успеем сделать лишь один-два выстрела. Всё-таки крутить ручку метателя гораздо дольше, чем выхватить стрелу из колчана и натянуть лук. В бою они располагались за нашими спинами. Кроме меня, молодых в группе шло ещё трое. Молодых относительно других бойцов. Всё-таки двое только год отслужили, зарабатывая себе привилегии полного гражданина, а третий два. Но опыта патрулей у них уже достаточно.

Шагали мы в пятнистых накидках, чтобы быть малозаметными. Под шатром деревьев сохранилась прохлада. Хотя лето в самом разгаре, идти оказалось не жарко, несмотря на поддоспешник. Землю покрывал густой ковер каких-то плетущихся растений. Они храбро пытались заплести и деревья, чтобы подняться по ним ближе к солнцу. И часто им это удавалось. Тогда они сразу становились толще, а в одном месте я заметил, что стебли выросли почти в мою руку. Деревья стояли не густо, подлесок почти отсутствовал, но часто его заплетало, вдобавок ко всему прочему, ещё и чем-то колючим. Такие преграды обходили: пробраться сквозь них почти невозможно. Густыми шапками кое-где на земле рос мох. Упавшие деревья ему нравились ещё больше.

Тропинка, по которой мы пробирались, страшно петляла, и даже общее направление выдерживалось с трудом. Попадались участки, покрытые камнями, и нужно было внимательно смотреть, куда и как ставишь ногу. Вывихнуть её здесь — легче легкого. Иногда путь преграждали промоины или даже провалы, и приходилось перебираться через них по сложенным стволам деревьев. Один раз даже пришлось карабкаться вверх по склону с помощью протянутых там веревок — настолько крут он оказался.

Меня старательно наставляли, как правильно ходить в горах, лесу. Как держать направление и не сбиваться с прямой линии, устроиться на отдых с комфортом и не замёрзнуть ночью, где можно найти воду на наших маршрутах, уметь устроить укрытие от дождя. Как обнаружить следы засады и как самому её правильно устроить. Куда смотреть и к чему прислушиваться. Учили основным сигналам-жестам. Рассказывали, как себя правильно вести в первый момент обнаружения врага; где моё место в других боевых порядках. И задавали вопросы. Некая неловкость в общении со мной пропала к этому времени даже у молодых парней, которые сразу после получения базовых гражданских прав ринулись в армию получить повышение статуса.

⁂

— Тонму лейтенант, разрешите вопрос? — а в глазах парня горит не только отражение пламени костра, но и любопытство.

— Разрешаю, — стараясь сохранить серьезное лицо, отвечаю я бойцу.

Всё повторяется уже который раз. Именно он всегда начинает расспросы у ночного костра. Это его обязанности в группе? При этой мысли едва удерживаюсь от смешка. Походный кашевар — это понятно, но походный расспрашиватель?

— Ведь правда, что у нас, в Гардаре, больше всего Повелителей?

— Правда, — без капли сомнения даю утвердительный ответ.

— А почему они вообще есть не только в Гардаре? Ведь только мы храним верность… Да и другие страны по своему уровню не сильно развились после Тёмного века?

— Отвечу вопросом, — что-то у нас сегодня серьёзные темы стали затрагиваться. — Тиломат, а что ты расскажешь мне про Отступников?

— Э-э-э, — парень растерялся и стал озираться в поисках помощи, но все усердно делали вид, что заняты. Так что пришлось ему, сглотнув комок и прокашлявшись, показать окружающим уровень своих знаний по истории. — Их было шесть.

— Смелее, — я сделал жест рукой, ободряя бедолагу. — И подробнее. Вспомни школу.

— У Демиурга было шесть помощников, что следовали за ней ещё до сотворения нашей планетной системы, — нерешительно продолжил боец. — Но в тысяча семьсот четвертом году от сотворения, во время дружеского визита, другие Демиурги, называемые теперь Тёмными, пробили защиту нашего мира и провели на материк свои армии. Им нужен был этот мир, богатство питающих его потоков. Они рассчитывали застать врасплох и пленить нашу Создательницу и уничтожить всех людей, населяющих Артилис. Ни то, ни другое им не удалось. От края до края материка кипели бои с захватчиками. Наши предки показали, что не зря враги опасались нашего мира. Мастерство и мощь наших предков, тысячу лет изучавших дар Демиурга, были невероятно велики.

— Лэр! — перебил Тила сержант. — А верно ли говорят, что сегодня мы не достигли и четверти от могущества предков?

— К сожалению, это так, — я медленно кивнул и обвел взглядом лица вокруг. — Каждый житель Артилиса был магом, магия струилась в каждом предмете, каждом существе того мира. И нам не представить сейчас всю красоту нашего мира до прихода Тёемных.

По пещере поплыли иллюзии летающих студенческих кварталов Артелидии, больше похожих на фантастические облака, получившие каменную плоть. Миражи воздушных рек Арты, текущих красками радуги над домами горожан. Бушующих жизнью садов Сарталы, затмевающих небеса своими деревьями-великанами.

— Как красиво, совсем не так, как на иллюстрациях, — прошептал кто-то.

— Продолжай, Тил, — я прекратил подачу маны на артефакт с мемуарами, и иллюзии погасли.

— Несмотря на огромное численное превосходство, — медленно начал тот — видимо, ещё под впечатлением, — захватчики были уничтожены почти поголовно. В течение этих двух лет битв ничего не было известно о Демиурге. Храм создательницы оказался недоступен. Но в тысяча семьсот седьмом году произошло событие, названное после «Крушение мира». Все магические потоки мира изменились. Изменились, слились, некоторые даже исчезли.

— И Артилис рухнул в агонии, — теперь я продолжил историю бойца. — Это сейчас многие вещи сделаны лишь с помощью магии, а некоторые и вовсе по тёмной старинке, совсем без неё. А тогда… Я ведь сказал, что магия была во всём. Всё, что вы видели сейчас, создано только с помощью магии. И вдруг она исчезла, а затем снова появилась, но уже в извращённом для старого мира виде. Взгляните на те страшные картины. Рушились здания, падали города, вещи рассыпались пылью, заклинания сходили с ума. Люди внезапно оказались на руинах империи практически беспомощными.