— Демиург появилась в Артелидии, — продолжил по моему жесту Тил, когда иллюзии потухли. — Её помощники оказались предателями. Именно они дали возможность Тёмным провести армии. И когда в битве с другими Демиургами Она начала одерживать верх, то они ударили в спину. Их сила была ничтожна по сравнению с Демиургом, но именно этот удар уничтожил магию Артилиса. Вели…

— Тил! — вырвался дружный вскрик у всех в пещерке.

— Прошу прощения, — залился краской провинившийся парень. — Демиург объявила, что это лишь первая попытка захватить наш мир. Но сам штурм не прекращается ни на мгновение. А силы её не бесконечны. Добровольцы приняли из её рук перерождение и стали Стражей на границе мира. Она же сотворила артефакт, позже названный Сердцем мира. Начался Тёмный век. Цивилизация Артилиса рухнула. Все знания, все умения старого мира оказались бесполезными. Связь исчезла, расстояния снова стали огромными, библиотеки обратились в бесполезный груз. Артилис с течением времени распался на части. Мы, сохранившие верность, поставили свои границы там, где указала Демиург. Встали на страже этих земель от порталов и назвали новую страну «Гардар». Все.

— А что с Отступниками? — напомнил я ему.

— А что с ними?

Такой ответ был ожидаем. Мало кто интересуется деталями минувших столетий. Вон, все учили, что цивилизация рухнула, а как мрачнели лица, когда я показал часть воспоминаний видевших закат старого мира.

— Об этом не говорят в простых школах или на каждом углу, но, заглянув в исторические труды, можно узнать многие подробности Тёмного века. Это не секретно. О Пришедших, Повелителях, об Отступниках, Пророках… — я замолчал, специально затягивая паузу.

— Не томите, тонму лейтенант, — не выдержал сержант Дорг.

— Два Отступника погибли, меняя потоки. Четверо лишены сил и выброшены Демиургом в окрестностях старой столицы. К сожалению… К моему сожалению, они были отпущены.

— Это значит… — недоверчиво прошептал кто-то за спиной.

— Демиург приказала отпустить их. Они выжили, сумели достичь могущества Повелителей и подмять, не без помощи Пророков, под себя многие земли. Сегодня и Сетия, и Зелон имеют двоих Повелителей. Трое из них точно Отступники. Четвёртый приложил все силы для организации нападения на Чертоги Сердца. Его убил Император. Демиург ни одному своему ребёнку не закрывает путь к вершинам Силы. После Крушения мир изменился — и у Создательницы не было возможности сразу изменить нас, но и так с каждым годом рождается всё больше владеющих её даром.

— Но ведь у нас целых семь Повелителей? Почему до сих пор не стёрты с лица планеты эти земли предателей?! Пусть не только их имена, но и прах сгинет навсегда! — вскочил на ноги потрясенный Тиломат.

— Ведь Повелители — это огромная мощь и сила, ведь они в боевой магии, говорят, превзошли даже магов Артилиса! — поддержал его еще какой-то боец.

— Вы плохо слышали? Она приказала отпустить их. Кто мы такие, чтобы оспаривать её приказы? Жители Артилиса, пусть даже познавшие горе страшной войны и смерти родных и близких, повиновались безоговорочно. Они лишь стёрли их имена из памяти. А кто ты, чтобы пойти против Её решения? — я обвел взглядом окружающих меня бойцов. Это тоже правда — та, которой не изменить никакому легату. — Мы можем лишь сожалеть об этом. И помнить, что мир — это Она, Она — это мир. И крушение потоков выжгло половину души Создательницы.

— Всё, на сегодня вопросы закончены, — припечатал сержант.

⁂

Конечно же, я не полагался на одни дозоры, а растянул Сеть на добрые двести метров. На себе держал активным Доспех и старательно прятал свою ауру, притворяясь обычным человеком. Так спокойнее будет. Даже надел оба амулета. Тут есть несколько опасностей, из-за которых и нужны патрули. Разбойники, приходящие сюда в надежде грабануть шахтеров и сорвать куш золотишка или того же рагнидия — это здесь дело редкое. Да и с вояками при встрече не связываются, а стараются бежать. Если не получается, то сдаются. Кровь на руках им не нужна… Бывают ещё контрабандисты. Эти тоже не сильно опасные. Получить пару лет каторги для них гораздо лучше, чем сгореть в пламени. Это если докажут, что они сюда пришли незаконно купить что-нибудь, а не просто гуляли и заблудились.

Проблему и опасность представляли твари и люди Зелона. Наши горы тянутся далеко на северо-запад и примыкают к кряжам северной границы. Там мощные крепости оседлали хребты, там легендарный Пеленор — северные врата Гардара. Но все тропы и тропинки не перекроешь. Вот и пробираются оттуда диверсанты. Им нужна наша кровь. Монстрам, которых поднимают их маги, просто нужно убить кого-то, чтобы утолить жажду. Людям же нужно убить так, чтобы принести больше ущерба империи. Патруль вырезать — это хорошо. Поселок старателей сжечь? Замечательно. Шахту завалить — вообще великолепно! Фанатики по своему выбору или по принуждению. У них и маги Эфира сильны. Промоют мозги быстро и качественно, готовя мясо под наши мечи. Вот и ходят патрули из крепости, проверяют знаки и ловушки у всех известных переходов, ищут новые тропы. Бродят по окрестностям поселков, следят, нет ли признаков чужаков. И ведёт нас только долг: ни один эфирник Гардара не посмеет лезть в разум человека.

⁂

Ох! Красота какая! Сегодня повернули к Изумрудному, и вот он, наконец, стал виден во всей своей красе. Мы вышли из леса на дорогу и долго любовались открывшимся видом. Посмотреть было на что. Перед нами красовался огромный, убелёный сединой возраста, кряж в зелёном плаще, наброшенном на плечи. На его склоне блестела серебром застёжка водопада. А у ног начиналось голубое полотно реки. И на её берегу вольготно раскинулся большой посёлок, застроенный ровными рядами уютных небольших домиков. Сбоку от посёлка притягивали взгляд сочные полоски маленьких полей. Но хватит любоваться: нужно спуститься к реке, осмотреть берег на предмет следов, визуально оглядеть посёлок с более близкого расстояния. И, если все в порядке, то двигаться дальше, к следующему посёлку.

Вот возле него — второго селения я, в третьем по счёту патруле, и получил порцию новых для себя ощущений. В Сети заметил два огонька и показал сержанту, где эти люди спрятались. Сидели они на краю обрыва метров в десять высотой, в зарослях какого-то кустарника. Укрылись они хорошо: если бы не мои поисковые нити, то мы могли бы пройти мимо. На это нарушители, видимо, и рассчитывали. Мы их окружили, укрылись сами, и сержант предложил спрятавшимся выйти и сказать, кто они такие есть. Всё последующее произошло мгновенно. Из их укрытия свистнули стрелы, и кто-то слева от меня захрипел. Все тут же разрядили метатели в ответ. Я не отстал от других и сплел возле — теперь это уже ясно — врага маленькую Сферу воздуха. Чтобы только от близкого взрыва они оглохли и потеряли сознание. Как потом выяснилось, один получил несколько болтов, а другой от моего заклинания (слабовато оказалось) лишь потерял ориентацию и рванул в сторону обрыва. Для меня же это выглядело, как угасающие огоньки в сети. Я крикнул, что все там готовы, и рванул смотреть, что с нашим раненым.

Стрела попала ему в нащёчник шлема и скользнула в прорезь. И, не пробив скулу, вошла в глаз. Глаз выбила, но, потеряв почти всю силу, вошла неглубоко, и парень остался жив. Чудом, можно сказать. Вот тут и пригодились, в очередной раз, те зелья, что пытался присвоить Редок. Медики гарнизона выдавали похожие патрулям в обязательном порядке. И теперь я видел, на что эти пузырьки тратятся каждый выход. Так что уже через пять минут рана была залита серым густым зельем, остановившим кровь и закрывшим глазницу, а солдат, принявший внутрь другое снадобье, уснул.

Обыск трупов результата не дал. Уроженцы империи. На сетийцев, к примеру, а тем более на зелонцев не похожи вовсе. Те за Тёмный век стали заметно отличаться от нас. Карманы пустые, в мешках только еда да припасы путешественника. Тоже, кстати, имперского производства. По одежде — обычные охотники, не из богатых, однако луки не охотничьи, а боевые. Да и выучка отменная. Попали бойцу в голову, несмотря на то, что тот находился в укрытии. В общем, кто и что тут делали — непонятно. И поведение их совсем не похоже на то, что описывал сержант все эти дни.

Забрали их луки, трупы бросили и, дав сигнал по амулету, двинулись в крепость. Бойцу в дороге хуже не стало, последнюю часть пути он даже сам шёл. Крепостной медик после осмотра отправил его в нашей мед-карете в Райт, в госпиталь провинции. Оказалось, что наш лазарет не пустеет никогда. Я слегка удивился, ведь раньше эти дела не касались меня…

Есть и еще пара бойцов с боевыми ранениями. Но у моего солдата самая неприятная рана. Теперь раньше, чем через месяц, его не ждать. Глаз восстанавливать — дело долгое. Я же после этого случая задумался: как бы сделать прорези на наших шлемах защищёнными? Конечно, есть всевозможные закрытые шлемы, но там эти щелочки для глаз вообще весь обзор перекрывают. Тут есть над чем подумать.