— Арт, вы останки твари льдом засыпьте и достаньте у местных пару амулетов Ледника. Нужно в как можно большей сохранности доставить её в Райт.

— Да что там сохранять, — Арт поморщился. — Там под балахоном, считай, мумия. Причём с камнями в черепе.

— Амулеты? — понятно, откуда тварь. Зелон! Это они Жизнь извратили до крайности и пробуют наши границы на прочность мертвыми тварями.

— Да, говорят, амулеты.

Если это так, то возможно и такое объяснение небогатого арсенала. Заклинания, созданные мастером, вложили в амулеты, а она только и могла, что питать их силой. Это уже чуть легче. Пусть созданные твари имеют резерв мастера, но в таком случае они не смогут применять ничего, кроме заклинаний, вложенных в артефакты, а их хранилища не бесконечные. Никто не будет пускать на такую расходную тварь природные артефакты. За пределами империи они стоят сумасшедших денег. Вот только пугает лёгкость, с какой она подчинила поселок. Если в Зелоне научились создавать таких тварей, то впору снабжать всё население поголовно амулетами от ментального воздействия. Одно дело, когда тварь могут убить стражники или даже простые жители. И другое, когда стоит ей дойти до людей — и она становится командиром небольшой армии.

Глава 17

— Что читаешь?

— Отчеты о своих питомцах.

Сидящий за огромным деревянным столом крепкий седовласый мужчина в строгом чёрном мундире поднял глаза на гостя, вошедшего без стука.

— Ну, похвались успехами. Латис? — предложил ему круглолицый полноватый посетитель, уже роясь в баре, скрытом в стене.

Говорившие, на первый взгляд, не выделялись бы чем-то особенным в толпе. Но только на первый… Любой вошедший в комнату почувствовал бы, что перед ним не простые люди. Впрочем, в этом здании не было никого, кто не знал их в лицо и смог бы принять их за простых людей. И всё же. Если бы кто-то посторонний вошёл в кабинет, то почувствовал бы то, что невозможно увидеть. Ауру этих людей. Он бы почувствовал на своих плечах годы находящихся здесь, дыхание сотен битв и сражений. Отчаяние схваток один против сотни. Горечь поражений и потерь. Радость побед. Слава, во всем своем величии, стояла за их спинами.

— Наливай. Шустрые ребята выросли. Почти все уже в боях побывали, один умудрился три пиратских корабля разнести в щепки, другой ухитрился зайти по тропам в герцогство и навести там страху, пока не понял, куда попал. Потом вообще чудить начал, ещё один в строители записался. Красней за всех в совете.

— Ну, за нас тоже краснели, — на стол опустились бокалы. — Вспомни.

— Да я и не забывал. Никогда. Сейчас особенно приятно посидеть с бокалом и окунуться в воспоминания, — седовласый отхлебнул из хрустального бокала, столь тонкого, что латис казался налитым в пустоту. — Вот как сейчас. И вспомнить уордские болота. Ведь страшное дело было. И сырость, и холод, и смерть на каждом шагу.

— А сейчас на душе тепло. Ведь это уже прошло, — закончил круглолицый.

— Верно. Ты ещё помнишь? Всё, что нас не убивает, делает сильнее. А мы лишь не прячем наших учеников в теплицу.

— И гордимся их успехами, — напомнил посетитель.

— Горжусь, горжусь. Вот сейчас дам тебе почитать про юного Чалома, и ты начнёшь, — с ехидством ответил хозяин кабинета.

— Да? — удивился собеседник.

— Обгордишься, — улыбнулся седой, но улыбка вскоре погасла. — Но ведь не только о них пишут. Пишут и они. Нам с тобой. А в их письмах догадываешься, что?

— Догадываюсь, — помрачнел круглолицый, и аура славы уступила место холодному дыханию страха. — И продолжаю повторять, что твой план слишком долгий. Нужно действовать жёстче! Мне не нравятся шевеления на границе с Зелоном. Мы можем не успеть.

— Убивать своих старых товарищей и учеников? Думаешь, он поймёт нас? — впился взглядом в собеседника седовласый.

— А ты думаешь, он поймёт, что из-за своей сентиментальности и личных увлечений мы так запустили страну? — ответил гость не менее тяжёлым взглядом.

— Личные увлечения — это как раз то, что он поймет.

— Ну да, учитывая, почему его сейчас здесь нет… — круглолицый снова вернул улыбку на лицо.

— А главное, сколько времени! — стукнул кулаком по столу хозяин кабинета, не поддержав веселье собеседника.

— Верно. Время уходит. Мы должны как можно быстрее вернуть ушедшие из-под контроля посты! Они блокируют наши решения, масса достижений наших учеников просто лежит под замком!

— И всё же, я повторюсь. Нет, — слова человека в мундире падали, как гранитные плиты.

Глава 18

Выздоравливал я тяжело, не радовал меня даже очередной скачок способностей. Толку с них, если магия почти недоступна? Уже месяц прошел после схватки — всё никак слабость не переборю. Спустишься из своих комнат в столовую, ещё даже не дошёл, а уже нужно постоять подышать. Воздуха не хватает. И кому! Магу Воздуха! Надышаться не могу, сердце стучит так, будто хочет выпрыгнуть из груди. И не двигаться нельзя…

Мы в Райт отправили ящик с трупом Поводыря и рапортами, а оттуда приехала специальная комиссия разобраться в подробностях на месте. И в её составе были мастера Жизни и Эфира. Они всех в поселке осмотрели, проверяя, как на людях отразилось подчинение. Жизнюк проверил тяжелораненых, наложил на них кучу заклинаний. Оглядел и меня. Сказал, что видна опытная рука Велиры, и он ничего для меня сделать больше не может, только наложить общеукрепляющие и тонизирующие плетения и подстегнуть обмен веществ. Момент, когда мне можно было радикально помочь и в разы ускорить моё выздоровление, упущен, как и с остальными в долине. Уж больно долго ему ехать в наш горный край. А теперь остаётся лишь ждать, когда организм сам справится. Он и дал рекомендации: больше двигаться, потихоньку работать с потоками силы, но при первых признаках усталости делать небольшие перерывы.

Поэтому я упорно отказываюсь от поблажек и хожу питаться в офицерскую столовую. Но нет худа без добра. Долго сидеть на неудобной скамье я не мог. И все наши посиделки без мундира переехали сначала ко мне, а затем в соседние покои. Так у нас появился официальный офицерский клуб. Рино с Динисом постарались, применяя свои способности магов, и обстановка в комнате стала выше всяких похвал. Помогла им в этом и телега поделочного камня из долины — подарок жителей Изумрудного. Солдатам на казармы тоже хватило. Теперь каждый вечер мне достаточно пройти лишь несколько шагов, и я мог наслаждаться теплом настоящего камина и беседами за бокалом вина обо всём на свете. Я вглядывался в языки танцующего пламени и вставлял свои ехидные реплики в разговор.

— Тёмные демоны! Видели вот эту статью?

— Да, похоже, работа такой же твари, как наш Поводырь.

— Ужас! Чего мы смогли избежать. Три сотни погибших гражданских, почти три десятка солдат… А формулировки-то какие! Усилена бдительность на границе, высланы дополнительные патрули, предприняты все меры для недопущения подобного.

— Этого нельзя так спустить! Какие меры?! — злобно цедил сквозь зубы Дорст. — Так бы отправить к ним пару рот, стереть с лица земли пару городков, пропахших смертью — сразу бы хвост поджали.

— Кто бы тебе дал это сделать? — вставил свое мнение Тарган. — Чем красивее погоны, тем сильнее хитрожопость. Или наоборот?

— Отец рассказывал, как служил на сетийской границе, — продолжал наш замкоменданта. — Так в его время легат Тонман спуску не давал. Как у нас кого-то одного с той стороны прижмут — так он к ним десяток посылал.

— Это когда было! А теперь есть Совет. И где тот легат? Попал в отставку, а служить бы ему ещё и служить… — заявил Тарган с какой-то тоской в голосе.

— Да, нет, не попал. Так же, как и все, следует указаниям Совета, — быстро ответил Рино. Кто бы ещё знал наизусть список легатов страны. — Думаешь, наш или вот этот легат провинции Ретро не был бравым воякой? Стоило Императору решить развеяться, как всякая дрянь начала голову поднимать. На пустом месте себя шишкой считают.

— Хорошо Флоту, у них есть адмирал ра Чалом. И совет его сплавить не может. Пираты в наши воды даже не заходят, он-то на Владык не оглядывается.

— Хм, я слышал разговоры, будто у них на кораблях из-за качки хитрожопые за борт падают и тонут так быстро, что круг бросить им не успевают, — весело заметил Арт.

— Давно не случалось двух вещей. Первого — крупной войны, а второго — Император из дворца не «пропадал». Вот всякое, что не к столу будет упомянуто, и поднакопилось, — наконец, подал голос Рам.

— Типун тебе на язык! Нечего войну звать, — повернулся к нему Тарган.

— Думаешь, если по совету Арта раз в месяц стирать городок, пропахший смертью, — мрачно ответил ра Тенус, — то Зелон испугается и наступит тишь?

— Так! Хватит! Сменили тему! — вклинился Рино в начинающийся спор. — Лучше слушайте: в «Вестнике» пишут, что в Риольском герцогстве набирает вес партия, склоняющаяся к смягчению отношений с Гардаром. Звучат даже предложения о рассмотрении нашей страны в качестве сеньора. Что скажете?

— Чушь. Там эти партии думают лишь о том, как бы карман набить при дворе. В стране бардак, во многих ленствах голод. Ещё немного, и дворяне юга на замках вывесят флаги мятежа, — помолчав, ответил Тарган.