— Жаль — грустно, когда сказка уходит. А сюда ты попала по распределению? — я вёл пальцем по её шее, прослеживая изящность изгиба и нежность чуть смуглой кожи.

— Да, сюда на три года. Следующей весной заканчивается срок. Потом, наверное, в Ритош. Прекрати, так мне тоже щекотно!

— Жаль, — я стал перебирать пряди её волос, любуясь их блеском в лучах светильников. Полтора года, это так далеко… — Тебе здесь не надоело? Может, поднимемся наверх?

— Давай, — Аори с хитринкой сверкнула глазами из-под чёлки. — Покажешь что-нибудь интересное из магических штучек…

Я подхватил её на руки, развеял Стены, и, осторожно покружившись с ней, понёс мимо остальных отдыхающих в саду к лестнице на верхние этажи. Это правильно: нести девушку, не пользуясь магией, ощущать вес её тела и наслаждаться ощущением счастья на своих руках. Я шёл, не замечая улыбок и взглядов окружающих, утопая в её глазах, качаясь на волнах счастья и чувствуя, как с каждой ступенью я поднимаюсь в небеса. А в спину нам летела старая баллада.

Подбирала слова для любви, а нашла для молитвы.
Смысл двух этих таинств, наверно, не слишком различен.
Если заняты руки и губы, а сердце раскрыто,
Получается песня. Особая песня. На птичьем.
И впервые ликуя — сегодня не надо прощаться…
(Словно дети, в блаженстве земном и небесном утонем…)
Я люблю тебя. Создатель, цельно и частно…
Счастье — вот оно счастье, лежит у меня на ладони. [Лора Тасси.]

⁂

— Расскажи, как ты создаешь новые заклинания, — прижалась к моей спине Аори.

Это невероятно приятно, ощущать её горячее тело сквозь тонкую одежду.

— Вообще, новые заклинания создают только маги уровня архимага или, в крайнем случае, старшего магистра.

— Но Рино, например, говорил… — хмурясь, начала Аори.

— Я знаю, — перебил её, — сам не раз говорил ему, что придумал новое заклинание. Хочу, чтобы ты знала, как это на самом деле. Я просто работаю со стандартными блоками плетений. Нам подробно объясняли в своё время законы и правила их сотворения. Обеспечили материалами для дальнейшего развития. И чётко зная, что к чему, меняя отдельные элементы в блоках, я могу добиться нужного мне результата. Или сплести новый блок с нужными мне свойствами. Видишь вон тот справочник?

— Ещё бы я не заметила такой здоровый талмуд.

— В нём описываются все стандартные блоки и приводятся примеры того, как их можно применять. Если бы там приводились всевозможные варианты, то он бы оказался раз в сорок толще.

— Кошмар.

Она куснула меня за ухо, заставив поёжиться, но не прервать объяснение:

— Потому каждый маг легко меняет доступные ему заклинания под себя. А вот сотворить действительно новое и необычное заклинание могут только исследователи, хорошо разбирающиеся в законах магии. Они и выводят новые правила плетения, совершенствуя имеющиеся до предела. Мне до этого ещё далеко…

— Скучно всё это, долго ты ещё будешь сидеть за этим столом? Пошли лучше к Ланис в гости.

— Хорошо, если ты так хочешь, я закончу потом, — покладисто согласился я, стараясь угодить девушке.

Чтобы сделать приятное Аори, я даже втайне потренировался с эспадоном и однажды вышел с ним на утреннюю тренировку. Впрочем, я держал его не в руке… Переделал структуру Хлыста и вложил в него меч. К удивлению, моя уверенность в превосходстве плетения перед мечом оказалась ложной. Да, оно имело такие же острые рабочие грани, но вот массы ему не хватало. Чучело, облаченное в доспех, буквально распадалось надвое после удара эспадона, ставшего весить при соприкосновении с ним больше двенадцати килограммов. Но Хлыст был гибким, хотя на него мое плетение веса не ложилось. В общем, я потренировался в одновременном их применении и остался доволен. Да и столь нужный мне эффект оказался достигнут. Восхищенная Аори, растерянный Рино, с улыбкой вставший против меня в круг.

Теперь он не знает, как меня достать, даже несмотря на то, что артефактной составляющей мечей мы не пользовались. Во-первых, мой двуручник летал в метре от меня, а во-вторых, я подло уходил на магический план и там, пользуясь растянувшимся временем, планировал атаки и защиту, не давая приблизиться к себе. На место меня поставил только Брик ра Тенус. Вот против кого мои хитрости не помогли. Он с улыбкой выскользнул из толпы, окружающей площадку.

— Ну, — подойдя вплотную и понизив голос, поинтересовался он. — Полагаю, что восхищение девушки ты получил?

— Думаю, да, — я невольно покосился на сияющую Аори.

— Тогда пора вступиться за честь простых воинов, — с пафосом произнес новый командир первой роты.

— Это ты-то простой?

Я в сомнении покачал головой… Мастер меча, приставка ра, а в голове ещё всплыли его рассказы о начале тренировок с отцом и дядей в восемь лет.

— Конечно, простой, даже не сомневайся: я каждого, кто захочет, научу так махать мечом, — засмеялся Брик. — И я тоже хочу восхищенных вздохов какой-нибудь девушки. Нападай!

Я тут же ушел в Сах, чтобы успеть среагировать на его движения. Но все это оказалось бесполезно. Он просто расслабленно стоял передо мной, сжимая обеими руками обычный средний меч в позиции вперед-вверх. А каждую мою атаку он встречал плавным неторопливым движением лезвия. Его меч, казалось, выписывал круги, касаясь которых, мой длинный и тяжелый двуручник терял направление и мощь, уходя в сторону от цели. Мне ничуть не помогала скорость мышления. Каждая моя атака была для него как открытая книга. Лишь проводя длинный выпад с использованием всей возможности Хлыста, я смог заставить его сделать короткий шаг в сторону. Но и сам я оказался в опасности, оставшись полностью беззащитным перед ним. Я вышел из Сах и развел руки, признавая поражение.

— Хорошо, — подал голос мой противник, не переставая улыбаться. — Теперь я.

Я стиснул зубы — что-то эта улыбка начала меня раздражать — снова ускорился. План, нужен план. Меч горизонтально, быстрые короткие уколы должны мне помочь. Тщетно. Быстрый взмах его клинка, словно щелкнувший по кончику моего оружия. И Брик прошёл сквозь удары моего меча, словно и не замечая их, преодолел пустое пространство за один шаг и обозначил удар в горло.

— Эй, ты нормально? — Брик заглянул мне в глаза.

— Да.

Я вздохнул и постарался успокоиться. Что это я? Меч — не моё. Да и не важен этот проигрыш. А важно то, как смотрела на меня Аори.

— Просто не хочу, чтобы у тебя были ложные надежды. Всё же мы солдаты, и в бою это может для тебя плохо кончиться, — уже без своей раздражающей меня улыбки продолжил Брик.

— Хорошо, хорошо! Я всё понял.

Как ни странно, слова моего недавнего противника развеяли мучившую меня досаду и злость, не оставив от неё и следа. Я протянул руку, и ра Тенус тут же её пожал. Что хорошо — Аори уже ждала меня.

⁂

К сожалению, в крепости, что находится почти на осадном положении и вместила в себя четыре нормы населения, мест, где можно уединиться влюбленным или развлечься, почти не оставалось. Зимний сад, прогулки по тыловой зоне щитовых стен и обзорная площадка чуть ниже поста на дозорной башне. Здесь мы встречали закат, любуясь, как красный шар солнца уходит за горизонт, окрашивая в нежные оттенки облака, и нежно целовались, не стесняясь остальных на площадке. Впрочем, большая их часть занималась тем же. Уж очень романтичное место…

⁂

Я сделал Аори магическую бабочку, которая должна сидеть на её плече и иногда облетать хозяйку. Подарок я приготовил ещё с вечера, а утром, сжимая крохотный артефакт, любуясь спящим ликом девушки, я прошептал всплывшие в памяти строки:

Ты вся — загадка, вплоть до ноготков,
Очарованье глаз, что рождены росою,
И смех — на целом свете только ты порою
Смеешься так, и всё же нет, мне не хватает слов… [Константин Симонов.]

— Доброе утро, — я поцеловал тёплые губы, наслаждаясь их сладостью, осторожно пробуждая спящую красавицу.

Аори потянулась и, раскрыв свои прекрасные глаза, ещё подернутые пеленой сна, увидела перед собой полупрозрачную бабочку, сотканную из мерцающих слоев уплотненного воздуха, осторожно качающую крылышками.

— Ох, какое чудо! Это что? — сон в глазах быстро сменился детским восторгом.

— Это мой тебе подарок. Вот эта брошка-артефакт создает бабочку. Нажимаешь и держишь вот этот камушек, чтобы она появилась или исчезла. Сюда, чтобы она взлетела и сделала вокруг тебя круг.

— И сколько она будет летать? — Аори осторожно приняла в ладошку украшение.

— В пределах Источника — постоянно.

— Спасибо! Ты не замерз?

— Нет.

— Глупый, ты замерз! Иди ко мне.

⁂

Но быть с любимой постоянно не получалось: всё же и у меня, и у неё были свои заботы. И я, неожиданно даже для себя, оказался на площадке, где наши командиры рот, мастера меча гоняли троих рядовых и сержанта. Их они выбрали, прогнав через спарринги всех солдат нашей крепости, как стоящих их усилий. Сержант знаком мне по десятку выходов. Имена солдат смутно помню. Они пару раз звучали по вечерам.

— Лэр лейтенант, — кивнул мне Брик. — Чем обязаны?

— Есть ли у меня шанс присоединиться к вашим ученикам, тонму офицеры? — озвучил я неожиданную идею, что родилась при виде их компании.