— Мрокт, вон тот камень давай сюда, — ткнул я пальцем в темноту.

— Вот этот? — солдат уточнил, сделав пару шагов в нужную сторону.

— Этот, этот. Вот под этот куст бросай склянку с горючкой.

Это как раз средство, используемое при безмажье. Полыхнуло оно знатно. Но вот следить за тщательностью процесса не будем. Живы будем — проверим леса по весне. А пока что — скорее обратно. Выпить зелье номер один, а то бок вспыхивает такой болью, что ноги подламываются, и в пот бросает. Подхватить на бегу Орб и запитать из его резерва Сеть. На километр никого тёмного и ни одного нового портала. От сердца отлегло.

— Ходу, ходу!

Глава 24

И снова дежавю. Это уже было. Я, Брик и десятник лежим, прячемся в кустах. Только теперь делать это сложно. Уже светать начинает, а кусты давно облетевшие. Зато и нам видно хорошо и далеко — нет худа без добра. И виден нам третий портал. Ощущения от него приятного в наше лежание не добавляют. А рядом бродят два Рыцаря и три Монаха. Судя по знакам веры на шее, один владеет Огнем, остальные Холодом. Да-да, они разделяют их в разные школы, что бредово вообще-то. Ну да тёмные с этими Монахами. Щитов ставить они не умеют, амулетами не пользуются. Убить их магу — дело нескольких секунд. Лучнику тоже. Что снова делать с этими Рыцарями, чтобы не полагаться на случай и рубку?

— Огонь, — шепнул приползший к нам солдат.

А эти волноваться не начали. Отлично, значит они не чувствуют, что с другими порталами происходит. Во всяком случае с теми, что дальше полутора километров. А там сейчас три оставленных бойца уже запечатали и швырнули горючку на пятно изменённого мха. Как только они доберутся до нас, нужно атаковать этих. Становится всё светлее, всё больше риск быть обнаруженными.

— Вы — Монахи. Я — Рыцари. Перезарядка на вас, моё — заграждение, — показал знаками Брику.

— Хорошо, — ответил он и принялся раздавать команды бойцам.

Мне это уже не интересно, потому даже не смотрел, что он там конкретно сигналит. У меня сейчас своих дел по горло. Нужно тихо-тихо, незаметно сплести два Касания и два же Копья подготовить. Прошлая стычка показала эффективность разгонного заклинания со стрелами, а что такое мое Копьё? Это здоровый полуторакилограммовый гвоздь из земли, спрессованной до каменной твердости. Обычному заклинанию не хватит силы пробить щит или серьезно ранить через хороший доспех, а вот так, в комбинации может и выйти. Плохо то, что я не додумался, как хорошо окажется Касание, и у меня нет готовых заготовок в Орбе. Приходится исправляться на ходу. Монахи в плане магии тупы, но всё же колебания потоков чувствуют, по описанию бестиария. Так что всё делаем медленно, осторожно и с минимумом паразитных колебаний силы. Когда закончил — с меня пот лил градом, а ведь остальные вон, ёжатся, лёжа на стылой земле. Разгонные заклинания повесил на ауру так, чтобы непрерывно контролировать их положения относительно целей. И управился вовремя: буквально через пару минут приползли бойцы, оставленные нами позади.

Момент удачный: Монахи встали треугольником и то ли плетут что-то, то ли обсуждают. Я показываю Арту: «Готовность, Атака». Он кивает, и уже по его сигналу все атакуют. Свист болтов. Вскакивают лучники, откинув накидки, и тоже посылают стрелы в Монахов. Хруст попадания моих заклинаний в цель. Все лихорадочно крутят ручки разряженных метателей. Но всё вышло отлично. Среди фигур в балахонах нет движения — полегли, как колосья перед лэр-мастером на уборке. Один рыцарь не успел среагировать и уже не шевелится, поймав в бок Копьё. Второй, стоявший чуть дальше, успел вскинуть щит, но и его это не спасло. Копье разрушилось, пробивая железо. При этом удар оказался так силён, что тёмный не удержал руку и получил своим же щитом в лицо. Лежит, слабо шевелясь.

Один десяток рванул к Монахам, другой со мной — добивать латника. Рыцарь оказался не жилец и без нашей помощи: низ забрала смят. Видимо, и по шее удар пришёлся: скребёт по ней пальцами и хрипит. Мечи оборвали мучения всех тёмных. Даже если они и не мучились уже.

— Сарк, к порталу! — начал раздавать указания Брик. У лучника опыт — это он закрывал предыдущий.

— Есть! Бегом сюда! — тот скомандовал уже своей маленькой команде ликвидации прорывов.

— Аор, что вокруг?

Я замер, проверяя.

— Чисто!

— Что тут где?

Я завертел головой, осматриваясь. Какой-то росток в треугольнике серых балахонов — чувствую, что он пробужден от предзимнего сна и жадно сосёт корешками кровь, пролитую на него. Мразь какая! Ничего больше не вижу. Придется искать на телах — всё же маги были. Не смогли пройти мимо артефакта. Поворошил складки посохом. Не видно ничего. Пришлось пересилить тошноту и лезть в карманы. Там тоже пусто, только зря в кровь вымазался. Наконец, у огненного в кулаке нашел странный камушек, полупрозрачный и странно притягательный. Даже не хотелось самому выпускать его из ладони, как будто что-то родное бьётся в нём. Не могу вспомнить, что это. Видно, редкая штука. Потерпит до крепости в рюкзаке. Тут управились, сигналим в крепость и двигаемся дальше.

Ещё шаг к возвращению сделан.

⁂

До самого Изумрудного двигались спокойно: уже стало совсем светло, новых порталов не появлялось. Я специально дважды плёл заклинание Поиска. И вот проблема: на берегу реки, у въезда в поселок, есть портал, а тёмные твари только далеко впереди, на дороге к крепости, и то немного. Мы тут уже полчаса по берегу прячемся, и всё никак не могу понять, в чём дело. Где хоть одна тёмная тварь?

— Может, убежала? — спрашивает Брик.

— Не верю. Так никто из них не делает, — с сомнением качаю головой.

— Но не сидеть же нам целый день в двух часах хода от крепости? Рыцари-то бросили свой портал и атаковали нас, — размышляет лейтенант.

— Ну, там впереди пять слабых тварей, вроде Волков, и одна сильная. До этого нам попадались только схожие по силе группы. Можно предположить, что они в одном месте собрались. Но только предположить! Может, там Вожак у них.

— Всё равно двигаться надо. Первый десяток осторожно к мосту, второй прикрывает.

Мда-а-а. Одно название от десятков: в одном восемь человек, в другом семь, и то только потому, что двое, с самыми легкими ранами, в строю.

Произошедшее дальше поразило меня настолько, что я почти секунду стоял в ступоре. А ведь я был на магическом плане, ожидая неприятностей, и потому мое непростительное удивление длилось, длилось и длилось. Едва солдаты оказались у кромки воды, как её спокойная гладь взметнулась вверх, и на берег выскочила здоровая серо-зелёная туша какого-то чудища. В бешеном рывке оно с рёвом разметало растерявшихся солдат первой группы и ринулось ко второй. Те, внешне спокойно, как на тренировках, в едином залпе разрядили метатели. Болты впустую скользнули по чешуе монстра. Оно победно взревело, однако через миг его ноги заплелись и, обезглавленное взрывом моей Сферы, чудище покатилось кубарем в сторону, но быстро остановилось, и стрелкам не пришлось расступаться, пропуская его тушу.

— Да что же это такое! Какого……. ты его не увидел и не предупредил нас?! — заорал в сердцах Брик, бросаясь к лежащим на земле.

Ну, это Драк. Теперь, когда туша лежит без движения, её можно легко опознать и понять причину общего секундного ступора. Это его особенность. Правда, я нигде не читал, что они могут под водой прятаться. А моя Сеть под водой не работает. Её нити, вообще, идут над поверхностью. Но всё же в произошедшем моя вина действительно есть. Маг я или нет? Бросился за Бриком, но в отличие от него не остановился возле раненых, а добежал до среза воды и, выставив Стены, принялся обшаривать дно реки линиями силы. Если что-то крупное там будет — я пойму. В одном месте пришлось проверить дно десятком Кольев. Но это оказался обычный большой валун. Только проверив дно дважды, я немного успокоился. Но решил все же перестраховаться. И запитал силой на глубине, вдоль русла, десяток Сфер. Но всплыла лишь обычная рыба. И только после этого я повернулся к остальным бойцам. Всё оказалось не так плохо. Сломанная рука, нога и ключица, по перелому на человека. Повезло, что Драк был молодой и без шипастой брони, а на ребят еще действует принятое боевое зелье. Теперь три лежачих и четыре условно боепригодных.

— Всё, неполный десяток бойцов. И портал прямо по дороге, — скрипя зубами, сообщил свои опасения Брик.

— Моя Сеть не видит под поверхностью воды… Я даже не подумал, что кто-то может полчаса на дне сидеть, не слышал о таком, — поспешил объяснить происшествие.

— Я сам не слышал такого ни в одной байке, хотя сейчас думаю, что тут ничего сложного нет. Холодно только в воде сейчас, — Брик не стал меня винить, и мы с ним склонились к туше чудища.

— А она, может, и так холодная, как ящерица?

— А почему тогда двигается? И вообще, тут не место и не время классифицировать тёмных тварей. Ты лучше скажи: как последний заслон проходить будем?

— Хочешь, порадую? — хитро предложил я.

— Попробуй, — на лице Брика не видно даже следа надежды на радость — к самому плохому готовится.

— С той стороны помощь идёт, твари как раз посередине между нами сейчас.