— Это точно наши? — и всё же лейтенант расплывается в улыбке.

— Точно-точно. Уж тёмных существ и детей нашего Демиурга спутать невозможно.

— Тогда поспешим, мне всё это уже… — Брик замолчал, позволяя оценить глубину его усталости.

⁂

Здесь портал превратил часть земли в расползающуюся склизкую проплешину. Выжигая эту заразу, одной бутылкой горючки мы не обошлись. А вот плюсовым откатом оказался средних размеров Родник. Ух, сколько я амулетов наделаю! И пусть только канцелярия легата Райта заикнется о сдаче трофеев. В стране особое положение — командиры гарнизонов, частей и соединений могут делать многое, лишь бы сохранить людей.

Так, что-то я слишком размечтался. Сначала нужно добраться до крепости, зайти в свои комнаты, поставить Стены на окно и дверь. И лишь после предаваться мечтаниям. А ведь меня там ждет Аори, вдруг подумал. Как я мог забыть о ней? Мысли заполошно заметались в голове, и лишь усилием воли мне удалось заставить себя отодвинуть лишние на задний план, сосредоточившись на достижении крепости.

Огоньки тёмного пламени заметались между нашим отрядом и идущим нам на помощь, а затем пропали. Я подал знак остановки и начал опускать раненых, которых нёс на воздушных струях, изображающих носилки. Ко мне подтянулся Брик и поинтересовался:

— Что случилось?

— Там впереди пещера была? — он тоже новичок в нашей крепости, но на такие детали должен обращать внимания больше, чем один маг, хватающийся за всё на свете.

— Не пещера, а вход в старую выработку, — оправдал он мои надежды. — В чём дело?

— Да, похоже, Волки туда полезли, — объясняю лейтенанту причину исчезновения огоньков из Сети. Вернее, причину остановки. Сеть — мои ощущения.

— Значит, более сильная тварь — это Вожак или Пастух, — морщится Брик.

— Да, самим бы им мозгов не хватило, — соглашаюсь с ним.

— Умучимся в этих ходах ловить, — вот почему он морщится — ведь даже Вожак ему не соперник… Ну, я его легко успокою.

— Ты ведь сказал, что выработана шахта?

— Да, лет двадцать, наверное, уже, — кивнул товарищ.

Да, теперь, после таких испытаний, когда мы вместе совершали и исправляли ошибки, я могу смело его так называть.

— Ну и отлично. Тогда проблем никаких, — головной дозор замахал руками. Да и я видел по Сети. Указал Брику пальцем. — Вон наши.

⁂

Объединившись, большая часть солдат ушла к крепости. А меньшая, в лице свежего десятка, держащего под прицелом вход в выработку, меня, занятого заклинаниями, и Брика, за мной наблюдающего, ещё не двигалась с места. Ну, и тройка Сарка закрывает очередной портал набитой рукой. Ишь, как быстро руны вычерчивают — уже и в образец почти не смотрят, а то, что их слегка мутит в ожидании очередного осушения всех сил — ничего страшного, переживут.

— Что творишь? — присаживаясь возле меня, интересуется Брик.

— Ты в курсе, что в воздухе есть горючий газ?

Спросил я в ответ, пересыпая в ладонях горсть Капель. Можно считать, что уже весь спектр плюсовых откатов порталов в моем мешке. Я даже смутно вспомнил, что это за камень странный.

— Да, в курсе. Не тупой, — хмурится Брик.

— Ну а я, как владеющий Воздухом, сплел заклинание, которое выделяет его из воздуха и отправляет в пещеру. Глянь на вход.

Лейтенант послушно принимается разглядывать темный зев старой выработки.

— Марево дрожит.

— Это чтобы он снова из пещеры не улетучивался. Сейчас доведу концентрации смеси до табличных и отправлю внутрь огонек. Если кто и выживет на глубине, то вход все равно завалит.

— Мощно, — Брик довольно улыбается. — Но долго.

— А то! — я гордо подбоченился. — Если магу не мешать, он много гадостей может придумать. Такую же ловушку я и на первом этаже донжона соорудил. Все. Отходим.

— Бегом! Бегом!

Рвануло красиво. Тряхнуло немного, из зева входа сначала вырвался огромный язык голубого пламени, упершегося в скалы, затем его будто обрезало сомкнувшимися челюстями входа, а нас снова по ногам ударила земля. Своды не выдержали и обвалились. Мы с Бриком не поленились осмотреть завал в Дальнее око. Ни щёлки не видно.

— Догоняем.

— Ага, и пытаем Рама, какой тёмный пророк их заставил так с выходом тянуть, — предлагаю я Брику.

— Согласен! И… — он помолчал и продолжил, сжав мне плечо, — спасибо за поддержку тогда, после Рыцарей. Я действительно дал слабину.

— Для чего же нужны товарищи? — успокаивающе улыбнулся ему в ответ.

Глава 25

Как мы ни пытали Рама о причинах задержки, нам он не признался. Хмуро буркнул, что увидим сами. Увидели. Ни я, ни Брик не удержались от крепкого словца, войдя в цитадель. Два ряда тел. Около двадцати тёмных Воинов, два Рыцаря. И наших ребят ничуть не меньше. У меня сразу похолодело сердце. Аори! Нет, нет… Тут только в доспехах. Ни одного гражданского.

— Как раз построился резерв, после появления новых порталов, — глухо начал рассказывать Рам, глядя, как наших убитых освобождают от доспехов и начинают уносить со двора. — Уже выдвигаться командую, а тут снова тревога. Ну, мы все и остановились. Смотрим на ворота в донжон, ждём дежурного… И тут эти в спину из-за угла выскакивают. Десяток сразу срубили, потом мы в упор метатели разрядили и за мечи схватились. Повезло, что одного Рыцаря сразу свалили, а вот потом они на нас навалились. Выучка-то у нас получше, чем у тёмной пехоты, их иначе как мясом для рубки и не назвать, но зато их почти по два на каждого нашего пришлось. Да этот их Мастер меча, Рыцарь который… В общем, пока Калас прибежал со всеми, кого поднял в казарме, пока караульный на башне полиболу развернул для стрельбы по внутреннему двору и Рыцаря свалил — почти все полегли, кто сначала во дворе оказался. Я да ещё двое уцелели.

— Жуть, — Брик рвет пальцами душащий его горжет.

— Никогда не слышал, чтобы в зоне действия источника порталы пробивали. Они же дестабилизируют внешние потоки, — как будто оправдываясь, тихо говорю я.

— Нам от этого не легче.

Молчу, мне нечего сказать. Это не все погибшие этой ночью — наши вообще завалены камнями на седловине.

— Аор, как быстро нам нужно закрыть оставшийся портал и проверить дальние долины? — это Рино. Как хорошо, что он появился и разорвал эту страшную тишину.

— Пару часов точно терпит. Мне нужно к себе, посчитать кое-что. Как появлялись порталы?

— Сначала один, к которому вы и ушли. Затем ещё пять. Позже ещё три.

— Ясно. Пусть мне обязательно занесут схему отметок. Тронемся когда?

— Не раньше полудня. Нужно много вопросов решить. Только теперь на лошадях, как и планировали раньше для патруля. День, все отлично видно, да и ты Сеть постоянно держишь. Дойдёте до последней долины, всё проверите. Пусть у нас и тяжелые потери, но чистить порталы надо, — глухо перечислял Рино, не сводя глаз с тел.

— Ретрошен?

— Подали сигналы о двух боях с тёмными и ещё одном портале, — Арт говорит и смотрит на Рино.

— Похоже, и его зачистили. Был сигнал о бое. Все твари слабые, и их мало. Все три раза сигнал двойка, — добавил тот свежие новости.

Дальше я уже не слушал — все что надо я узнал, для тонкостей время ещё будет.

Взбежал наверх, к себе, почти не чувствуя усталость, ворвался в комнату. Аори была там. Ждала. Ждала! Стремительно вскочила навстречу мне, бросаясь в объятья.

— Ты жив! Слава Демиургу, ты жив! — вжималась она в меня, причитая.

— Тише, тише, родная. Все хорошо, — я гладил её по волосам, впитывал её тепло, чувствуя, как из души уходит холод, незаметно обосновавшийся в ней.

— Я так боялась за тебя, так боялась, — всхлипывала Аори у меня на груди.

— Ну что ты! Что со мной могло случиться? — попробовал я её успокоить.

— То же, что случилось ночью в крепости! От удара в спину никто не застрахован! — она, наконец, подняла взгляд, полный гнева, даже слёзы стремительно исчезли.

— Мне обычно положено быть впереди, за моей спиной товарищи по оружию.

— Ты меня понял! — Аори вырвалась из моих объятий и шагнула назад, к креслу, в котором ждала меня, и вдруг резко побледнела, наконец рассмотрев меня. — Что с твоей одеждой? Кровь… Дыра… Ты ранен!

— Тише, тише, — перехватил я руки, когда она попыталась посмотреть бок. — Там ничего страшного, иначе я был бы у медика.

— Ты мог погибнуть! Как ты мог!

— Но ведь нельзя изменить жизнь. У каждого из нас свой долг. И своя честь, — напомнил я ей.

— Но мне страшно за тебя, — гнев стих, а глаза снова подозрительно заблестели.

— А мне за тебя. Но я знаю, что здесь безопаснее, чем где-либо в долинах.

— Ещё безопаснее в нормальном гарнизоне, а не в этой дыре. В Райте, к примеру, — что-то мне не нравится, куда заходит разговор.

— В конце концов мы там окажемся, — делаю попытку её успокоить.

— Обещаешь?

— Обещаю! — твердо говорю я.

— И как это произойдет? — продолжает хмуриться Аори.

— Любимая, разве так важен способ?! — сделал ещё одну попытку успокоить её.

— Как ты меня назвал? — тихо-тихо спросила девушка.

— Любимая, — растерянно повторил я.

— Раньше ты так меня не называл, — Аори снова шагнула ко мне и внимательно всмотрелась мне в глаза.

— Раньше я не боялся так за тебя. Боялся этих слов. Я был так глуп, прости меня, — я смотрел в ответ и чувствовал, что тону в её взгляде. Невероятные ощущения.