— Тут у них всё примитивно, вроде никакого двойного дна.

— Хорошо. Там, где тела сложены, нормально, безопасно?

— Вполне.

— Тогда мы пока железо снимем.

Рам отправился присмотреть, как будут снимать трофеи — у нас для них повозка есть. Было две, но первая уже давно с тушей Драка в крепости. Медики там вырежут из него что-то для своих исследований, а большая часть на мясо уйдет. Наш повар клянётся: по вкусу ничем не хуже говядины. Я-то не сомневаюсь в этом. У нас ни один Кабан, убитый на тренировочной площадке, не пропадал. А что? Мясо нежное, не старое, хоть на свинину и не похоже. И выращено в питомнике Тёмных тварей. Ну, это ведь для голодных молодых парней и девушек мелочь. А тут офицеры и солдаты деликатесами балованные, привередливые. На раздаточной стойке стоит сделанный мной артефакт Ядолов. Так что, если хоть что-то вредное в еде будет, все увидят. Но все равно кричат, возмущаются, не верят.

Я, посмеиваясь, принялся за творения тёмных магов. Как и думал — ничего сложного. Оставь их на пару дней без присмотра — и сами вразнос пойдут. Но нам нужно сейчас, чтобы и без последствий. Их рунный алфавит я, конечно, не знаю, но можно уничтожать не опорные символы, а опорные линии: законы построения везде общие. А тут никто и не пытался замаскировать структуры, наложить ложные, тупиковые или обманные. Вот и готово: любуемся, как линии пентаграмм гаснут.

Второй портал на склонах долины трофеями не порадовал. Порадовал продуктами. Головной дозор по моим указаниям сделал разведку и сообщил, что там Кабаны. Целых пять штук. Рам тут же загорелся идеей новой тренировки. Захотел поставить стену щитов и проверить, как бойцы выдержат атаку Кабанов. Это с небольшими пехотными щитами-то! Поглядел на мое вытянувшееся лицо, затем на косящихся солдат и расхохотался.

— Да шучу, я, шучу. Успокойтесь все. Просто расстреляем их, и все дела.

— Шутник нашёлся, — пробормотал я себе под нос и уже громче добавил: — Ну и правильно, а то если их рубить, то мясо попортим.

— Шутишь? — теперь у Рама лицо вытянулось.

— Как можно о еде шутить? — притворно удивился я. — Давайте быстрее — стреляем их и на телегу.

— Да вы с поваром сговорились, что ли?! — ого, у Рама и кричащий шепот прорезался, и испуганные глаза. Талант!

— Я проверил на собственном опыте — есть можно. Так, чуть тухлятиной отдает. Зато крепит. Бывает, добавку съедят сгоряча и рады бы потом избавиться от мяска, да не лезет оно обратно. Так и благоухают, пока не переварят.

— Я, в отличие от некоторых, всякую дрянь есть не приучен. Костьми лягу, но мясо на повозке не окажется.

Сейчас нашего балагура и скептика Рама позировать для иллюстрации бравого вояки не пригласили бы. Потому что прошедшие огонь и воду ветераны не бывают зеленоватого оттенка.

— Спокойно, Рам, спокойно. Дыши глубже. Пошутил я о вкусе кабанятины. Обычное мясо, свинина, честно. Я тебе первому положу отбивную.

Сержант Дорг показал мне знак «Цель поражена» и, приложив руку к груди, чуть поклонился. Повторил знак, чувствуя, что тоже удовлетворен местью: наш Рам насчет еды мнительный. А то нашёл время и повод для шуток, когда три десятка ребят ушли к Демиургу в чертоги.

⁂

Я же до тех пор, пока в Сети не появился огонёк портала на седловине между второй и четвертой долиной и тварей вокруг него, крутил в голове мысль, что пришла ко мне в посёлке возле Источников, грубо слепленных Монахами. Последними были пробиты три портала: в крепости, возле третьего посёлка и тот, к которому мы движемся сейчас. В крепости есть работающий Источник, в третьем посёлке тоже оказался Источник, дающий крохи энергии, но всё же не спящий. В отличие от Изумрудного и второго поселка. Тёмные! Столько уже тут служу и до сих пор не знаю, как посёлки называются. Или они так и есть — второй, третий? Вроде ещё Дальний? Неважно.

Сначала осуществили пробный пробой. Затем основная волна порталов. Открытых, как обычно, куда придётся. А потом они поняли, что могут навести порталы к Источникам. Так? Не так. Впереди-то источника нет.

— Сержант Дорг! — окликнул я: вот, кто мне может помочь.

— Здесь, тонму лейтенант!

Сержант поравнял свою лошадку с моей. Причём приблизился с правой стороны. Я его понимаю. Здесь у меня посох в специальном креплении седла. А с другой стороны эспадон, который я на этот раз не оставил в крепости. Без всякого крепления на седле — просто летит в воздухе, зажатый Хлыстом. От всего этого общаться неуютно, хотя сержант неделю уже сталкивается в поединках с моим мечом.

— А вот впереди переход в следующую долину. Что там добывают? Я про магические минералы спрашиваю, — уточняю свой интерес.

— Так и получается, тонму лейтенант. Их и добывают. Там оба в одной шахте. Уникальное место — гордятся наши шахтеры. Пласты там чередуются.

— Ясно. Спасибо. Больше вопросов нет.

Как я и думал, сержант в курсе таких тонкостей. Значит, моя идея имеет пока право на жизнь. Жаль, практической пользы от неё нет.

— Аор! — заорал Рам из головы отряда.

— Здесь. Что?

— Дальше открытая местность. Что по тварям сказать можешь?

— Ничего нового. Десятка три мелких тварей.

— Тогда пошли смотреть глазами, — махнул Рам рукой на склон.

— Ошибся, — смущенно признался я десятью минутами позже.

— Не слепой. Три десятка Волков. Ага, щаз! Плюгавые, да еще и с Монахом. Работа для тебя.

— Ещё чего, — решил я отыграться за его «ага, щаз». — Нет, я, конечно, тоже поработаю, только как ходячий Источник. Зря, что ли, мучился с вашими амулетами? Не зря. И деньги за них Рино мне не зря проводил по ведомостям. Так что пехота — работай. Сам ведь говорил о тренировке.

— То есть? — не понял Рам, как я и думал. А ещё заведует нашими личными делами. С такой-то памятью.

— Я ведь говорил: у всех солдат теперь офицерские амулеты. Или по-другому: вы экипированы по нормам пограничных частей, а не тылового гарнизона. С некоторыми оговорками, но всё же.

— Понял. Амулеты выдержат три попадания. Меняя людей и доберёмся. Щитов тоже никто не отменял, — начал прикидывать Рино.

— Тонму офицеры, что-то мне это недавнее предложение с кабанами напоминает. Зачем рисковать? — попытался остудить нас сержант.

— Подряд три попадания, — начал я уточнять. — Тут же буду подпитывать. Я же создатель амулетов, всё будет под контролем. В случае чего, прикрою бойцов. Дорг, поверь, почти как на тренировке. Почти никакого риска.

— Зато неоценимый опыт. Вообще, нужно тебя, Аор, привлекать не только для иллюзий на тренировках. Я подам идею Рино и мастерам меча, — обрадовал меня Рам.

— Всё, бойцы. Слышали? Теперь ещё и я вас буду мордовать пару раз в неделю.

Так я подначил лежащих рядом солдат из передового дозора. Похоже, что мрачное веселье Рама заразно.

— Ползём обратно, — прервал Рам наши обсуждения, как я буду мучить солдат на тренировках. — Аор, мне тут в голову мысль пришла, и холодный пот прошиб.

— Уже интересно, — я сполз пониже, чтобы лучше видеть собеседника.

— Плюгавые тоже на мясо пойдут? — Рам с надеждой вглядывается мне в лицо.

— Не пойдут, расслабься, — я пытаюсь сдержать смех. — Их на это дело пускать не принято. Всё же — почти разумные создания.

— Слава Демиургу! — дружно выдыхают окружающие.

⁂

— Тыловой дозор остаётся в резерве. Остальные — выстраиваем коробочку. Впереди Плюгавые и один Монах. Напоминаю тем, кто спал на занятиях по тёмным тварям: плюгавые — небольшие уродцы, полуразумные такие зверушки. Обладают даром Огня. Могут с десятисекундным интервалом швырнуть в вас небольшим шариком огня. Ваши амулеты выдержат три таких шарика подряд даже здесь, вне стен крепости.

Рам замолчал, обводя взглядом слушающих его бойцов.

— Почти стандартный маневр по сближению с врагом на дистанцию эффективного залпа из метателей. Легким бегом наступаем на врага. По моей команде все, кроме первого ряда, падают на землю. Первый ряд прикрывает товарищей. Старайтесь принять заклинание на щит: сбережёте заряд амулета себе и товарищам. По команде идёт смена рядов. Лэр-лейтенант будет заряжать севшие амулеты, страхуя самых криворуких, которых затем ожидают наряды к коровкам. Чего кривимся, мужички? Ваши же коровки. Задача ясна?

— Так точно, тонму лейтенант, — слаженно ухнули все бойцы.

— В коробочку становись! Бегом марш!

— Лечь! Щиты!

Огонь дружного залпа мелких магических тёмных тварюшек расплескался багровыми струями перед нашим строем. Поднимаясь с земли, я показал Раму сигнал «Держим позицию». Амулеты полны. Но смена щитоносцев всё равно будет. Парни наверняка щиты еле держат, потому что раскалились. Да и тренировать нужно всех. — Бегом! Смена!

Я, кроме присмотра за солдатами, занимался и другими полезными вещами. Под Монахом (похоже, впавшим в панику, потому как не отреагировал на мои действия) я выложил наготове Зов земли — большего он не стоит. А в стае зверушек выложил Сферу воздуха. Перед нами был готов поднять огромные полотнища Стены. Это наша страховка на всякий случай.

— Лечь! Щиты!

В этот раз несколько шаров, летевших понизу, встретить щитами не успели. Но амулеты сработали как надо. Сигнал «Перезарядка».