На пальцах дело обстоит именно так. В общем, Рино и так прекрасно это понимал — всё же вместе со мной строил крепость и знал, откуда такая эффективность наших действий, но мои объяснения и на этот раз выслушал внимательно, не перебивая. И согласился, что по возможности артефакты нужно выдавать адептам. Тогда эффективность повысится вдвое-втрое. Конечно, пока их мало. Но с такими темпами появления порталов недостатка в материалах у меня не будет. Завершить работу спокойно мне не дал сигнал «Внимание», накрывший своими тягучими басовитыми нотами крепость. Я, уже привыкая к постоянным опасностям, схватил в одну руку посох, в другую эспадон и рванул на лестницу, ведущую к служебным помещениям. Орб сам следовал за мной.

— Ты видишь то же, что и я? — недоумённо спросил меня Динис, пихая в бок локтем и не отнимая от глаз артефакт Ока.

— Наверняка, как и все на обзорной площадке. Одному тебе, седому, небесные воительницы из числа Стражей видятся, как во снах, — усмехнулся я, любуясь окружающим пейзажем.

Красота! Всё укрыл снег, сменив тёмные мрачные тона красотой девственного белоснежного покрова. Конечно, ему ещё рано становиться хозяином этих просторов, и скоро он растает, но пока красота первого снега хоть немного разгоняет черноту в моей душе.

— Не смешно, — обиделся интендант. — Я вижу здорового страшного монстра и на нём верхом эльфийку в фельдъегерской форме! И это не похоже на мои сны! Ни на один за мои пятьдесят два года!

— Сколько?!

Я никогда не уточнял его возраст, а на вид он выглядел под сорок. Да ладно, выглядел! Он меня, мага с усиливающей маной в жилах, делает в поединке на мечах! Если без Саха.

— Да, да! — покивал сокрушённо Динис. — Надеюсь, с этого момента ты ещё более внимательно будешь слушать этого умудрённого жизнью старика.

— Хм, ты! — растерялся я, но потом пошел в атаку. Ему спуску давать нельзя. — Вредный старик. Похоже, с этого дня мне предстоит ещё больше нравоучений.

— О молодёжь! О нравы! — возопил Тарган, воздевая к небу руки.

— Этот монстр — наверняка химера, — игнорируя его издевательства, я вернулся к причине начала разговора. — Их лет пять, как грозятся запустить в массовое размножение на смену лошадям, — пояснил я. — А эльфийка? Ты так поражён, как будто впервые видишь эту расу. Лучше объясни, что она сигналит.

— Вообще-то впервые, — обиженно буркнул Динис, ведя себя так, будто ему лет меньше, чем мне. — Сигналит пароль, подтверждая, что она по праву носит форму. Чёрное время в стране. Чтобы стрелой не угостили — всё по уставу должно быть. Сейчас отзыв отмашут, и она будет уверена, что в крепости не враг.

— Спускаемся, — скомандовал Рино. — Узнаем, что за вести.

— И посмотришь поближе на очередную красотку, — снова подколол я Диниса. — А то столько про женщин всем нам советуешь, а ни с одной эльфийкой не знаком. Непорядок! Наша вера в великого знатока женских сердец пошатнулась.

— А кто-то сейчас будет экстренно овладевать стихией воздуха на новой для себя ступени, — интендант поглядел на моё непонимающее лицо и уточнил: — Летать будешь учиться.

— Я уже умею ускоряться, — я несколькими большими прыжками достиг лестничного пролёта. — Мне хватает.

⁂

— Курьер старший лэр-лейтенант Алахара Муллин ал Кенур, — сняв шлем и повесив его на пояс, склонила голову эльфийка, приложив перед этим кулак к груди. — С пакетом и посылкой из Ритоша.

Я отвлёкся от разглядывания девушки и напряг память, вспоминая правила именования, по которым у нас случилась однажды лекция. Принадлежащая морю из семьи Изумрудного блеска, как-то так. Ну, а клан у нас один-единственный на всю планету — Присягнувшие. Могла и не говорить. В бойне Вторжения небольшой отряд эльфов оказался единственным сдавшимся из нечеловеческих рас. И единственным уцелевшим из многомиллионных армий иных рас. В наказание они были отлучены создавшим их тёмным Демиургом от магических потоков их мира и обречены на угасание от разрушающихся душ. Но чародеи Артилиса обладали непредставимой для нас мощью и провели ритуал, связывающий тысячи эльфов плоть к плоти, душа к душе уже нашего мира, совершив действо, посильное ранее только Демиургам, подарив им жизнь второй раз.

После этого все эльфы, ещё толком не окрепшие после возвращения с края смерти, объединились в один клан ал Кенур. Его новый глава, объявив об освобождении от прежних клятв, принес присягу Совету Архонтов Артилиса. Нет, они не предатели своего мира и его творца. Они были лучшими бойцами нескольких кланов своего мира, этакой их гвардией, нанятой за деньги и услуги для вторжения, и по кодексам наёмников имели право сдаться в безвыходной ситуации.

А затем ударило Крушение. Тёмный век не щадил никого, находились и среди эльфов предатели, но ни один изменник не остался в живых. Клан Присягнувших следил за чистотой своих рядов. Эльфов по-прежнему очень мало — с рождением у них плохо, но зато живут долго, даже по сравнению с гардарцами. И те, что покидали свой край, служить предпочитали в восточных лесных провинциях или на флоте.

Но фельдъегерская служба — это элита, могучие бойцы, получившие знак не ниже Магистра меча, обязательно владеющие силой хотя бы на уровне адепта. Они способны прорваться с пакетом из окружения сквозь строй врага, выстоять в бою один против десятка мастеров меча, найти путь сквозь леса и болота. Такие воины без колебаний готовы раз за разом принимать зелья, забирающие годы жизни, в обмен на невероятную силу и скорость, лишь бы только выполнить приказ и достигнуть адресата.

Так что нет ничего удивительного, что эльфийка несколько отступила от традиций и прошла жесткий отбор в эту службу, доказывая в очередной раз мощь и верность своего клана. Вот передо мной гордая дочь своего народа. Сероглазая, с безупречной красоты чертами лица, короткими, до плеч, светлыми волосами — чтобы легко помещались под шлемом. Полностью закованная в лёгкий латный доспех, покрытый изящной гравировкой. На плечах тяжёлые на вид форменные наплечники сложной формы, сразу делающие её стройную фигурку грозной. Впрочем, у эльфов другая физиология, не стоит обманываться: хрупкая Алахара в поединке силы выиграет даже у вдвое более тяжёлого Рино, которому достает только до плеча. На поясе короткий меч. На груди и поясе выделяются серебром тяжёлые форменные застёжки круглой формы.

— Подобные догадки о нацеленности тёмных порталов на источники сил пришли в голову и нам — вернее, крепостному магу. А вот за уточнение времени пробоя спасибо. Тонму старший лэр-лейтенант Алахара Муллин, благодарю за службу.

— Служу Гардару! — гордо вскинула подбородок эльфийка.

— Алахара, простите моё неверие, но пакет датирован сегодняшним числом. Неужели химера так быстра и вынослива? — дождавшийся, наконец, окончания уставной части, заговорил Рам. Всё же она старше его по званию. Да и фельдъегерская служба.

— Это что-то невероятное, лэр-лейтенант, — довольно улыбнулась она. — Нет никакой необходимости в эликсирах, которыми мы раньше гробили лошадей. Если вы не знаете, то скажу. Срок фельдъегерской службы у наших лошадей — два года в спокойное время. Затем они переводятся на пенсию в армейские части. А мой Шалун без зелий скачет в четыре раза быстрее, чем они. Я добралась до вас за восемь часов и при этом оставила пакет в Ретрошене, где мы даже поели!

— Мы? Было два курьера? — удивился Рам, как и мы.

— Да. Мой коллега отправился оттуда в Райт. Но говоря «мы», я имела в виду себя и Шалуна, — ехидно улыбнулась эльфийка.

Подтверждая её слова, химера в несколько скачков оказалась за её спиной, встав боком, словно красуясь. И было на что посмотреть. Потрясающее зрелище: над хрупкой невысокой эльфийкой, словно горой, возвышалась тёмная, почти черная, громада химеры более двух метров в холке. Огромные пласты мышц вздуваются под короткой густой шерстью. Можно принять химеру за огромную кошку, если бы не совсем другая форма черепа, густая грива, множество острых шипов и костяных наростов в самых разных местах. Ах, да. Ещё и хвост с копьеподобным костяным кончиком. Интересно, туда яда не додумались добавить? Сногсшибательную зверушку вывели химерологи. На таких не скакать надо, а в первых линиях боя использовать. Она, наверно, и Драка взрослого порвет.

— И чем же нам накормить Шалуна? — заинтересовался Рам меню химеры.

— О! Да чем угодно в случае крайней нужды, а сейчас — ведро ячменя, залитого пивом, ведро мяса и два ведра воды. Вёдра, конечно же, большие, — уточнила улыбающаяся Алахара. Шалун согласно рыкнул над её головой.

— Он разумен? — недоверчиво уточнил Рино.

— Не так, как мы с вами, но гораздо умнее и собаки, и лошади, — девушка запустила пальцы в густую шерсть химеры прямо под висящим на его боку длинным кавалерийским мечом. — Правда, Шалун?

— Ггрраафвв….

— С ума сойти! — Рам смотрит на происходящее круглыми глазами. — Я могу тебя погладить, Шалун?

Вместо ответа химера чуть развернулась и склонила голову к Раму. И мы в который раз за сегодня смогли наблюдать поразительную сцену. Наш бравый лейтенант третьего управления, с восторженной миной на лице, самозабвенно чесал и ласкал огромную химеру. Процесс явно нравился и второй стороне. Во всяком случае, Шалун иногда басовито то ли мурлыкал, то ли тихонько взрыкивал.