— Он у меня на ласку падкий, — снисходительно пояснила нам Алахара, заставляя собраться.

Вдруг снисхождение связано не со слабостью химеры, а с нашими отвисшими челюстями?

— Я думаю, мы оставим их вдвоём, а вас похитим в столовую. Вы не против, курьер Алахара?

— Ничуть, — пожала плечами та. — Поскольку моё задание имело статус Лир, то я дам Шалуну полноценный отдых, и в путь отправлюсь завтра в шесть.

— Тогда вас проводят в комнату, а через полчаса мы ждем вас в столовой, — предложил Рино. — Боец подождёт вас и проводит.

— Благодарю за заботу, — улыбнулась Алахара.

Глава 29

После обеда мы засиделись в столовой надолго — больно разговор оказался интересный. Но затем волевым усилием Рино беседу перенесли в наш клуб. Всё же, действительно, здесь гораздо приятнее вести беседу и, главное, солдаты не пытаются постоянно приоткрыть дверь, чтобы подслушать разговор. А тема действительно интересная.

Алахара поведала нам, что творится в Ритоше и Ретрошене. И по моему мнению, и по мнению магов Ритоша выходило, что тёмные, воспользовавшись уменьшением числа Стражей, после первой волны порталов, пробитых, как и прежде, наобум, нащупали источники силы. И сумели к ним привязаться. Поневоле позавидуешь этому — ведь подобные заклинания после небольшой доработки могли бы возродить древнюю транспортную систему порталов. Но наши маги Эфира так и не смогли пока нащупать систему координат, а вот тёмные извне мира сумели привязаться к Источникам.

А ведь в империи чем крупнее город, тем больше там источников, тем они мощнее. Это у нас один на крепость или посёлок. А в Таладаре, к примеру, многие маги и купцы ставили себе собственные источники. Первые — для своих экспериментов, а вторые — для надёжности охранных заклинаний и просто как показатель статуса. Так что сам Ритош заполучил двенадцать пробоев двумя волнами. Но всё обошлось малой кровью благодаря ночному времени проникновения, когда людей на улицах нет, и умелым действиям не растерявшихся стражи и солдат. Городская стража службу несла бдительно, и к месту прорывов иногда успевала даже раньше воинов гарнизона, связывая тёмных боем. Но, к сожалению, в одном месте прорыва твари сразу ворвались в ближайший дом, убив всех, кто в нём жил. А в другом дома пострадали во время магического боя, и тоже не обошлось без погибших.

Станции Ретрошен невероятно повезло — вернее, все там считали, что это была удача, дарованная напоследок знаком Демиурга. Первый портал открылся недалеко от стен, на расстоянии прямого выстрела. Так что его засекли мгновенно и без Портального амулета. Все твари были тут же уничтожены. Пока успокаивались и хвастались меткими выстрелами, пришла пора смены постов. И тут у одного из местных бойцов клинит натяжное устройство метателя. Он сообщает об этом старшему своего участка и, получив разрешение, летит в арсенал заменить оружие. На обратном пути пробегает мимо тренировочного зала и видит там открывающийся портал. К своей чести, в состоянии глубочайшего ступора он находится всего несколько секунд и, ещё не до конца веря своим глазам, дико орёт на всю станцию, захлопывает двери в зал и запирает их. Изнутри. К тому моменту, когда на его крик сбежалась половина народа на станции, всё уже закончилось.

Бравый стражник появляющихся тёмных тварей встречал по одной и уложил так десяток Волков. Его после качали на руках, подкидывая аж до часов гостиного дома. От эйфории у всех в Ретрошене, похоже, расплылись рамки реальности и, опьянённые редчайшей победой, выбрали десяток солдат и отправили на зачистку третьего портала. Хотя Рино, инструктировавший наших ребят, строго-настрого запретил им подобные выходки. Наверняка и командир бойцов из Ритоша давал сходные указания, приказав дожидаться за защитой стен линейной бригады, назначенной на прочесывание и зачистку Ритошского луча. Они вернулись с победой и без потерь, но, видя кипящего гневом Рино, я не сомневался: те бойцы и их командиры, что отправились в лес, будут завидовать нашему нарушителю с его месяцем карцера.

— Алахара, правильно ли я понимаю, что Ретрошен получил два слабых портала в своей округе и один слабый в пределах своего источника? — успокоившись, поинтересовался Рино.

— Верно, — тряхнула она волосами, аккуратно уложенными в незамысловатую причёску. Полчаса до обеда девушка провела с максимальной пользой.

— А Ритош — двенадцать порталов различной силы в пределах Источников города? — задал следующий вопрос командир.

Я, кажется, начал понимать, куда Рино клонит. Что-то он гораздо проницательнее меня на моем же поле.

— Я об этом вам и рассказала, — недоумённо вскинула брови эльфийка.

— Но у нас девять порталов! А здесь только один Источник.

Тут я сам поднял бровь, только скептически. Про источник у старосты третьего посёлка я так и не поинтересовался. Но Алахара моего лица не видела, и я не выдал Рино, с его сгущением красок нашего положения.

— Зато несколько долин, полных магическими минералами, и тёмные лезут на них, как пчёлы на мёд.

— И? — эльфийка наполнила комнату своим смехом, похожим на журчание ручейка. — Вы хотите привлечь меня как ударную силу? Чтобы я отвадила тёмных пчёл от вашей пасеки?

— Хочу, чтобы вы передали мой доклад, в котором указываю, что на наш небольшой гарнизон пришлось порталов лишь чуть меньше, чем на многотысячный Ритош. А магов из прорывов вышло даже больше. Нам нужно усиление, и один курьер, как бы ни был могуч, нашего положения не исправит. К сожалению, вторая волна порталов оказалась для нас полной неожиданностью, и два из них открылись буквально за спинами наших отрядов. Если в Ретрошене преимущество оказалось на стороне нашего бойца, то здесь всё произошло наоборот. Мы уже потеряли тридцать человек! — горько окончил Рино.

Все подавленно молчали. Улыбки, игравшие до этого момента на наших лицах, стёрло в один миг.

— Примите мои соболезнования, — эльфийка побледнела от волнения и резко встала из кресла. — И простите моё беспричинное веселье.

— Алахара, простите и вы меня, — Рино подошел к напряжённой девушке и положил руки ей на плечи. — Я чересчур резок с вами, на меня давит горечь потери подчиненных. Ведь они ушли на смерть по моему приказу. Через три часа церемония Прощания с павшими, и мы все будем рады, если вы примете в ней участие.

— Мы сами ещё теряемся между прошлой жизнью, которую можно считать мирной и тихой, и сегодняшней, когда потеря трёх десятков братьев — это первый день прорывов, — тихо, с болью в голосе, ответил за всех нас Дорст. — И потому шутим и улыбаемся, стараясь не думать о потерях.

— Я буду на церемонии. Это мой долг, как воина, — проводить в последний путь своих братьев. И передам ваш доклад не только в Райт. У меня есть знакомые в Сигнальной службе. Ваш доклад уйдет в Гар. Клянусь! Я сожалею, что доставленные мной артефакты запоздали. Возможно, именно их не хватило кому-то из погибших братьев.

— Алахара, что вы! Уже бумаги, что вы доставили, чётко говорят, кто виновен в задержке. Владыка из Ритоша не постеснялся лично отписать, что данные артефакты были задержаны по его распоряжению, ибо ему показалась чрезмерной забота пятого министерства о переоснащении столь малого гарнизона артефактами нового поколения. Но теперь, из-за объявленного и окончательно подтверждённого массового вторжения тёмных, он решил. Нет, вы только подумайте! — возмущённо повысил голос Рино. — Он решил! Что часть экипировки может нам отправить!

После этих слов воцарилось молчание, все погрузились в свои мысли. Я думал о статье в Магическом вестнике трёхмесячной давности. Там как раз была статья об этих артефактах нового поколения, в том числе и армейских, и об их приходе в части. Я тогда ждал, что они вот-вот окажутся у нас, поскольку смысл статьи заключался в том, что артефакты уже ушли в войска. Но не дождался. Выходит, что виноват в этом один из Владык, решивший, что раз крепость далеко от границы, и мы не ловим каждый месяц по десятку зелонских некротварей, то все эти новинки нам ни к чему! И лишь когда порталы тёмных стали раскрываться на улицах его города, решил прикрыть свою задницу и послать нам жалкую часть положенного. А то, что это жалкая часть — я был уверен на сто процентов. В статье приводилось подробное описание всех новинок. А те жалкие полсотни амулетов, что доставила Алахара, никак не тянули на штатный комплект для двухсот человек. Уж с этим в империи строго: почтовая карета, привезшая не так давно из Райта амулеты защиты сознания для всех солдат и жителей поселков в долинах — лучшее тому подтверждение.

Я почувствовал, что меня переполняют ярость и ненависть. Ненавидел и этого конкретного Владыку, и весь их Совет в целом. Понахапали себе власти при странном попустительстве Императора. Как нам рассказывали, каких-то шестьдесят лет назад это был всего лишь консультативный орган, а сейчас они имеют возможность блокировать решения отдельных министерств, влиять на действия и судьбу губернаторов и даже легатов провинций. Если бы это было в моих силах, то вызвал бы на дуэль и стёр в порошок в круге поединка. Наверное, дай время Редоку, и из него вырастет вот такой же Владыка. Тут никаких Отступников не надо, с такими архимагами в стране. Жаль, пока не в моих силах иметь хоть какие-то шансы на подобную дуэль. И знал бы кто, как ужасно жаль, что артефакты приехали только сейчас.