А затем я услышал гул щитов, не пускающих жадное пламя к моему главному хрупкому телу. Забыв обо всём, я рванулся к этому жалкому человечишке, сделавшему мне так больно. Растворив валуны в теле, я покрыл себя коркой гранита и, ощущая, как вражеское заклинание продолжает разъедать моё тело под броней, огромными шагами бросился к магу. Больше его жалкие заклинания не смогли причинить мне-большому вреда — безвредно разбивались шипы земли и льда, шары огня, голубые полупрозрачные лезвия, непонятные сферы и лучи. На последних шагах я почувствовал, что воздух стал густой, а страшный холод стал сковывать моё могучее тело, покрывая броню сетью трещин. Шаг, другой, и я почувствовал, что камень суставов не выдержал, рассыпаясь щебнем. Но это уже было не важно, я даже не почувствовал боли, и всей массой своего тела обрушился на ненавистного врага. Теряя сознание, с детской обидой подумал: не убил.

С этой мыслью я и очнулся. Не убил эту тёмную тварь! Но сам-то я живой? Живой. Хотя тела не чувствую совсем, но я точно в своём настоящем и лежу, похоже, в повозке. Значит, мы победили? Собрав крохи сил, я приподнял голову и увидел спину сидящего рядом бойца.

— Боец, — слабо позвал я.

Снятый доспех и бинты не позволяли понять, кто передо мной. Дождавшись, когда тот быстро, но явно оберегая раны, повернётся, я продолжил, пытаясь вспомнить, кто же он:

— Старшего позови.

— Тонму старший лейтенант! Лэр очнулся! — решил тот поставленную задачу простейшим способом.

— Ну, ты и горазд кричать, — отрешённо заметил я, наконец, выловив в мешанине своих воспоминаний его имя. — Карилис, а что же мне воздуха не хватает?

— Тонму лейтенат, — замялся солдат. — Давайте, вы с тонму старшим лейтенантом поговорите?

— Тогда хоть положи меня повыше — сам на себя гляну, и воды дай, — предложил я ему другой выход, разгоняя усилием воли безразличие, охватывающее меня.

— Конечно-конечно, лэр-лейтенант, — засуетился тот, отдавая мне фляжку.

— У меня что, позвоночник сломан? Ничего не чувствую.

Для порядка поинтересовался у солдата, не особо и переживая по этому поводу. Странное безразличие, если задуматься.

— Нет, слава Демиургу, хоть это у тебя цело, — успокоил меня Динис, подоспевший на крик.

— Охренеть.

Я оценил количество бинтов на себе и целых два артефакта Второй шанс на своей груди. Понятно, почему я ничего не чувствую — фибулы заблокировали всё, что можно. Если меня ещё и зельями напоили, то можно резать: ничего не почувствую. Хорошо, хоть безразличие отпускает, и в голове мешанина воспоминаний я-маг и я-голем понемногу упорядочивается.

— И что со мной случилось?

— А ты помнишь, что произошло? — осторожно поинтересовался Динис?

— Да, — поморщился я: неприятно вспоминать свои ошибки и поражения.

— Значит, помнишь заклинания, что кидал тёмный Магистр в твоего голема? — так же осторожно продолжил товарищ.

— Всё отразилось на мне? — понял и ужаснулся я.

— Похоже на то, — он кивнул. — В груди несколько сквозных дыр — к счастью, тонких и справа.

— Почему к счастью? — не понял его радости.

— Дырки не в сердце, и лёгкое сдуться не успело до прибывшей подмоги. Слева же будто кислотой плеснули, до костей…

— Это и было какое-то кислотное заклинание. Соединение Воздуха, Воды и Земли, — теперь пояснил я Динису.

— Ожоги и рублено-колотые раны, сломанную пару рёбер не считаем, как мелочи, — помолчал он и продолжил: — Самое хреновое и непонятное с локтями и коленями. Такое ощущение, что они у тебя раздроблены.

— Он заклинанием холода ударил и сил не пожалел. Камень голема стал хрупкий, а я двигался, вот и результат, — снова объяснил встревоженно смотрящему на меня интенданту. — Хорошо ещё, что тело проморозиться не успело.

— А какого пророка били голема, а раны у тебя?

— Скажи, как убили Магистра, — отмахнулся я.

— Взяли в стрелы, в Секиры амулетов. Голем как в него врезался, так проломил сначала щит, а затем уже ударил его самого. Голем в одну сторону, он в другую. Первый кучей земли расплылся, а Магистр встал и шатается. Я уже понял, что всё идёт не по плану. Договаривались ведь о другом, а тут голем не внимание тёмного забирает и щиты его снимает, а в рукопашку пошёл. Рисунки разгорелись, лучники свои Разгонники перезарядили, десятники браслеты с заклинанием — и мы залп дружно положили в его Доспех, или как там защита называется, и враг сдох. Мы с Бисто его мечами в клочья!

— Погибло сколько?

— Семеро. Ещё девятнадцать тяжёлых. Нацепили на всех по два амулета, влили все зелья и просим Демиурга о милости к бойцам. В этой повозке самые тяжёлые. С тобой пять.

— Ясно, — я скрипнул зубами.

— Теперь объясняй, что случилось, — требовательно сказал Динис.

— Големы — уровень мастера, мне до него ещё год шагать. Артефакт в посохе, конечно, может временно поднять меня на его уровень, но кроме силы нужны опыт и умение. Я не справился и не смог разделить себя и голема. И, вообще, по правилам его вызвать не мог — у меня столько маны не было. Её вообще не было. Не с Печатей же хлебать. Пришлось тратить свою жизненную энергию. Раны появились бы в любом случае, но таких я не ожидал.

— Значит, правильно я у тебя посох выдрал из руки, а то мог бы и в песок рассыпаться, как голем.

Я ничего не ответил Динису — внезапно накатила слабость. И тот ушёл, попытавшись приободрить напоследок:

— Всё могло быть гораздо хуже, не раскисай, Аор.

После его ухода я погрузился в полузабытье-полусон, заново переживая сегодняшний день. А ведь как хорошо всё шло! Подмогу, конечно, не прислали, ну да после письма-объяснения Владыки никто на него всерьёз не рассчитывал. Хотя и надеялись. Вместо усиления с обычным армейским курьером прибыла целая кипа рекомендаций по организации патрулирования за именем Владыки из Райта. Бред полный. Радовало только то, что Ретрошеном нам заниматься не было нужды. Всю территорию Ритошского луча легат поделил на зоны, которые прочёсывали линейные части, перемалывая всех тёмных. Среди всех пустых бумаг нашёлся и пакет от легата. Он писал, что выделить усиление нашей крепости не в силах. Что связан по рукам и ногам, и чтобы мы действовали по своему усмотрению и надеялись только на себя.

Мы так и делали. И не впустую. За эти одиннадцать выходов все бойцы хотя бы по три раза в них побывали и набрались бесценного опыта. Всё это время мы, офицеры крепости, зверствовали на тренировках, доводя солдат до изнеможения, отпаивая зельями и подвергая воздействиям целительских амулетов. Велира готовила какое-то многосоставное зелье, которое, по её уверениям, ускоряло наработку рефлексов. Глядя, как Бисто сократил число своих противников в тренировочных поединках со всех пятерых учеников до троих, в этом сомневаться не приходилось. Да, у зелья оказалась пара неприятных побочных эффектов, но жизнь дороже. И пили его только добровольно. Причём все до единого. Последние выходы я даже не пользовался магией! Только страховал бойцов. Они превосходно справлялись сами. До сегодняшнего дня.

Едва свистнули стрелы наших лучников, как я почувствовал резкую пульсацию силы впереди и, криком предупреждая об опасности, выскочил на открытое место. Скинул с себя маскировку ауры, привлекая внимание прячущегося тёмного мага. Тщетно. Первый удар он нанес по лучникам. Сразу по обеим группам, запустив что-то площадное из магии воды. Я облегчённо вздохнул, оценив плетение, пока оно летело. Построено по обычным правилам, непрямого действия. Такое заклинание амулеты отразят легко. Сначала я не понял, как в тех чахлых кустах, откуда прилетели заклинания, может прятаться вражеский маг. Затем в меня бросили что-то столь же простое, но уже из магии земли. И я просто накрыл все эти кусты несколькими Сферами. Жалкие прутики, торчавшие из снега, смело вместе с ним, и я, наконец, увидел тёмного мага. Вот только не мёртвое изломанное тело, а потерявшего маскировку Магистра в окружении сияния защитного заклинания.

В мгновение оценив опасность, я обрушил на него весь спектр своего арсенала. Тщетно: как маг он превосходил меня на голову, уничтожив все плетения, рассекая структуры в критических точках. Неопасным заклинаниям позволил сработать, лишь немного поколебав его защитный кокон. Я оценил скорость его анализа заклинаний, противник оценил качество амулетов, мгновенно уничтожавших его простые заклинания. И приняли одинаковое решение — перейти к голой силе. Я швырнул в него Секиру и три Копья — заклинания, которые он не стал уничтожать в прошлый раз. Защита противника снова равнодушно приняла их, не заметив даже, что я вложил в них всё, что мог. Его же ход был гораздо действеннее. Он ударил сгустками огня, а следом снова чем-то изощрённым. Даже с первым ударом амулеты не смогли справиться полностью. Я почувствовал, как с лёгким, слышным только мне, звоном они рассыпались пеплом, и страшно закричали загоревшиеся люди. Впрочем, тот жуткий крик длился всего секунду, пока горящих солдат не настигли вторые заклинания. А потом начался кошмар.

Поняв наш уровень, дальше он развлекался. Бил только грубыми простыми заклинаниями, не пробивая до конца защиту амулетов. И гнал, гнал нас сквозь зимний лес, издевательски игнорируя все наши стрелы и заклинания. В этом безумном забеге, огрызаясь заклинаниями и подпитывая амулеты бойцов, у меня и родился дикий план с Печатями и големом. Вот только моё состояние явно указывало на допущенные ошибки. Ведь можно было поступить и немного по-другому. В то время, когда все ученики сутками пропадали в библиотеке училища, готовясь к выпускным экзаменам, мы с Динисом ра Чалом обнаружили пометки на полях книг. Видимо, они были оставлены первым выпуском и намекали на существование закрытой секции, что совсем не удивительно для библиотеки Повелителя. А также говорили, где спрятана выжимка секретов, которые они хотят передать следующим поколениям учеников.