К строю мы вернулись не одни. Среди тел своих павших я нашел двоих, в которых амулеты ещё поддерживали жизнь. И дотянул их до своих.

Калас и Дорг, стоящие в первом ряду, шагнули вперёд, обдирая стены железом и включая нас в строй, а секунду спустя по их щитам защёлкали стрелы. Это несерьёзно. Но не прошло и минуты, как в руках вражеских лучников появились колчаны, буквально истекающие маной.

— Отходим, — произнес я с сожалением. Сейчас в дело пойдут стрелы-артефакты. Лишняя трата сил на защиту от них. Врагов не достать — приоры тоже умеют сбивать наши стрелы. Нужно менять правила игры.

— Отходим! — подтвердил мою команду Рино.

— Ур, ур, ур, ур.

Под команды Дорга наш строй быстро оказался в зале, успев принять на амулеты лишь две магические стрелы.

Теперь враг видит лишь стену поворота, а наш строй потерял глубину, развернувшись вширь. Пусть враг попробует выйти в зал.

— Тварь! — от сердца высказался я.

— Отступаем? — Рино требовательно глядел на меня, требуя решения.

— Стоим, — процедил, уходя в Сах и вывешивая Сеть.

«Тёмный выкормыш, чтобы тебя после смерти сотню лет грызли жуки, выбирая самые нежные места», — проклинал я мага, пытаясь сообразить, что могу противопоставить туману, который с огромной скоростью наползал из оставленного прохода. Но ничего не успел придумать. Поскольку через секунду уже судорожно сбивал вражеские заклинания, которые возникали среди наших бойцов. Причем появлялись они с такой скоростью, что я, даже в состоянии Сах, ощущал, как покрываюсь холодным потом.

Я не успевал! Сеть пуста! Ни в зале, ни в проходе никого нет! Конфликт на вход в зал. Сработал!

Секундная передышка, позволившая мне развеять все вражеские конструкции, окончилась десятком красных лучей, упёршихся в наших солдат. Я в ответ снова ударил Конфликтом в их предполагаемый источник. Моё заклинание опять сработало, но ещё один пучок лучей из тумана, причем из другого места, показал мне, что промазал — так же, как и лучники. Я позволил своей мане наполнить опустошенные амулеты тех солдат, что оказались целями мага. Очередной ход мы сделали одновременно. Из-под потолка зала упало моё измененное заклинание Стена, прижав весь туман полуметровым слоем густых, почти черных, клубов к полу. А от фигуры мага, стоящей у самого прохода, на нас покатился вал огня.

Обычно движения людей в Сах для меня плавные и неторопливые, но сейчас я смотрел на стремительные движения последнего нашего мастера-мечника, который проломил своим телом огонь и приближался к магу. Калас преодолевал предел человеческих сил, стремясь уничтожить врага. Я тоже выкладывался так, как никогда. Удар меча мастера, стрелы наших лучников, мое Копье и Конфликт должны достичь своей цели почти одновременно и уничтожить, передав ей всю нашу ненависть.

Тщетно! Вокруг мага возник пузырь, переливающийся красными разводами, и принял на себя наши удары. А в следующую секунду маг, даже для меня, превратился в размытую полосу, исчезнувшую в проходе, а вместо него в зал хлынула, казалось, нескончаемая масса тёмных тварей.

Они буквально захлестнули Каласа, едва не сбив его с ног. Я видел, каких усилий ему стоило устоять. Вздох, и он сбросил с себя Волка. Два вздоха, и мастер-мечник рассёк поток изменённых животных. Ещё два вздоха, и спина к спине с ним встали ученики. А я, наконец, смог выдохнуть. После огненной атаки амулеты просели у всех, а маны осталось буквально на донышке, и я готов был потратить её на помощь Каласу. Тёмный выкормыш снова переиграл меня. Мы дали ему возможность наносить удары в полную силу по площади на выбор. Он потратил гораздо меньше, чем я. Я пуст. Следующая стычка, и нам придётся, как Динису, заваливать его телами.

— К лестнице! — Рино всё понял сам. — Вывесить сигнал!

⁂

— Эй, черви! Ваш недомаг тут? Ты слышишь меня, ничтожество? Признаться, такого я не видел уже много лет. Ты с каких гор спустился, молокосос? Так бездарно подставиться нужно суметь. Скажу честно. Вот с големом ты хорош. Ты просто прирождённый погонщик. Это нельзя не признать. Эй! У меня есть совет для тебя. Не трать время зря. Пока ты молод, я советую тебе купить телегу, запрячь в неё свою каменюку и развозить воду. Это единственное, чем ты сможешь зарабатывать на жизнь. И как водовоз, ты будешь более известен, чем как маг. Думаю, ты сейчас пустой по мане, как твоя голова?

Я с трудом растянул сведённые гримасой ненависти губы в кривой усмешке. Слышу, хорошо слышу, даже сквозь слой камня, ведь ты не жалеешь горла. Да, я почти пуст, набежали жалкие крохи, нет и трети запаса. Но ты говори, говори. Пока можешь.

— Эй, тёмный! — услышал я насмешливый голос Рама. — Ты любишь воду?

В проходе к лестнице второго этажа раздался взрыв. Я тут же рванул рычаг, открывая потайную нишу, где провёл последний час, кусая губы и слушая звуки боя. Товарищам пришлось без моей поддержки отбиваться от врага. Да ещё постоянно опустошая до дна все артефакты, создавать видимость моего присутствия именно на втором этаже и постепенного истощения сил. И все их усилия и потери были не напрасны! Маг клюнул!

Как только Рам произнес слово «любишь», привели в действие ловушку, защищавшую второй этаж. Проход, ведущий к лестнице, теперь завален, и в этот каменный мешок хлынула вода из накопителя донжона. Надеюсь, огненный маг её очень любит!

Я, в облаке отбивающего запах порошка, снес голову крупному Волку, который так и не смог обнаружить меня в тайнике из особого камня, и замер на выходе из комнаты. Ну же! Маг, беги от воды! Ведь не может такая крыса, как ты, оставаться в ловушке!

Словно услышав меня, проход затопила волна огня. Враг снёс завал, который мешал ему бежать из затапливаемого мешка. А я сделал то, что строго запрещено: зачерпнул треть своего резерва напрямик из Источника, смешивая его силу со своим запасом. И чувствуя, как злая жгучая мана будто кипятит кровь в моих жилах, шагнул навстречу врагу.

— Н-н-а-а! — заорал я, отправляя в ненавистный силуэт Сферу воздуха и Разогнанные Копья.

Есть попадание! Не ожидал меня здесь увидеть? Взрыв заставил его поставить защиту, а куски камня снесли вместе с ней и отбросили назад и в воду, покрывающую пол. Похоже, всех мелких тварей между мной и собой он сам сжёг заклинанием: всё завалено обугленными трупами. Позади него я видел Каласа, бегущего буквально по стене, над головами строя вражеских мечников. Ещё глоток из Источника, и Конфликт приорам под ноги. Я едва-едва, но достаю.

Всё. Мои соученики по искусству меча, даже выпив боевой эликсир, не смогут ни развить такую невероятную скорость, ни повторить трюк учителя. Их противник — все уцелевшие тёмные. Маг на нас с мастером, который и так совершил невозможное, но выполнил своё обещание прийти на помощь.

Конфликт под мага! Развеян! Зубья земли за свою спину, перекрывая проход, откуда будет бежать подкрепление к магу. Сферу в него, пока Калас ещё не подошёл вплотную.

Что, не нравится?! Я растянул непослушные медленные губы в кровожадной улыбке, видя яркие сполохи защиты врага.

Осиный улей, ещё один, пусть кружат вокруг него, не переставая терзать защиту. Череда быстрых хлопков, пока мои заклинания сливали заложенные в них силы и давление воздуха. Мало. То, что хорошо против обычных врагов, слабо против него — понял я. Слишком мала нагрузка на его защиту. Глоток из Источника, смешать с последними оставшимися крохами родной энергии и влить в амулеты, защищающие Каласа. Семейный амулет Брика, снятый с его тела, тоже среди них.

В руках мастера боевая пара — меч и вдвое более короткий кинжал, которые он обрушивает на сверкающий красными разводами купол вокруг врага с методичностью механической мясорубки. Но тёмный маг отвечал красным лучом с ладони, буквально выжирая защиту мастера.

Три Конфликта в элитников тёмных, поднявшихся с ног. Они здесь лишние, ждите своих противников. Зубья земли до потолка, отгородить нашу схватку и с той стороны. Долить ману в свой амулет и…

Меня и тёмного выкидыша соединили сотни тонких синих лучей. Сила, вложенная в удар, была просто чудовищна. Выпускной амулет ушёл в ноль, офицерский разлетелся раскалённой крошкой, Доспех замерцал, добирая последние крохи маны из Орба, и исчез. А меня накрыло раскалённым облаком, вспухшим на месте столкновения атакующего заклинания и моей защиты. Это всё-таки не ученик тёмного Мастера!

⁂

— Это не ученик! — провожая взглядом уносимых раненых, сообщил я Рино.

— Поясни?

— Тёмные маги слишком эгоистичны. Так называемые ученики служат Мастерам Тёмных Искусств долгие десятки лет, получая в награду крохи знаний с их стола. Они знают лишь ограниченный круг заклинаний, могут иметь большой запас маны, но слабы в отношении применений магии.

— А этот?

— Слишком силён. Большой запас маны, множество сложных заклинаний маскировки и защиты, очень опытный в схватках. Это уже давно не ученик.

— Сам Мастер?

— Я не столь высокого мнения о себе, чтобы дважды столкнуться с Мастером в схватке и уцелеть. Но и тех, кого принято называть их учениками, я должен был уничтожить. Единственное, что приходит на ум, это ученик, которому за долгие годы службы или услугу дали больше знаний. Возможно, очень старый маг решил подготовить себе преемника — не бессмертные же они?