— Глупая женщина, такую обиду могут стерпеть от сильного, принять виру от полезного, а кто вы Ордену? Нищие одиночки?

Мама лишь вскинула подбородок, не опуская глаз:

— Что тогда предлагаете вы, Волки?

— Я предлагаю обрести силу, — теперь Волк глядел на меня. — Ты слышал об основателе нашей ватаги?

— Да, историю его путешествия в Миражный.

— Он передал карту моему отцу, теперь она у меня. Там, в самом городе, мало того, что самое высокое количество силы в наших землях, способное и меня поднять до следующей звёзды, так есть ещё и залы техник, павильоны стражи, да и просто уцелевшие тогда дома Древних… Ты хоть представляешь, сколько там сокровищ для ищущего могущество? Понимаешь, какую силу можешь обрести?

— Почему же вы ещё не взяли всё это в свои руки? Сами?

На этот вопрос впервые зажглись символы в его указах. Тех же самых, что и в прошлый наш разговор. В трёхцветных. Волк медлил с ответом, а вспышки символов становились всё слабее, наконец, он хмыкнул:

— Думаешь, это так легко? Места силы — это то, что ревностно охраняют звери. И чем они сильнее, тем умнее становятся. Цари зверей превзошли уровень Воина, и к ним не рискуют сунуться и отряды Ордена во главе с комтурами. А главное место силы Гряды в Миражном. Стоит мне лишь попытаться добраться до него, как против меня объединятся все Цари предгорий.

— Вы хотите, чтобы он сам, один, вошел в город?

Хм. Это не лишено смысла. Я помню, как меня словно не замечала та Черепаха. Я для неё казался пустым местом со своим уровнем Возвышения.

— Почти, — кивнул Волк маме. — Есть старые договорённости с ними…

— Договорённости с теми, кто не обладает разумом? Такой байки я еще не слышал!

Символы снова вспыхнули, а Мириот скривился:

— Называть можно по-разному, как и оценивать их ум. Суть от этого не изменится. Слабый, но юный и талантливый, или просто упорный, пользуясь лишь своими силами, может дойти до города и войти на его улицы. Именно так сделал основатель. Он был шестой звездой тогда. А я уже упустил этот момент. Стал слишком стар, слишком силен, но так и не сумел использовать талант.

Я в сомнении покачал головой:

— Хорошее предложение…

— Леграа-а-ад.

Не обращая внимания на стон матери, закончил свою мысль:

— Но зачем тогда всё это вам?

Улыбка Волка снова превратилась в оскал:

— То, что талант, обретший силу, станет мне обязан, недостаточно?

— Нет.

— Ты прав… Мы пойдём вслед за тобой.

— Что?

— Да, по проторённому пути могут идти и другие. Я предлагаю равную сделку. Ты прокладываешь дорогу, а я говорю куда идти и даю советы. И одними ими дело не ограничится, поверь. Ведь только я могу показать тебе дорогу в малый, — Мириот странно усмехнулся при этих словах, — тренировочный зал, что нашел предок. Но Небо будет внимательно приглядывать за нами в пути, чтобы не было оказано и…

Мама сорвалась в крик:

— Леград! Ни за что! Чем это лучше того, от чего я пыталась спасти тебя в Ордене? Всего лишь слухов о предгорьях хватает, чтобы даже я поняла — это верная смерть!

— Слухи — это женское дело. А мы водим к городу даже детей.

А я внезапно зацепился взглядом за его волосы и спросил совсем о другом:

— Старший, из того, что я слышал, ваша стихия Дерево и вам известна лечебная техника высокого уровня?

— И даже не одна, — взгляд Мириота обежал нас и безошибочно остановился на Лейле. — Что с ней?

Время пути в лагерь явно дало понять, что с Лейлой всё не так хорошо, как я надеялся. Она быстро, слишком быстро уставала, словно на ней висел Указ, делающий ее едва ли первой звездой Закалки. Выдавил из себя:

— В неё попала игла.

Волк нахмурился:

— Ты что, шел вдоль реки? А потом промедлил и запустил рану?

— Нет, старший, игла теневиков. Я сразу дал зелья. Даже воинские. Но ей всё равно нехорошо. Там был какой-то яд, но противоядия не помогают.

— Подойди!

Жест главы Мириота не оставлял сомнений, и Лейла шагнула к нему. Лицо Волка закаменело. Палатку озарила вспышка какой-то техники. Раз, затем другой. Глава ватажников отнял руку от живота сестры и поднял голову, а моё сердце пропустило удар. Его голос буквально ударил меня:

— Глупец! Ты что, из тех, кто закрывают глаза на правду? Оставь свой лепет старухам Закалкам, что будут причитать, увидев беду, — палец Мириота метнулся ко мне, словно клинок, безошибочно упираясь в броню там, где находилось самое важное для Воина. — Куда было нанесено ранение? Живо!

— В средоточие… — выдавил я непослушными губами и тут же вскинулся. — Но у неё его ещё нет! Она даже не начала Возвышение!

— Я сказал — хватит! Нет средоточия, так есть сплетение меридианов. Даже у младенцев! Половина бойцов стражи продаст в случае нужды броню, но выпросит в лавке пояс с бляхой, что прикроет средоточие. Хватит прятаться за отговорками.

Я вцепился в рукав Мириота:

— Что с этим можно сделать?

— С этим я не могу сделать ничего. И никто из лекарей Гряды не может.

— Мама!

Лейла не выдержала, вскрикнув рванулась из рук Волка и бросилась к маме. Впрочем, Мириот её и не держал, выпрямившись и глядя мне в глаза.

— Мне жаль, Леград.

Мне нечего было ответить. Но здесь молчать не стала мама:

— Я не могу поверить, будто нет средства всё исправить! Что-то я не видела таких калек в городе.

— А где бы ты их видела? — Волк пожал плечами. — Что у стражи, что у ватажников — ранение в средоточие — смерть.

Да, именно так я и убил главу теневых, именно этим пользовался в Школе, нанося удары в средоточие, чтобы мои удары приносили больше вреда.

— Она всего лишь Закалка и осталась жива. Ты уже должен этому радоваться. Но… к сожалению, жизнь её не будет долгой или счастливой.

Волк помолчал, а затем его голос ужалил:

— Но способ есть…

— Как я и говорила!

Мама и Мириот замолчали, Лейла испуганно всхлипывала, уцепившись за штаны мамы, и едва держась на ногах. Этот короткий рывок к маме выпил из неё силы, словно она сожгла ради него выносливость. Я вскинулся:

— Огонь Жизни? Или что-то похожее?

— Лишь временный эффект. Отсрочить неизбежное…

Я собрался, глядя в темные глаза Мириота, задал вопрос, который он от меня ждал:

— Что за способ?

Пауза затянулась, заставив меня задержать дыхание:

— Тебе нужно будет взять её с собой в город Древних.

— Зачем?

Волк верно оценил мою насторожённость и не задержался с объяснением:

— У меня одна из лучших лечебных техник Гряды. И она сейчас словно пролилась в песок. Ты не веришь моему слову? Можешь пройтись по лагерю, расспросить любого. Я не слышал, чтобы после такой травмы люди прожили хоть сколько-нибудь долго. Не буду скрывать, я не знаю, как дела обстоят в семьях и кланах земель. Но Орден один из лучших в алхимии, а такого зелья в каталоге аукциона нет. Обоих аукционов.

Но у мамы нашлось и здесь в чём усомниться:

— И что же такого в этом вашем городе, что ты тянешь нас с собой? Может, мы лишь пинок, который заставит Леграда не жалеть своей жизни, пробивая тебе дорогу? Ярмо, которое не даст быку сойти с пути?

Мама выпалила это на одном дыхании и замолчала, а вот Мириот…

— Вот сейчас, не будь твой сын моей надеждой, я не спустил бы тебе такого оскорбления, — Волк цедил ледяные слова, не сводя взгляда с мамы. — Женщина, я же сказал, что моя помощь будет существенной! Не думаешь же ты, что я рассорюсь с Орденом, чтобы застрять у стен города? Я верю в твоего сына даже больше, чем он сам.

— Леград, моя цель — Второй пояс. Ты проложишь путь отряду, а отряд доведет твоих родных до города.

Здесь скривился уже я. Вот уж утешил. Я ведь совсем в себе не уверен и есть, есть у меня сомнения. Это больше похоже на отчаяние, заставляющее меня вцепиться в это предложение. Я снова словно стоял на самом краю пропасти, как с сектантом, и лишь случай и жгучее желание победы могли всё обернуть в мою пользу. Если только забыть о зверях, перед которыми тот первый Скальник, не больше, чем Квартик против Мада. Волк хмыкнул, бросив на весы сомнений очередной камень:

— На моей карте Миражного отмечен Павильон Здоровья. Вот для чего тебе нужно взять с собой сестру. Если уж Древние не смогут ей помочь, то вообще никто не сможет этого сделать.

— Я уже не верю тебе! Леград, как он сумел так вовремя оказаться здесь?

— Я достаточно богат, чтобы иметь сигнальный амулет и не ждать неделями, пока ко мне доберется посыльный. Едва в городе объявили, что твой сын связался с подсылами Ста Озер, как мне послали сигнал.

— Хорошо, я помню тот день, когда сын притащил вашу дарсову ленту и вязал её на ворота! С какой гордостью он говорил мне, что теперь мы под защитой лучшей ватаги города! И что? Где была твоя защита, когда громили наш двор и срывали ленту Волков? Где были твои люди, когда нас пришли убивать десятки людей из теневиков? Где был твой сигнал?

Мириот сморщился и признал:

— Часть вины на мне есть, — он повысил голос. — Часть! Мой скупщик на рынке должен был прикрыть вас от подозрений теневиков. А ленты ватаг скорее защищают от бездельников Закалок, что ищут неприятности в городе и которые знают, что им отвернут головы, если влезут в такие дворы.