Я не сразу даже понял, что последние его слова предназначались вовсе не для меня, а для его людей. Неверяще ухмыльнулся такой наглости. А седой решительно кивнул:

— Тем более за такой жирный куш можно и рискнуть. Нападайте!

На меня обрушились десятки техник, а следом за ними и сталь тех, кто ринулся ко мне. Я даже не стал никого убивать, лишь толкнул из себя Покров и Духовную Защиту. А спустя два вдоха вокруг стало тесно, меня наконец-то догнал мой отряд.

Им не составило труда ни понять, кто здесь кто, ни справиться с напавшими на того, кого они по-прежнему называли господином. Простых Воинов никто не щадил, лишь главаря Кирт трижды ранил и скрутил, невзирая даже на то, что тот начал сжигать выносливость и попытался сбежать.

Спустя полсотни вдохов всё оказалось закончено. Рейка, которую в схватку не пустил Гавал, напомнила:

— Добычу не забудьте, — тут же вздохнула. — Хотя какая добыча с таких оборванцев и слабаков? — пихнув Гавала, скользнула ко мне, недовольно процедила, ухватив за разрубленный рукав халата. — Ты совсем не ценишь мой труд. Я так долго выбирала его тебе, а ты не потрудился даже защититься. И что теперь? Снова будешь выглядеть как оборванец?

Я пожал плечами:

— У меня ещё много таких.

Рейка всплеснула руками:

— Таких больше нет! У остальных хуже цвет и ткань!

— Рейка! — Я взмолился. — Ради Неба! Ты ведь знала, что я отправлюсь прогуляться впереди отряда, когда заставила меня утром одеть этот дарсов халат.

— Ты должен был его беречь!

— Так! — Я снова потёр бровь. Отрезал. — Займись ранеными.

Рейка поджала губы, отвернулась и громко, с угрозой спросила:

— Ну и кто у нас тут позволил себя ранить?! Кто ещё не ценит мой труд?

Я же обернулся к троице беглецов и хрипящему в оковах седому мужику.

— У меня к вам много вопросов.

Мужчина, всё ещё сжимающий в руке короткое копьё, оглянулся на женщину, ребёнка и шагнул вперёд, сгибаясь в приветствии:

— Старший!

Как я и догадался, дело было в ребёнке. В его таланте. Ему даже не было одиннадцати лет. Начав в обычный срок Возвышение, он всего за два месяца прошёл этап Закалки Меридианов и создал средоточие Воина Развития Духа. Едва поняв, что происходит с их ребёнком и сумев уложить в голове его талант, семья решила: нельзя просто сидеть и ждать, когда он столкнётся с первой своей преградой.

Они справедливо рассудили, что Второй пояс есть Второй пояс, не зря же сюда ссылают тех, кто слаб в Возвышении. Значит, в Третьем поясе талант сына раскроется ещё лучше.

А ещё они решили, что незачем остальным знать, насколько талантлив их сын. Продали своё дело, дом и отправились в путь. Уже в дороге он сначала стал Мастером, а затем и взял вторую звезду этого этапа. И вот это они уже видимо не сумели скрыть. Ничем другим то, что на обоз, с которым они ехали, напали, да ещё и искали именно мальчишку, отец семьи объяснить не мог.

Сейчас же он шагнул ко мне, сгибаясь в поклоне:

— Старший, вы сильны, у вас в подчинении целый отряд, прошу не гневаться, но это самая большая ценность нашей семьи, которой мы можем отплатить за вашу доброту и помощь.

Я оглядел протянутый мне свиток и только хотел спросить, что в нём, как его ухватила Рейка:

— Не стоит благодарности. Это ничего не стоило седьмому брату.

Мне только и осталось, что закрыть уже раскрытый было рот. Слова оказались почти теми же, что хотел сказать и я. Правда, я думал лишь глянуть свиток и отказаться, какие ещё ценности у семьи Воинов ремесленников. Но и одёргивать Рейку уже поздно.

Я лишь сказал:

— Мы проводим вас к Пику Алой Яшмы.

У мужчины, который назвался мне Яргеем, дёрнулся уголок губ, сглотнув, он сказал:

— Старший, прошу простить за дерзость, но нам нужно в город Пасть Мада.

Рейка удивилась:

— Почему? До него дальше, да и нам не нужно в ту сторону. Идите с нами, мы даже свернём немного к Пику. Врата в Третий есть и там.

Яргей склонился в поклоне, пряча глаза:

— Прошу простить меня, но мы вынуждены отказаться. Нам нужно в Пасть.

Рейка хмыкнула:

— И что? Так и пойдёте втроём туда? Не глупите, второй раз вам может и не повезти встретить такого, как седьмой брат. До Пасти в два раза дальше, чем до Пика, мало ли что вам встретится по дороге? И я даже не говорю про людей. Один приличный Зверь, что случайно будет переходить дорогу и ваш путь окончится. К чему рисковать?

Яргей лишь снова склонился в приветствии идущих, пряча глаза:

— Прошу простить меня, уважаемая, но я откажусь.

Я нахмурился, уточнил:

— А из каких земель вы вообще шли?

Замявшись, Яргей ответил. Развернув карту, я с трудом отыскал эти земли. Дарс знает где. Ещё дальше, чем моя цель — земли Ордена Небесного Меча. Вернее, это земли, что лежат за ними. Соседи их соседей. И если они проделали такой длинный путь только ради того, чтобы попасть в определённый город с Вратами, то это значило только одно — у них есть причина попасть в Третий в том месте. Пасть Мада…

Я поднял взгляд, предупредил:

— Я могу чувствовать ложь. И хочу услышать правду. Для чего вам нужно попасть именно туда? Кто вы такие?

Яргей сглотнул, помедлив, оглядел поляну, мёртвые тела, моих замерших вокруг людей и нерешительно сказал:

— На той стороне живёт наш предок, по моей линии.

— Кто он?

Яргей на мгновение сжал губы так, что они побелели:

— Зверь, что стал человеком.

Женщина за его спиной охнула, ухватилась за кисет. Но Яргей вскинул руку, и она замерла, лишь потянула сына за спину. Истина над головой Яргея продолжала светиться ровным спокойным светом.

— Мой отец был изгнан им, когда не сумел стать Предводителем.

Или же Яргей просто хотел выговориться?

— Отец долго искал себе пару, но в итоге женился на обычной женщине. Поэтому я даже не смог подняться выше Воина, но мне повезло найти Итею. Она тоже потомок Зверя и в нашем сыне проснулась кровь предков.

Больше я не слушал, о чём шептались мои люди, что спрашивала меня Рейка. Я только глядел на Яргея, Итею и их ребёнка.

Я всё угадал верно.

Передо мной и впрямь те, в чьих жилах кровь Зверей. И они несколько месяцев идут к Пасти Мада потому, что там их ждут те, в чьих жилах так же течёт эта кровь. Именно поэтому они не стали никому сообщать о сыне гении. Потому что тогда им либо не дали бы уйти, уговаривая присоединиться к фракции, либо отдали бы, как налог Стражам. Стражам, с которыми не ладят Мады.

Я захохотал, заставив Рейку замолчать на полуслове, своих людей замереть, а Яргея отступить на шаг.

Как смешно. Если бы Стражи не решили наказать Клатира и меня за то, что я скрыл правду о своей сестре, а он не сумел её раскрыть, то сейчас у меня был бы амулет связи с Клатиром и самими Стражами. Хотя бы Виостием. Сейчас я бы отправил ему сообщение, что нашёл гения, потомка Зверя. Или хотя бы сломал фигурку Стража. Не думаю, что они были бы недовольны, обменяв её на гения.

Не знаю уж, сумели бы они заставить его присоединиться к самим Стражами или куда они там отправляют гениев и талантов, что собрали с Первого и Второго пояса. Но знаю одно точно — получив этого мальчишку в руки, они бы точно сумели что-то получить от Мадов или исправить с ними отношения, хоть немного бы уравновесили то, что у Мадов появилась говорящая с Небом.

Теперь же… Что теперь?..

Я оборвал свой смех. Яргей стоял, сжав кулаки так, что они побелели. Надеюсь, я выглядел не полностью безумным. Впившись взглядом в мальчишку, которого Итее не удалось затолкать за спину, я сказал:

— Мы проводим тебя и твоих родителей в Пасть Мада. Но за это ты пообещаешь мне одну вещь.

Яргей облегчённо вздохнул:

— Конечно, старший, я обещаю…

Я оборвал его:

— Я говорю не с тобой. Как зовут твоего сына?

— Ярим.

Я кивнул, приказал:

— Рейка, верни им свиток, — не услышав движения за своей спиной, с нажимом повторил: — Верни.

Фыркнув, Рейка всучила его Яргею.

Глядя только на мальчишку, я сказал:

— Ярим, за своё спасение и охрану ты пообещаешь мне одну вещь.

Яргей неожиданно шагнул вперёд, закрывая собой сына, вскинул руки, складывая их в приветствии идущих:

— Старший, прошу простить за дерзость, но его никто не стал бы убивать. Он гений, который всем нужен. Вы спасли только меня и жену. Нам и расплачиваться за это. Не сыну.

Кирт взъярился:

— С каких пор ты так осмелел, что дерзишь и ставишь условия господину? Ты решил, что он слишком…

Я поднял руку, останавливая Кирта, рассмеялся. Уже не так безумно, как в первый раз. Презрительно процедил:

— Как ты самоуверен. У человека, которого я одно время называл учителем, однажды похитили всю семью. Только ради крови предка Зверя, что в них текла. Ты думаешь, их оставили в живых? Глупец. Их тела выцедили до дна, чтобы на основе их крови создать новый рецепт зелья. И случилось это буквально несколько лет назад. И недалеко от земель, куда вы так спешите. Мой учитель был известен на две фракции, уважаем в городе, но это не защитило его семью.

Яргей упрямо поджал губы, а вот его жена побледнела. Я же не остановился на этом, вкладывая в свои слова весь яд, что мог: