Без десяти восемь появились остальные: два мичмана — бортинженера по системам жизнеобеспечения и ходовым системам звездолета, трое старшин — специалистов, отвечающих за компьютерное оборудование корабля, системы маскировки и обнаружения и корабельный врач. Все они были такими же, как и Сергей, молодыми парнями, совсем недавно окончившими училище младшего командного состава и получившими свое первое назначение. На первый взгляд — нормальные парни, а какими они окажутся в деле, как подумал Сергей, покажет только время.

В отличие от своих командиров, девять матросов смотрелись намного представительнее. Это были мужчины от тридцати до сорока лет, все — бывшие рабочие с лунных заводов, окончившие краткосрочные курсы переподготовки. Высокие, худые, как большинство жителей лунной базы, с бледной от постоянного искусственного освещения кожей и красными от долгого напряжения глазами — профессиональными признаками рабочих лунных заводов или корабельных верфей. Странный подобрался экипаж — матросы в большинстве своем старше своих командиров. Впрочем, Сергей понимал, что это реалии мобилизационной армии военного времени, когда армия кадровая уже по большей части выбита в боях. И этот факт не лучшим образом говорил о положении звездного флота Земной Конфедерации.

Действительно, крупных боевых звездолетов, которые можно было бы с натяжкой назвать космическими линкорами, у Земной Конфедерации осталось только два. Один, насколько Сергею было известно, прятался где-то среди спутников Юпитера, выполняя функцию пугала для эриданских коммуникаций, а второй входил составным элементом в систему обороны Земли. Корабль, способный входить в гиперпространство, мог наносить неожиданные удары даже по маршрутам, проходящим в ближайших звездных системах. Проблема была в уходе от последующего преследования, что было возможно лишь под защитой нескольких укрепрайонов Земной Конфедерации, один из которых располагался среди многочисленных спутников Юпитера с их военными базами. Единственный носитель малых кораблей, способный также играть роль мобильной базы снабжения, строился на лунных верфях уже не один год, но пока так и не мог войти в строй из-за нехватки ресурсов и запредельной сложности проекта, особенно в части работ, связанных с его ходовой частью. Вот так и получилось, что основная тяжесть боев легла на серийные корабли среднего и малого космофлота, которые горели, как спички, вместе с экипажами в пламени войны.

Дело было в гиперпространстве, а точнее в энергии, которая требовалась звездолету для входа в него. С увеличением массы звездолета требуемая для его перехода в гиперпространство энергия возрастала по экспоненте. Если для перехода в гиперпространство обычной «семидесятке» хватало энергии небольшого реактора, работавшего на гелии-3, который выделяли из реголита тут же, на Луне, то для космического крейсера или линкора нужно было строить сложнейшие термоядерные энергетические системы, съедавшие при работе массу ценного топлива. А быстро передвигаться в Солнечной системе, и тем более между звезд, без использования гиперпространства человечество так и не научилось, в отличие от своих врагов, использовавших для межзвездных перелетов совсем другие принципы…

Сергей отогнал непрошеные мысли и, усилием воли придав лицу соответствующий начальственный вид, пошел знакомиться с собравшимся перед кораблем экипажем. Скомандовал построение, внимательно оглядел выстроившихся перед ним людей. Всего шестнадцать человек, разбитые на группы по принципу — начальник плюс один или двое подчиненных ему матросов, и каждая из групп отвечает за свой вид оборудования звездолета. Все серьезны, видимо, в силу возраста и специфики момента. Хотя нет, вон там, с краю, двое матросов улыбаются — друзья, что ли?

«Ладно, с этим потом», — подумал Сергей, еще раз оглядел строй и начал говорить:

— Меня зовут Кольчужин Сергей Сергеевич, звание — старший лейтенант. Я командую боевым кораблем, где нам всем придется служить. — Сергей сделал небольшую паузу, подбирая слова. — Думаю, среди вас нет тех, кто не представляет себе, что такое служба на «семидесятке» и насколько она «не сахар». Не буду об этом читать лекций, сами все знаете… Однако же большинство из вас добровольно пожелало служить в лунной эскадре, значит, вы представляли, на что идете… Скажу кратко: наша с вами общая цель — бить врага до победы и самим постараться остаться при этом живыми. Для выполнения этой задачи с каждого спрошу строго. Времени на раскачку и притирку практически нет, мы все должны как можно быстрее стать одним целым в команде, чтобы не погибнуть без толку в первом же бою. Наша первая задача — подготовить корабль к вылету, работы много. Сейчас каждый из вас мне представится лично, и после этого я обрисую перед каждой группой план работ. Начнем с ходовой части…

Когда каждый из членов экипажа получил свой фронт работ, Сергей вновь вернулся в капитанскую каюту. Присел на кровать, включил компьютер, вышел в корабельную сеть, рассматривая графики и схемы «семидесятки», хранящиеся в памяти центрального компьютера. Что же, работы было немало. И если дело подчиненных носить, монтировать, тестировать и грузить, то дело капитана корабля — доставать и контролировать. Так что нош в руки и марш-марш по складам, вырывать положенное и неположенное из цепких лап тыловых крыс. Само с неба не упадет…

На четвертый день работ, когда Сергей окончательно перезнакомился со всей командой, а значительный объем дел был уже выполнен, ему вновь поступил вызов в штаб эскадры. Послезавтра «семидесятке» предстояло отправиться в свой первый боевой полет, и, видимо, в штабе рассудили, что сейчас самое время получить полетное задание.

Немного нервничая, парень надел парадный мундир и поспешил из космодрома в старую лунную базу по уже знакомому адресу, оставив вместо себя Палыча следить за шедшей в данный момент полным ходом погрузкой продовольствия для корабельной кухни. Специальный подотчетный груз, так называемый «личный капитанский», он получил еще вчера. В него входили предметы, хранящиеся обычно в капитанской каюте, выдача которых экипажу производилась исключительно командиром корабля: ящик настоящего армянского коньяка, сильнодействующие стимуляторы, личное оружие. Остальное вместо него мог получить и Палыч.

Вообще Сергею было чем гордиться. Ракеты уже заняли свои места в шахтах и ракетных спецотсеках звездолета, топливо для реактора, генератора гиперпространственного перехода и ракетной ходовой части загружено, все узлы протестированы Палычем и Вельтманом, незначительные неполадки в бортовом компьютере устранены, программное обеспечение загружено и проверено, продукты со склада пришли под загрузку прямо сейчас. Оставалось лишь получить кое-какие второстепенные грузы — и «семидесятка» полностью готова к старту. А каких нервов это стоило Сергею! Складских то не было на месте, то их не устраивали предъявляемые по сети запросы и накладные, то возникали проблемы с транспортом, то на складе отсутствовало запрашиваемое оборудование… Однако сейчас все это было уже в прошлом.

На сей раз Тарасов не стал угощать Сергея кофе. Выслушал его краткий доклад о ходе подготовки к старту, покивал головой и протянул новоиспеченному старшему лейтенанту опечатанный пакет. Сергей догадывался о его содержимом — в пакете лежали письменный приказ за подписью контр-адмирала и специальный квант-кристалл с зашифрованной информацией о маршруте полета и координатах цели или района патрулирования. Сергей принял пакет и вопросительно посмотрел на Тарасова, ожидая команды быть свободным.

— Подожди, не торопись, — негромко сказал контр-адмирал, видя, что парень готов идти. — Послушай пока меня. Твоя задача — патрулирование у пояса астероидов за второй планетой звезды Барнарда. Выйдешь в район патрулирования по указанным координатам и будешь наблюдать за активностью противника. Аналитики по косвенным данным полагают, что в районе, где была наша шахтерская колония, уничтоженная эриданами сразу после отказа Земли принять унию, противник может высадить свой автоматический шахтерский модуль. Или даже попытаться создать базу. Месторождение там богатое, содержание редкоземельных металлов доходит до десятых процента от общей массы астероида, а противник, похоже, считает, что сейчас мы слабы как никогда. Могут захотеть хапнуть, кусок-то лакомый, а эридане жадны. В случае обнаружения одиночных транспортов или звездолетов-харвестеров противника в данном районе — атакуй. С военными кораблями связываться запрещаю, с групповыми целями — тоже. Твоя основная задача — доставить информацию об активности эридан на Землю. Понятно?

— Так точно, товарищ контр-адмирал!

— Ну, если понятно, то свободен. И помни: мне нужны боевые капитаны, а не щенки, так и не ставшие волкодавами, потому что бессмысленно погибли в первом же бою. На рожон не лезть!

— Есть не лезть на рожон, товарищ контр-адмирал!

— Свободен, — кивнул головой Тарасов. — Удачи тебе, парень.

Глава 2

Осталась позади официальная церемония проводов звездолета, со скупой речью и таким же рукопожатием начштаба, представляющего начальство, цветами у провожающих космонавтов немногочисленных подруг и пронзительно-волнующей, звенящей медью мелодией «Прощание славянки». Захлопнулись герметичные люки шлюзов, отрезая «семидесятку» от внешнего мира, а крышка ангара плавно отошла в сторону, открывая кораблю путь к звездам. «Семидесятка» взлетела, плавно набирая вторую космическую скорость и уходя от Луны по вытянутой параболической траектории.

Сергей сидел в командирском кресле центрального поста и отслеживал на дисплее, как расчетная группа вводит данные для первого гиперпространственного прыжка. Новоиспеченный старший лейтенант внимательно смотрел, как формируются параметры гиперпространственного перехода. Это был как раз тот случай, когда ошибка могла стоить очень дорого.

Насколько Сергей знал, первые опыты в направлении, приведшем человечество к выходу в гиперпространство и, как следствие, к межзвездным перелетам, начались еще в двадцатом веке. Однако тогда, из-за слабости инструментальной и теоретической базы, ничего впечатляющего сделать не удалось. Все, чего удалось добиться ученым, так это нескольких заметок в СМИ о возможно осуществленной телепортации нескольких квантов света. В сороковых годах двадцать первого века, когда с изобретением квантового компьютера возможности ученых значительно увеличились, несколько научных коллективов, объединив усилия, вновь вернулись к этой теме, интерес к которой так и не угас со временем. Единая теория поля не давала покоя многим поколениям физиков и математиков. Распутать гордиев узел и связать, наконец, в единое целое связи между энергией, материей, пространством, временем и гравитацией было еще со времен Эйнштейна светлой мечтой многих гениальных умов… Забегая вперед, можно сказать, что сделать этого так и не удалось. Зато в процессе работы ученые получили весьма интересные результаты.

Сергей не был прогульщиком и лекции в училище по квантовой физике и физике пространства посещал исправно. Однако ясного понимания всех этих взаимосвязей в макро- и микромире из стен аудиторий он так и не вынес, ограничившись лишь выученными к экзаменам формулами и длиннющими простынями их выводов, пестрящими интегралами и физическими операторами, которые он забывал сразу по появлению в зачетке записи о сданном экзамене. Тем не менее он уяснил для себя, что при некотором специально подобранном энергетическом воздействии можно менять условия взаимодействия основных фундаментальных признаков нашей Вселенной — времени, пространства, энергии, материи и гравитации, превращая их одно в другое. Так, за счет энергии оказалось возможным изменить пространство, материю и гравитацию. Практическим результатом этих исследований стали генераторы гравитации и основанные на гравитационном взаимодействии системы обнаружения, а также гиперпространственные двигатели.

Если бы Сергея попросили описать процесс гиперпространственного перехода своими словами, он бы, наверное, не смог сделать этого так, чтобы собеседнику было понятно. Он и сам это не очень понимал. Когда корабль уходил в «гипер», он не переносился полностью из нашего мира в какое-то иное место, нет. Просто он в этот момент становился не только материальным объектом, а в чем-то уже и нематериальным, и это что-то имело отношение к гравитационным взаимодействиям. Ну, как электрон, который одновременно и волна и частица. А поскольку гравитация распространяется мгновенно, то это ее свойство было отчасти присуще и кораблю, позволяя ему снова полностью материализоваться в выбранной отдаленной точке пространства через короткие промежутки времени, иногда в несколько раз обгоняя выпущенный из точки старта в точку материализации корабля свет. Конкретная «скорость» звездолета в гиперпространстве, или просто «гипере», как для краткости говорили многие космонавты, зависела от одного из основных параметров гиперперехода — его интенсивности. Чем больше была так называемая интенсивность, тем быстрее происходило перемещение звездолета относительно обычного пространства. И тем менее материальным объектом в обычном мире и, следовательно, менее уязвимым для атак извне был корабль.

Однако тут была и оборотная сторона медали. Высокая интенсивность гиперпространства требовала очень высоких затрат энергии. Кроме того, перейдя некий порог интенсивности, звездолет мог просто не вернуться в обычный, материальный мир. Или вернуться, но «неправильно собранным». Также высокой интенсивности гиперпространства следовало избегать вблизи крупных материальных объектов, так как сильное действие их гравитационного поля могло самым фатальным образом повлиять на параметры гиперперехода корабля. Например, для «семидесятки» Сергея рабочим порогом передвижения в Солнечной системе, в зависимости от места нахождения звездолета, была интенсивность гиперпространства в 15–45 относительных единиц, пределом — от 25 до 60. В то время как в межзвездном пространстве ее можно было увеличивать в разы.

Так что одним прыжком от орбиты Луны в систему Барнарда Сергей прыгнуть не мог. Точнее мог, но с этой интенсивностью в гипере ему пришлось бы лететь до цели долгие годы. Сначала нужно было достаточно отдалиться от Луны и тем более Земли, используя обычный ядерный двигатель, потом сделать осторожный прыжок подальше от Солнца и гравитационных полей планет-гигантов, затем уже более интенсивный гиперпереход за пределы Солнечной системы, и уж тогда только взять курс на систему Барнарда. В итоге это путешествие должно было занять не менее трех недель. Потом не меньше месяца патрулирования, и такое же долгое возвращение обратно. В этом была вся жизнь экипажей малых кораблей, подобных семидесятой модели — долгие недели и месяцы нахождения в тесном и замкнутом пространстве звездолета, где люди заперты, как шпроты в банке, посреди безжизненного и пустого космоса и без всякой уверенности в том, что ты встретишь противника. И иногда короткие яростные схватки, зачастую заканчивающиеся гибелью корабля и экипажа, даже не сумевших уничтожить в ответ ни одного эриданского звездолета.

Но у землян не было другого выбора. Война началась не по воле людей, и другой возможности удерживать противника у них не было.

Сергей помнил, как произошел конфликт. Тогда он был еще школьником, однако события тех лет твердо отложились в его памяти. Эпоха освоения космоса начиналась для людей достаточно хорошо. С помощью звездолетов, использующих гиперпереходы, США, Россия, страны Евросоюза и Азиатского союза колонизировали окраины Солнечной системы, а затем и двух ближайших к Земле звездных систем — звезды Барнарда и Альфа Центавра. К этому времени ресурсы Земли подошли к концу, и освоение космоса стало насущной необходимостью. Создание нескольких крупных межзвездных транспортов хоть и влетело в копеечку, но полностью оправдало затраты, сделав возможной быструю перевозку людей и грузов внутри Солнечной системы и создав первые базы за ее пределами. Человечество уверено встало на путь космической экспансии.

А потом появились эридане, названные так людьми по названию звезды в десятке световых лет от Солнечной системы, где располагался их родной мир. Нет, они не начали немедленную войну. Похожие на людей, с зеленоватой кожей, большими глазами и низкого роста, они были воплощением самой вежливости. Открыли посольство на Земле, принесли свои заверения в вечной любви и дружбе с людьми, наладили торговлю (правда, быстро сведенную почти на нет, поскольку никаких своих высокотехнологичных товаров инопланетяне не предлагали, а ресурсами не очень-то интересовались). Тем не менее человечество их встретило с невиданным энтузиазмом. Наконец-то братья по разуму! Да еще говорят такие добрые и правильные слова, очень интересуются нашей культурой и бытом, щедро платят организациям, исследующим и систематизирующим для них культуру и обычаи народов разных стран, предлагают дружить… Этакие милашки.

Идиллия продлилась чуть больше девяти лет. Затем, в один далеко не прекрасный день, из посольства эридан на Земле президентам ведущих земных государств были переданы толстые пакеты с бумагами и информационными квант-кристаллами. Там было одно небольшое заявление и длинная программа действий. В администрациях президентов почитали и ахнули. Фактически, если опустить разные красивости, человечеству предлагалось ликвидировать себя своими же руками. В заявлении было черным по белому, на родных для президентов языках написано, что человечеству выпал великий шанс присоединиться к унии с эриданами и совместно процветать. Указывалось, что это вопрос уже решенный. Однако, поскольку на данный момент человеческая раса неправильна и подлежит коррекции, людям следует выполнить ряд действий. И перечислялась длинная, на годы вперед расписанная программа, названная не без ехидства «дорожной картой». Начать предлагалось с детей, которых следовало в течение двух-трех лет изъять из всех семей и передать на воспитание контролируемым эриданами воспитателям, затем перечислялись меры по избавлению от балласта в виде стариков и безнадежно больных, на седьмой-восьмой год программы с помощью эридан предполагалось сделать корректирующие генно-инженерные операции у людей, достигших репродуктивного возраста, и ввести генетический контроль. И прочее в таком духе, пока человечество не станет «корректным и готовым к сопроцветанию» во главе с эриданами. А в конце следовало уточнение, что лучше бы людям пойти на сотрудничество с инопланетянами добровольно, а не то великая эриданская цивилизация сделает все собственными силами.

Президенты сначала схватились за голову. Однако им хватило ума не действовать сгоряча. В ответном письме было заявлено, что люди подумают над интересным предложением великой эриданской расы и, конечно, скорее всего, примут его. Но нужен годик-другой на подготовительный период. А пока посольство инопланетян просят отбыть восвояси, чтобы прилететь попозже и уже тогда развернуть программу переделки человечества под эриданский стандарт по полной.

Эридане сказали, что они очень рады столь разумному решению, и, ненадолго попрощавшись, отбыли на родину, оставив нескольких наблюдателей.