Экран начал демонстрировать картинку. Рядом с газовым гигантом появился эриданский флот. Много кораблей, около сотни вымпелов. Затем камера приблизилась, и стало видно, что полноценных эриданских звездолетов было всего семь штук. Пять дестроеров и два транспорта-переделки. А вот остальные — что же, остальные корабли были Сергею тоже знакомы. Это были фактически одноразовые ракетные корабли, подобные тем, что принимали участие в последней атаке на Землю. Двигатель, генератор перехода, барабан с ракетами, крохотная кабина. Против полноценного флота они не стоили почти ничего, ибо ни отклонять, ни сбивать ракеты и гаусс-снаряды боевых кораблей подобная конструкция не могла — нечем. Зато нынешняя, недавно фактически заново отстроенная стационарная оборона Земли, без прикрытия из космоса удар этой армады выдержать не могла. Похоже, Тетрон да Верт действительно неплохо все рассчитал.

— Вот такие вот дела, адмирал. — Картинка вновь переключилась на мятежного диктатора. — Оборону Земли и лунной базы я сомну, обороны Марса, считай, что уже и нет после моего прошлого визита. От силы через десяток дней там не останется ничего живого. Дальше мелочи — ваши колонии. Ни перебросить этот флот, ни собрать что-то еще ты уже не успеешь. Когда ты окажешься в Солнечной системе, там вместо человечества будет только пепел. Да, я разменял почти весь флот и несколько миллиардов жизней на окончательную победу. Иногда приходится чем-то жертвовать… Ладно, оставляю тебя, адмирал, и тебя, Элдин, наедине. Твой флот, адмирал, без снабжения протянет недолго, Элдину да Люму ты все равно не поверишь… Впрочем, это все по большому счету уже неважно. Мне пора заканчивать с вашей расой.

— Подожди еще пять минут, будь так добр! — Сергей с удивлением увидел, что Элдин да Люм выглядит отчего-то совершенно спокойным. — Ты забыл об одной мелочи. Совет воли Творца желает кое-что сказать тебе, Тетрон да Верт. Кое-что, о чем ты, в безумии своем, видимо, немножко позабыл. Видишь ли, ты, как и мы все, был посвящен Творцу в начале служения. Ты даже был неплохим жрецом-командором. Бывшие коллеги хотят сказать тебе пару слов… Начинайте.

Первым вышел вперед эриданин в таком же, как у главы совета, сером балахоне с врезками из ткани небесно-голубого и синего цветов.

— Тетрон да Верт. Я, Ладиниль да Блир, глава ордена Любви Творца, перед лицом Творца, ордена и народа говорю тебе — ты предал Любовь, обрекая миллионы на бессмысленную смерть. В тебе нет больше Любви. Ты отлучен от нее!

Сергей посмотрел на Тетрона да Верта. Его самодовольный вид начал меняться, теперь он был скорее растерян.

Вторым вышел инопланетянин в серо-зеленом балахоне. Посмотрел в камеру и негромко, но четко сказал:

— Я Акроним да Флер, глава ордена Милости Творца, перед лицом Творца, ордена и народа говорю тебе — ты не милосерден. В тебе нет Милости, Тетрон да Верт. Ты отлучен от нее!

Следующим был эриданин в серо-красном. Когда он выступил вперед, Тетрон да Верт как-то обреченно сказал, глядя с экрана:

— И ты, Феттакс? Ты тоже против меня?

— И я, Тетрон, — спокойно отозвался эриданин. — Ты служил Силе. Но ты предал Силу, обратив ее на невинных и пойдя против замысла Творца. Я раскаиваюсь в том, что когда-то поддержал тебя. Ты безумен. Во имя Творца, я своей властью отлучаю тебя. Ты отлучен от Силы, Тетрон да Верт!

Последний эриданин не заставил себя долго ждать. Вышел вперед, расправил складки серо-белого балахона:

— Тетрон да Верт, как ты знаешь, я Нарит да Вари, служу Правде Творца. В твоих поступках нет Правды, нет ее и в тебе. Я своей властью отлучаю тебя от Правды!

— Что же, необходимое число орденов высказало свое решение. Не буду тянуть и я, как глава совета, — подвел итог Элдин да Люм. — Тетрон да Верт, ты предал Творца и не можешь больше служить ему. Я обвиняю тебя в сознательной измене Творцу и его Делу и предаю полной и окончательной анафеме. Да будет так. Перед лицом Творца, народа и совета орденов объявляю: Ты отлучен! Решение совета обжалованию не подлежит!

— Вы ответите за это! — Лицо диктатора перекосила гримаса. — Творец на моей стороне, ему нет дела до вашего жалкого совета. — Я еще вернусь. Приказываю — начать переход! — крикнул он прямо в камеру.

Ничего не произошло.

— Что, Тетрон, не получается? — с улыбкой произнес Элдин. — Даже священное красное поле Помощи Творца не появляется? Можешь успокоиться. Все уже закончено.

— Прервать связь! — буквально заорал Тетрон да Верт. — Перезапуск генераторов, начинаем переход снова!

— Оставить пока связь! — твердо сказал глава совета. — И не терзай зря генераторы поля, Тетрон. Они больше не заработают. Творец не помогает отлученным. Помолчи лучше. Еще одно слово — и я попрошу Творца забрать твою никчемную жизнь.

Изображение диктатора на экране словно сдулось, как проколотый шарик. Он попытался что-то сказать, но не донеслось ни звука, хотя канал связи был исправен.

— Давайте обсудим условия прекращения этой войны, — обратился к Денисову Элдин да Люм. — Мы согласны по доброй воле сдать под ваш контроль оставшийся флот и орбитальную крепость, как предварительное условие переговоров. Надо положить конец нашей вражде, как чудовищной ошибке. На Тетрона да Верта больше не обращайте внимания. Он уже никто и никакой опасности не представляет. Его корабли без работающих генераторов перехода просто консервные банки, да и их экипажи не будут подчиняться тому, кого лишил своей помощи сам Творец. Что скажете, адмирал?

— Пожалуй, я согласен, — подумав немного, кивнул Денисов. — Закончим эту войну.

Эпилог

Надо сказать, что условия мирного соглашения оказались в итоге довольно мягкими. Не потому, что люди вдруг стали симпатизировать эриданам или инопланетяне неожиданно оказались отличными переговорщиками, нет. Взаимное недоверие никуда не делось. Просто обе стороны были истощены войной до предела, и затягивать дальше с заключением мира никому не хотелось. Землянам заключенное мирное соглашение позволяло в немалой степени контролировать эридан, те же, в свою очередь, получали гарантии безопасности и мирный космос над небом родины.

На первом этапе десантники заняли эриданские базы на орбите Вариала. Орбитальные крепости, в которые успел проникнуть десант, не оказывали никакого сопротивления. Последняя эриданская база также капитулировала, не создав особых проблем. Что бы эриданские военные, входящие в орден Силы Творца ни думали про бесславную сдачу своих орбитальных крепостей давнему противнику, но Совету Воли Творца они подчинились беспрекословно. После этого большая часть земного флота отправилась домой, оставив на орбите лишь пару кораблей.

Сергею со своим экипажем пришлось еще дважды выполнять рейсы в систему Эридана, сопровождая транспорты с десантниками, учеными и оборудованием. Одним из пунктов мирного договора было предусмотрено размещение наблюдателей и следящего оборудования в нескольких точках системы Эридана, в том числе и на орбите их родного мира сроком на двадцать лет. Также наблюдатели были доставлены ко всем трем оставшимся у эридан орбитальным верфям. Земляне твердо хотели знать, что бывший противник не собирается ударить снова. Эридане такие гарантии предоставили, вплоть до переброски боевых земных кораблей вероятностными генераторами в те свои четыре колонизированные системы, куда раньше людям был закрыт доступ.

Через несколько дней после соблюдения всех необходимых процедур и обрядов Совет Воли Творца огласил по центральной эриданской инфосети свое единогласное решение. Война с землянами была названа «страшной ошибкой», идея перевоспитания человечества — ложной. Впрочем, это было даже излишним жестом — отлучение Тетрона да Верта еще раньше транслировалось в прямом эфире на всю планету.

Отдельным пунктом в мирном договоре был прописан отказ от концепции «коррекции человечества», ранее публично озвученный советом. Главы эриданских властных орденов пошли на это, а также согласились с пунктом договора, который урегулировал взаимные обиды и претензии. Хотя с этим пришлось возиться больше всего. Эридане предлагали все разрушения, причиненные войной обеим расам, считать одной огромной ошибкой, произошедшей в результате неверно истолкованной воли Творца, а стало быть, «расплатой за грехи», в которых все одинаково виноваты. Земляне же настаивали на репарациях и компенсациях как победившая сторона. Что, в свою очередь, вызывало полное неприятие у бывших врагов. «Разве мы проиграли войну? — заявляли эриданские переговорщики. — Ничего подобного, мы просто увидели ошибку в пути следования воле Всевышнего и исправили ее. И вообще, разрушения и убийства — это грех. Как можно меряться грехами и просить за них какие-то репарации?»

Однако договориться все же удалось. Люди получили ряд технологий и ресурсов, но по другой статье — как причитающиеся дары, способствующие взаимному прощению грехов. Впрочем, нельзя сказать, что эридане были этими скрытыми репарациями обчищены до нитки, их размер был немаленьким, но уж никак не грабительским. Перегибать палку земляне не хотели.

Судьба Тетрона да Верта так и осталась для людей неизвестной. Эридане его не выдали, хотя земное командование на этом настаивало, пусть и не слишком сильно. Абсолютное отречение от Творца было у эридан крайней мерой, к которой прибегали считанное количество раз за всю историю расы. Последствия его тоже были исключительными — изгнание отлученного и запрет на контакты с ним для любого последователя Творца. Бывшего диктатора доставили на Вариал и отпустили. В военной форме, со всеми регалиями и с лазерным пистолетом, но без грамма воды или еды. Где-то в середине пустыни южного континента, с тем имуществом, что было на нем в момент отлучения, как гласил закон. Если бы он каким-то образом смог оттуда выбраться, то его бы снова убрали куда-нибудь подальше, поскольку контактировать с отлученным никому из эридан было нельзя под угрозой собственного отлучения. Больше Тетрона да Верта никто никогда не видел. Во всяком случае, так сказали эридане.

Через год Сергей получил звание капитана первого ранга и стал командиром звена из четырех новых «девяток», что считалось практически потолком в его карьере. Было, правда, предложение поступить в главную академию штаба флота, чтобы по окончанию обучения продвигаться по службе дальше, с перспективой получения адмиральских чинов, но он отказался. Война закончилась, а адмиралы не летают. Становиться же бюрократом парню не хотелось. Собственного честолюбия Сергею явно не хватало, да и Таня, как ни странно, на продолжении карьеры мужа не настаивала. Может быть, потому, что была слишком занята новорожденным Сергеем Сергеевичем, а может, потому, что понимала — без света близких звезд, тесных отсеков и пресного кондиционированного воздуха звездолета Сергей долго не протянет. Некоторые остаются романтиками навсегда.

А еще у Сергея состоялся памятный разговор с Денисовым. В тот день, когда на лунной базе в «Волчьем логове» обмывали новые капитанские погоны, старый адмирал зашел поздравить капитана и даже, вопреки обыкновению, не отказался выпить с героем пару рюмок. Вот тогда, улучив момент, уже немного нетрезвый к тому времени Сергей спросил у адмирала о том, что давно занимало его мысли.

— Кирилл Кириллович, почему мы тогда уступили? — торопливо, сбивчивым голосом заговорил парень. — Нет, вы не подумайте, я не оспариваю это решение и не хочу крови, мы пролили ее достаточно. Просто в тот последний момент, когда все решалось… Тетрон да Верт был уже отлучен, его корабли были выведены из игры. Флот совета мы бы сделали, сил хватало. Причем эридане это знали… Я не говорю о том, что надо было уничтожать их планету, но ведь мы были фактически господами положения… Мы могли потребовать у эридан отдать нам все. Не только наблюдение и контроль, как сейчас, не часть ресурсов и технологий, а все что захотим, включая полный демонтаж их военного флота. Их планета того стоила. Мы в конце концов победители, мы имеем на это право! И вдруг такой мягкий мир…

Пауза, которую взял адмирал, продлилась, наверное, с полминуты. Сергей уже решил было, что ответа не будет, и успел пожалеть, что вообще начал этот разговор. Но потом, видно, что-то для себя решив, Денисов все же решился ответить.

— Не ты первый спрашиваешь, — тихо сказал он, слегка улыбнувшись. — Хотя ты, Сергей, мог бы и сам это понять. Ты знаешь, на чем работают эриданские генераторы перехода? Не знаешь. И никто не знает. Да, именно так, никто не знает, это означает, что и сами эридане не знают. После мирного договора они предоставили нам и рабочие образцы, и чертежи, и все, что мы запрашивали по этой теме. Генератор строят, проводят над ним какие-то обряды (только над ним, в отличие от другого оборудования) — и в их руках все работает. В наших то же самое оборудование — нет. У эридан ответ один: так угодно Творцу Вселенной, они в этом случае бессильны.

— То есть Бог все-таки существует? Работа их генераторов это не физический эффект, а явленная Божья воля? — удивленно перебил Денисова Сергей.

— И да и нет. Есть две теории. Одна действительно без затей объясняет эриданские вероятностные технологии вмешательством Творца. Вторая считает, что эриданская раса в целом обладает некими коллективными пси-способностями или же неосознанно способна управлять собственной ноосферой, что реализуется в работе их генераторов. И то и другое в настоящий момент недоказуемо. Но это и неважно. Важно другое — ход войны показал, что все эти вещи хорошо работают лишь тогда, когда эриданское общество едино. Иначе — грош им цена. Когда Тетрон да Верт объявил мятеж, эриданское общество раскололось на его противников и сторонников. И качество работы их вероятностных машин сразу упало. Помнишь «Марсианскую бойню»? Тогда Тетрон да Верт не смог добиться победы только потому, что синхронной атаки его кораблей не получилось — генераторы работали из рук вон плохо. Может быть, именно поэтому он так хотел добиться громкой победы или хотя бы поймать тебя живым, как причину всех бед, — чтобы показать эриданам, что Творец на его стороне и тем самым убедить эридан в том, что он действует верно. Это было необходимо ему не из мести или гордыни, а в самых практических целях — повысить боеспособность флота. Но в итоге он проиграл в общественном мнении, был отлучен, а его флот стал кучей железа. В этом и разгадка, Сергей. Если бы мы перегнули палку, начали бы проводить хладнокровный геноцид или затребовали бы себе все — эридане бы вновь мысленно объединились против нас. И тогда флот Тетрона да Верта стал бы снова боеспособен, а Земля бы погибла. На этом строятся наши надежды сейчас — эридане видят, что мы выполняем договор. Они понимают, что мы проявили добрую волю и не хотим воевать. Они крайне религиозны и при этом видели, что Творец не находится однозначно на их стороне. Поэтому сторонники войны у них никогда не будут в абсолютном большинстве, а это значит, что их флот всегда будет лишь ограниченно боеспособен против людей. А раз так — войны не будет. Но стоит людям начать агрессию — этот баланс резко сместится в их пользу. А это значит — людям становиться агрессорами себе дороже. Вот и весь сказ.

— А если предположить, что Творец все же есть? — спросил Сергей, в волнении сжав бокал.

— В таком случае Бог ясно показал, что он желает мира. Кто мы такие, чтобы идти против Его воли? — пожал плечами Денисов.