От этой мысли закружилась голова, и Винни отвернулся от туманной бесконечности пасмурного моря. Интересно, как оно выглядит в солнечный день. Оставив за спиной странные постройки, рядом с которыми на воде покачивались плавучие дома-корабли, как решил для себя никогда не видевший кораблей Винни, юноша направился вдоль набережной.

Здесь тоже было полно народу. Попадались люди в полосатых майках и просто люди. Было много пьяных. А в одном месте рядком стояли ярко и нескромно одетые женщины.

— Эй, морячок, — позвала одна. — Ты юнга, что ли? Хочешь повеселиться?

Винни огляделся и понял, что обращаются к нему. Но смысл обращения не понял вовсе.

— Недорого, — крикнула женщина.

Что-то в этих словах показалось Винни противоестественным, хоть он и не понял смысла. И юноша поспешил прочь. Сзади обидно расхохотались.

Винни перебежал на другую сторону набережной и поспешил углубиться во чрево города-порта. Странный смех еще долго звучал у него в ушах.

Стараясь убедиться, что это, скорее, его воображение, юноша даже оглянулся. Нет, никто его не преследовал, не бежал за ним и не хохотал в спину. До него вообще, кажется, никому не было дела. Разве что какой-то лысый господин смотрел на него с противоположной стороны улицы. Нет, не смотрел. Просто окинул взглядом, решил Винни.

И в самом деле, человек уже шел в совершенно противоположную сторону. Торопился куда-то по своим делам. И до Винни Лупо ему не было никакого дела.

Юноша развернулся и нос к носу столкнулся с другим прохожим, чуть не сбив того с ног.

— Простите, — отпрянул он.

Прохожий шатнулся в сторону и, помотав головой, побежал прочь. Лицо его выглядело так, словно Винни застал прохожего за чем-то непристойным. А еще оно показалось ему до боли знакомым.

Не сразу, в первый момент он и подумать об этом не успел. Но чем больше думал и вспоминал, тем более верил в то, что видел это лицо раньше. Где и когда? Воспоминание кольнуло, словно сердечная боль. Точно!

Это было два года назад. Витано провожал новых следопытов в Пустошь. Винни с Митриком пошли посмотреть. Он все время вглядывался в лица тогда, хотел найти в них что-то необычное, но не находил. И среди этих лиц было то, которое он только что видел на улице Лупа-нопа.

Винни вздрогнул. Ошибки быть не могло. Юноша обернулся, дернулся назад, пробежал взглядом по людскому потоку, но знакомого лица не нашел. Не было и лысого господина. В суетливой толпе, что жила на улицах портового города вообще невозможно было удержать кого-то в поле зрения. Здесь все менялось и очень быстро. Хоть внешне и оставалось таким же пестрым, суетным и бесполезным.

Юноша задумался.

В гостиницу он вернулся уже поздно вечером. Мысль о следопыте из Витано не давала покоя. Как он здесь оказался? Почему не вернулся назад в великий город? Что все это может значить? Или Винни все же показалось, и он увидел совсем другого человека?

Последняя мысль, хоть и не отступала, но казалась маловероятной. Почему-то юноша был уверен, что видел соотечественника. И эта уверенность лишь плодила загадки.

Он хотел поделиться этим со своими неживыми друзьями, но когда вошел в номер, мысль об этом пропала сама собой. Нет, Петро так и не появился, и Деррек не выполнил своего кровожадного обещания. Но здесь Винни ждало полное уныние.

— Что случилось? — поинтересовался юноша с порога.

— В том-то и дело, что ничего, — хмуро проговорил Мессер. — У меня все провалилось. Надежды не оправдались. Ингредиентов нужных не нашел, а книги, на которые делал ставку, оказались абсолютно бесполезными.

Мессер отвернулся и ушел к себе. Винни поглядел на Нану и Деррека. Вампир был утонченно участлив, девушка же чуть не плакала.

— Что там у вас с театральным? — уточнил Винни.

— Прием в училище в этом году закрыт, — вздохнул Деррек.

— И на следующий год пробоваться уже поздно. Слишком много желающих, — расстроенно добавила девушка.

Она уже справилась со своим горем, но меланхолия так просто не отступает, это Винни точно знал. А мрачный вид Наны был тому ярким подтверждением.

— И ничего нельзя сделать? — поинтересовался Винни сочувственно.

Нана помотала головой.

— Этот хмырь, директор училища, — пояснил вампир, — так и сказал. Должно, говорит, чудо свершиться или вы должны удивить меня и всю приемную комиссию, которая состоит из выдающихся деятелей нашего искусства, чтобы я стал с вами разговаривать.

Винни крякнул. Дерзкая неожиданная идея родилась сама собой.

— Так давайте их удивим, — азартно выпалил он.

— Как? — отмахнулся Деррек.

Но глаза Наны уже загорелись. Ей явно понравилась эта идея.

— Точно, у меня есть небольшой фрагмент из одной гениальной пьесы. Пьесу писал человек, не оборотень, так что она будет понятна.

— Они не будут смотреть твой фрагмент, — напомнил Деррек.

— А мы устроим представление на улице! — выпалила Нана. — Удивлять — так по полной. Вот только мне понадобится ваша помощь. В том фрагменте четыре роли. Две мужские и две женские. Ведущая — моя, но без остальных ничего не получится.

— Я не против, — кивнул Деррек.

— Я тоже, — улыбнулся Винни. Творческое оживление ему нравилось куда больше всеобщего уныния. Кроме того, помочь Нане хотелось от всего сердца.

— Мессер? — позвала девушка. — Вы с нами?

Лорд появился в дверях, мол, раз позвали, невежливо не откликнуться. Но вид у него был недовольный.

— Вы с нами? — повторил за Наной юноша.

— Нет, — категорически замахал руками Мессер. — И не просите!

— Почему? Вам, что ли, сложно? — искренне удивился Винни.

— Где ты видел публичного мага? — вопросом на вопрос ответил лорд. — Я понимаю, актер — любимец публики. А маг… Представь себе, что сделается, если публичными станут маги. Или там писатели, режиссеры, драматурги.

— А что станет? — полюбопытствовал Деррек.

Мессер поглядел на вампира с укором. Мол, это молодой человек не понимает, ему простительно, ибо юн и воспитание получил непонятно где, а ты…

— Зрители начнут сравнивать то, что сделано, с тем, что и как сказано. И что получится? Маг, владеющий секретами и использующий их на благо людей, публично признается, что устал работать во благо неблагодарных. Режиссер, развивающий в своем творчестве идею чистой вечной любви, напьется и начнет публично приставать к каждой юбке. Писатель, выписывающий на бумаге идеалы чистые и свежие, как глоток горного воздуха, начнет публично трындеть про свои политические взгляды и то, как опустилась молодежь. Та самая молодежь, которая читает его взахлеб за чистоту идеалов, которую боится предать. И что из всего этого выйдет? — совсем распалился некромант. — Что хорошего? Я вас спрашиваю!

Деррек пожал плечами.

— Нет, — убежденно закончил маг. — Есть люди, которым всегда лучше оставаться в тени. Иначе будет беда.

— Но вам-то из тени как раз и не придется выходить, — умоляюще улыбнулась Нана. — Постоите под балкончиком в сторонке. Да и роль без слов. Потом на вас будет парик… Никто никогда не узнает, даже не догадается, что это вы. И никакой публичности.

— Парик? — удивленно вскинул голову маг. — Что еще?

— Еще вуаль и платье, — неохотно призналась Нана.

— НИКОГДА! — возмущенно выпалил Мессер и демонстративно отвернулся.

30

Наутро третьего дня Лорд Мессер стоял на краю импровизированной сцены напротив театрального училища портового города. Узнать некроманта было невозможно. Он был обряжен в платье и высокий парик, «лицо» закрывала вуаль. Единственное, что напоминало посвященным о том, кто скрывается под этим нарядом, было недовольство, которое буквально сквозило из-под вуали.

Город-порт жил своей жизнью, в которую вписывались и театралы, и театральное училище, и еще много всяких чудес. Даже несмотря на то, что Лупа-нопа по сути был первым пристанищем на ссыльном острове. Это еще раз подтверждало, что жить можно где угодно — и неплохо жить.

Куда бы ни сослали человека, ну или не совсем человека, он найдет возможность окружить себя со временем привычным бытом. А уж хлеб и зрелища всегда стояли в списке этого привычного быта на первом месте.

Вокруг импровизированной сцены постепенно собиралась толпа зевак. Им было скучно, и они ждали зрелища. И они должны были его получить.

Нана, Деррек и Винни репетировали долго и подготовились на ура. Главным достижением их занятий был обряженный в женское платье некромант. Мессер сопротивлялся, как мог. Он увещевал Винни, пытаясь озадачить его поиском информации о родном городе и обещая всестороннюю помощь, но юноша сказал, что Витано подождет. Деррека и Нану скелету подкупить было нечем. Зато трое так насели на мага, что лорд в конечном итоге сдался.

— Готовы? — спросила Нана тихо, глядя на зрителей поверх голов.

Девушка нервничала. Хотя по сценарию ей и не нужно было перекидываться в волчицу. И директор театра не ждал после спектакля «на разговор».

— Готовы, — шепнул Винни.

Винни плохо запомнил представление. Все оно заняло от силы полчаса. Точнее, должно было занять. Но человек предполагает, а судьба располагает. В то утро судьба преподнесла несколько сюрпризов. Первый заставил Винни остолбенеть на своем краю сцены и начать пропускать свои реплики и без того молчаливой роли.

Через несколько минут после начала он увидел в толпе знакомое лицо. Первым порывом было броситься в толпу, схватить человека за руку и не отпускать. Пока тот не ответит на все вопросы. А вопросов было много.

В толпе среди прочих горожан стоял человек, с которым Винни столкнулся на улице три дня тому. И теперь сомнений не осталось. Это был следопыт! Следопыт из великого города Витано! И Винни до жути, до скрежета зубовного хотелось сейчас знать, что это все означает. Но бросить Нану и уйти со сцены он не мог.

— Твоя реплика, — едва слышно шепнул Мессер из-под вуали.

Винни вздрогнул и поспешно забормотал слова своей роли. Если учесть, что по роли он должен был играть растерянность, то все сложилось удачно. Зрители ничего не заметили. Да и друзья тоже.

Закончив тираду, Винни снова поглядел в толпу. Сердце замерло. Знакомого лица не было. То ли человек ушел, то ли переместился. То ли его там и вовсе не было.

Нет, не может быть. Винни забегал взглядом по толпе в полной растерянности. Но соотечественника так и не обнаружил.

— Твоя реплика, — недовольно буркнул Мессер из-под вуали, так, что его опять никто, кроме Винни, не услышал.

Юноша снова заговорил на автомате, благо отрепетировано все было многократно. Растерянность на его лице была настолько неподдельной, что зеваки принялись рукоплескать. Но ему было сейчас вовсе не до актерской славы.

А потом, спустя минуту после шумной реакции публики судьба-злодейка подбросила второй сюрприз. С двух сторон толпу зевак стали теснить люди в форме. Толпа возмущенно всколыхнулась. Кто-то заорал недовольно. Кто-то крикнул: «Беспредел! Хамство!» И все закончилось.

Люди в форме знали, что делали, и делали свою работу хорошо. Толпу разогнали быстро и без лишнего шума. Еще до того, как последние ее остатки рассеялись, к сцене подобрался старший офицер.

— Кто здесь за старшего? — недовольно буркнул он.

— Я, — Нана решила, видимо, взять вину на себя, но блюстителя порядка это нисколько не тронуло.

Цепким взглядом офицер обвел всю компанию. На Мессере задержался чуть дольше, словно разглядывая что-то под вуалью. Усмехнулся. Когда же он снова заговорил, обращался он уже к Винни, безошибочно определив в нем единственного здесь человека.

— Юноша, эти существа находятся в городе по вашей рекомендации?

Винни кивнул.

— А в чем мы провинились?

— Вы, — офицер хмыкнул. — Вы пока ни в чем. Они, — он кивнул на Нану, Деррека и Мессера, — в том, что устраивают несанкционированный митинг. У вас есть разрешение на проведение акции от отцов города?

— Простите, — попытался вмешаться Деррек, но Мессер предупредительно схватил его за плечо.

Вампир замер и умолк на полуслове. Офицер на это не обратил, казалось, никакого внимания. На лице его было такое выражение, словно он разговаривал с хозяином, собака которого навалила кучу перед мэрией, а собака этого хозяина решила друг дать какие-то разъяснения по поводу случившегося.

— Нет, — покачал головой Винни. — Такого разрешения у нас нет.

— Тогда потрудитесь прекратить безобразие.

— Но это всего лишь представление, — попытался Винни. — Просто директору училища нужно было, чтобы его удивили, и мы…

— Директор училища, — бесстрастно проговорил офицер. — Обратился к нам с просьбой прекратить балаган под его окнами. Догадываетесь, кого он имел в виду? Молодой человек, я вижу, что вы не преступник, потому делаю вам предупреждение. Первое, оно же последнее. Прекратите все это немедленно и воздержитесь от подобных проявлений впредь. Иначе я буду вынужден выпроводить из города и ваших… кхм… товарищей… и вас самого.

Офицер резко развернулся на каблуках и пошел прочь. Через несколько шагов он обернулся, с улыбкой подмигнул Винни и, кивнув на Мессера в парике и платье, как-то по-свойски поделился:

— А решение интересное.

И пошел, уже не оборачиваясь. Мессер что-то зло забурчал под вуалью. Видимо, ругался. Нана безвольно опустилась на край сцены.

— Я бездарность, — отрешенно произнесла она.

Грандиозное представление, призванное покорить сердца великих театралов и удивить директора училища, с треском провалилось.

31

— Не расстраивайся, — утешал Деррек. — Из-за чего ты переживаешь?

Они шли по незнакомой улице. Театральное училище осталось за спиной. Где-то впереди, если не потерять направление, была гостиница. Деррек вел Нану под руку. Винни и Мессер в платье, парике и вуали семенили сзади.

— Они даже смотреть не стали, — всхлипнула девушка. — Я бездарность.

— Ну и при чем здесь ты?

— В самом деле, — вступился маг. — Они не стали смотреть. Они судили о том, чего не видели. Причем здесь твои таланты? Это просто их некомпетентность.

Нана смахнула слезы. Всхлипнула в последний раз, уже почти успокоившись.

— Они не могут быть некомпетентны, — сказала почти совсем спокойно. — Они самые великие из современных деятелей театрального искусства.

— Тю, — отмахнулся Мессер. — Ты как первый день живешь. А где у нас сейчас компетентные деятели? Великих, как грязи, а грамотных нет. Думаешь, только в театре? Ничего подобного, везде так. Мы живем в век великой профанации. И все современные великие на самом деле не так и велики. Вернее, велики настолько, насколько сами назвали себя великими.

Деррек улыбнулся.

— Сейчас лорд тебе философию под это подведет.

Мессер подозрительно глянул на вампира.

— Тебе, никак, упыря не хватает?

— Это еще почему? — возмутился Деррек.

— Его нет, подначивать некого. Решил за меня приняться? Я ведь могу и по лбу дать.

— Боюсь, это не для вашего возраста, — ухмыльнулся Деррек. — И не для вашего наряда. Юбка у вас совсем не спортивная.

Винни и Нана рассмеялись. Деррек и Мессер тоже не отстали от друзей. Не то чтобы это было очень смешно, но всем сейчас была нужна разрядка.

Потому они стояли посреди улицы и весело смеялись.

— Молодые люди!

Винни оборвал смех и повернул голову. Через улицу к ним бежал лысый человек. На носу у человека сидели очки с толстыми стеклами. И еще он улыбался.

Деррек, Нана и Мессер тоже повернулись к человеку.

— Молодые люди, — доброжелательно запыхтел человек. Он явно запыхался. — Я бежал следом, простите мою навязчивость, но то, что было там, на площади возле училища… Это грандиозно!

Лысина вертанулась, блеснув на солнце. Господин в очках посмотрел на Нану.

— Вы были блистательны!.. Вы в каком театре работаете?

— Увы, — грустно усмехнулась Нана, настроение у нее снова испортилось, несмотря на комплимент. — Театр — это не для меня.

— Как не для вас? — восторженно всплеснул руками лысый. — А для кого тогда? Поверьте, у вас блестящее будущее.

Человек был восторжен и буквально полыхал оптимизмом. Он казался искренним, но что-то в этом было через край. Мессер, видимо, тоже это заметил, судя по напряжению, которое возникло в фигуре скелета.

Впрочем, напряжение тут же пропало, как только человек повернулся к магу.

— А вы! Вы быль столь убедительны в своем молчании. Хотел бы я знать, кто скрывается за вуалью, но боюсь даже спрашивать. И вы, молодой человек, — повернулся лысый к Винни. — Я восхищаюсь вами.

— Мной? — не понял юноша.

— Да, да, вами! Знаете, Лупа-нопа — свободный от предрассудков город, но не каждый человек, знаете ли, рискнет гулять здесь с тремя нечеловеческими существами. Простите, господа, я никого не имел желания обидеть, но у горожан и вправду косные взгляды. А вы, молодой человек, просто поражаете смелостью и широтой взглядов. Разрешите пожать вашу мужественную руку.

Лысый протянул ладонь. Винни вяло сунул руку, не ответить на рукопожатие было бы невежливо. Кисть юноши исчезла в ладонях человека. Тот схватил ее и судорожно затряс, будто в ладони Винни Лупо крылось спасение всего человечества.

Винни почувствовал себя так, словно его рука попала в тиски. А потом хватка ослабла, и человек отступил.

— Спасибо вам, друзья. Спасибо!

— А вы сами-то кто будете? — поинтересовался Деррек.

— Я? — человек лучезарно улыбнулся. — Я большой поклонник театра. А еще я выступаю за равенство всех существ, живых и не очень. Поверьте, то, что я сегодня увидел, останется со мной на всю жизнь. Это… Это… Нет, я просто не могу оставить это без внимания. Я тут же займусь чем-нибудь похожим. Да. Да. Я сейчас же отправлюсь на поиски…

Человек поклонился и поспешил прочь.

— Странный какой, — хмыкнул вампир.

Они снова зашагали вперед.

— Разные люди бывают, — философски отметил Мессер. — Мы с тобой тоже странные.

— Мы с тобой не люди, — покачал головой Деррек.

Винни шел следом и слушал их разговор. Через какое-то время он осознал, что не понимает смысла слов. Все сливалось в единый гул, не имеющий смысла. И в глазах с каждым шагом становилось все темнее. Да и шагать стало трудно.

— У-у-у, — прогудел кто-то в его сторону.

Винни остановился и попытался сосредоточиться. Перед глазами стояла странная муть, из которой всплывали и снова тонули невнятные силуэты. Что это? Может, на солнце перегрелся?

— У-у-у-у-уууу, — загудел бессмысленно второй голос.

Винни хотел ответить, но губы отказались слушаться.

— У-у-ууу, — в бессмысленном бормотании была тревога, и в этом, наверное, был какой-то смысл.

Чего они разволновались? Кто они? В голове все поплыло, и Винни почувствовал, что теряет сознание. А может, сам начинает плыть куда-то.