Хуже того, при каждом губернаторе и префекте учреждалось земское собрание с маленькими постоянно действующими управами. На содержании местных жителей, разумеется. А лидеры этих собраний — губернские или уездные предводители — имели право прямого обращения к царю.

Собрания состояли из двух или трех курий, в зависимости от того, городской это район или обычный. Первая курия собиралась от землевладельцев, купцов и заводчиков. Вторая — от простых горожан и работников. Третья — от селян. С равновесностью голосов между куриями и распределением между ними лордов да дворян в зависимости от образа жизни.

В ведение таких собраний передавали местные дела. Содержание путей сообщения, попечение о развитии местной торговли и производства, обеспечение народа продовольствием и так далее.

Это была вынужденная мера.

Скорее аварийная.

Из-за чего Петр на нее и пошел.

Образованных и грамотных чиновников в России хронически не хватало. А тех, кто при этом еще и не воровал отчаянным образом, и подавно. Наперечет. Из-за чего на местах творилась сущая волокита, бардак и самоуправство. Да и чиновник, даже честный, исполнял инструкции и директивы, полученные в центре, как правило не учитывая местной специфики. Из-за чего управление было крайне неэффективным [Введение аналогичной системы в середине XIX века привело к увеличению прибыльности провинций в несколько раз. Хоть и не мгновенно.].

Вот Алексей и предложил загрузить местных своими проблемами.

Им же надо.

А значит, что? Правильно. Пускай сами и вертятся. Ищут грамотных людей в эти управы. Или обучают. Или еще как выкручиваются. А губернаторы и префекты присмотрят.

Кроме того, царевич предложил создать небольшую канцелярию в Москве, чтобы принимать ежегодные отчеты от земских властей по народонаселению, собранным налогам и прочим стандартным формам. С тем, чтобы можно было сравнивать с отчетами губернаторов и префектов. Очень неудобная штука для назначаемых чиновников. Ведь в случае расхождений могла приехать ревизионная комиссия.

Кроме того, эта реформа была единственным путем к нормальной и адекватной переписи населения. Такой, без которой ввести подушную подать и навести порядок в налогах попросту не получилось бы. Во всяком случае, в разумные сроки.

Старосты районные теперь сами были должны были своих людей по головам пересчитать. Да с указанием пола, возраста и профессии или талантов, ежели они имелись. А потом каждый год отчет подавать о движении народонаселения. И уездные предводители такой же отчет подавать должны были. И губернские.

Могли считать и через одного.

Не беда.

Да только в случае голода в эти районы помощь будет отсылаться сообразно названной численности едоков. Заявили сотню? На сотню и получите. Судьба остальных же остается на совести старосты. Пусть к нему жители претензии и предъявляют… хоть словами, хоть вилами…

Поначалу вряд ли все поверят. Крестьяне скептичны. Но после первых волнений должно утрястись.

В дополнение к этому Алексей планировал проводить выборочные ревизии. Уж что-что, а какой-нибудь район оцепить и вдумчиво проверить было можно. Сравнив с теми бумагами, что подавались наверх.

Ну и внутренний контроль. Куда без него? Ведь Алексей предложил царю ввести ответственность за склады те продовольственные, что для борьбы с голодом, их устроение и наполнение на управы и префектов с губернаторами. Да не простую ответственность, а головой и семейным имуществом. В новом законе вообще вопросам ответственности много внимания уделялось. Так что по идее все друг за другом должны будут присматривать. И постукивать. Тихонечко так…

— Мы с тобой, Василич, в уездное, а то и в губернское собрание войдем. Чай, не последние люди. А значимо, что?

— Что?

— Вот как губернатора держать будем, — сжал свой кулак Демидов. — И я ладно — дружбу вожу с царевичем. Да и к царю на поклон могу сходить, коли приспичит. Так что меня не обижают. А теперича и иных трогать особливо не станут.

— Дай-то Бог, — перекрестился купец. — Хотя верится с трудом.

— А чего тут верить? Губернатор али префект пожелает, по обыкновению своему, взятку взять. Ты давай. А сам бумажку о том посылай наверх. Так и так. Вымогал. Дал. Ну и ежели совсем заест — ему все это припомнят. Что царь, что царевич за развитие торговли да дел заводских горой стоят. Не простят и не забудут.

— Так и они на нас будут бумажки собирать, — усмехнулся купец.

— А как же? Будут. Палка та о двух концах. Но все одно — продых будет. И немалый…

* * *

Меншиков медленно и торжественно зашел в довольно просторное помещение. И, пройдя к своеобразному президиуму, там и разместился. За столом. Небрежно бросив на него свою папку.

Рядом с ним встал какой-то упитанный мужчина в пышном наряде и переводчик. Мал-мало немецкий язык Александр Данилович разумел, но решил пока не светить этот факт и послушать, чего местные болтают.

Сел.

И медленно обвел взглядом присутствующих.

Таким характерным. Какой есть только у самых матерых конкурсных управляющих. Способным с ходу оценить стоимость различного имущества.

Меншиков так смотреть умел.

И это была не имитация.

Причем настолько явно и рельефно проступало это его качество, что все присутствующие изрядно напряглись. А кто-то даже побледнел.

«Будет грабить», — невольно пронеслась мысль у большинства в голове.

Меншиков же, выдержав паузу, начал:

— Доброго вам дня. Начну с хорошего. Наш государь, Петр Алексеевич, зная о ваших бедах, решил оставить все налоги в ближайшие три года, собираемые в ваших землях, здесь. Пустить их на местные нужды.

По залу прокатился шелест вздохов. Скорее облегчения. Но сказать точно нельзя. Просто вздохов…

— Продолжу же не дурным, а отличным, — насладившись зрелищем, произнес Меншиков и потянулся к папке, которая мгновенно приковала всеобщее внимание.

Герцог — а он после битв при Нарве и Выборге уже был герцогом — улыбнулся. Эмоции этих людей выглядели крайне умилительно и предсказуемо. Впрочем, не так давно, какие-то пару недель назад, он сам испытал что-то сопоставимое, когда происходил разговор с царем и наследником. Неожиданный. В корне перевернувший его жизнь…

— Почему именно я?

— Потому что ты умный, ловкий и достаточно смелый, чтобы украсть действительно большие деньги, — смотря ему прямо в глаза, произнес Алексей.

Меншиков нервно усмехнулся.

Перевел взгляд на царя.

Тот кивнул:

— Сын прав. Другого такого человека нам не найти. Кроме того, ты верен мне. А значит, мы можем тебе довериться в таком деле. А ты — нам.

— Достаточно большие деньги? — медленно произнес Меншиков. — О чем речь?

— Джон Ло закатил пробный шар, — ответил Алексей. — Вынув чуть за десять миллионов рублей из Европы. Как ты видишь — пока тихо. Хотя прошло несколько лет.

— Ты думаешь, никто ничего не понял?

— Если кто-то что-то и понял, то помалкивает. В европейском бомонде — тихо. Этот вопрос поднимается только в том аспекте, что Карл XII редкостная скотина. Ограбил голландцев, а потом его люди еще и обвинили их в подлоге тетрадки. Впрочем, есть и другая часть влиятельных людей, которые называют мерзавцами уже голландцев. Которые под шумок имитировали ограбление, чтобы не платить по счетам, и постарались подставить Карла XII. О нас в этой связи — ни слова. Я допускаю, что кто-то, где-то тихо это обсуждает. Но… — развел руками Алексей.

— И вы с отцом хотите в этот раз взять больше?

— Существенно больше, — улыбнулся царевич.

— Но взять такие суммы и их вывезти быстро нельзя, поэтому нам ты и нужен, — добавил Петр. — Ты готов?

— Оставить европейцев без порток? — задумчиво переспросил Александр Данилович.

— Да.

— И уйти при этом безнаказанным?

— Да. Став при этом одним из самых богатых людей в мире.

— Вы могли бы и не спрашивать, — хохотнул он. — Что нужно сделать?

— Ты отправишься в Бремен-Ферден моим управляющим, — начал Петр Алексеевич. — Твоя задача на первом этапе этой комбинации — создать красивую витрину для отвода глаз.

— Как?

— Города Ферден, Штадте и Бремерхафен мы объявим порто-франко, то есть городами, в которых разрешается свободная торговля без таможенных ограничений. Для чего также там придется создать товарную биржу. Сам посмотри, где лучше — в Фердене или Штадте — это порты, которые закрывают устья Эльбы и Везеля.

— Рядом же голландцы.

— А у них разве есть такие порты? — удивился Алексей. — Таможенные пошлины составляют очень важную часть их бюджета. Да, национальные интересы для них важны, но соблазн будет очень велик. Во всяком случае, в период правления в Англии Вильгельма Оранского многие голландские капитаны пользовались английскими портами для проведения торговых операций куда охотнее, чем голландскими. В том числе и из-за более выгодных условий.

— И Голландия будет на это закрывать глаза?

— Какое-то время — безусловно, — уверенно произнес Петр.

— Кроме того, в самой Голландии единства нет. После ее объединения с Фландрией там натуральный ад. Ключевых игроков во внутренней политике стало сильно больше, а мест хлебных и вкусных не прибавилось. К тому же Голландия была вынуждена отменить законы, дискредитирующие католиков. Так что в игру вступила еще и Римская католическая церковь, что только обостряет внутреннюю напряженность. В этом бедламе сейчас единства быть не может. Более того — довольно представительная часть их общества охотно ухватится за эту возможность получить денег для укрепления своего положения.