— Кто-то хочет заниматься свободным творчеством? Я же не запрещаю. Пожалуйста, — улыбнулся Алексей. — Но почему я за это, как заказчик, должен платить? Это же абсурд, не так ли?
— На это сложно возразить, — согласился Дефо. — Но как же высокое искусство?
— Высокое искусство… — покачал головой царевич. — Где вы и слов-то таких набрались? Просто делайте свою работу хорошо.
Эти споры возникали регулярно.
Можно даже сказать — часто. Но каждый раз разбивались о суровые скалы непокобелимости главного героя. Разводить шоу с творческой интеллигенцией, которая занимается черт знает чем за казенные деньги, он не собирался.
Однодневная конференция прошла достаточно спокойно и в чем-то даже скомканно. Первый блин, он редко бывает удачный.
Но она прошла.
А потом начался традиционный в таких делах банкет. В понимании Алексея. Он-то с высоты веков прекрасно знал, что нередко именно банкет является гвоздем программы. Вот и решил его организовать от души, с размахом, и посмотреть на то, как кто себя ведет в поддатом состоянии. Так сказать, на будущее. Инженеров и мастеров он тоже через такое испытание прогонял. Ведь, как известно, что у пьяного на языке…
Сам же он не пил практически, по своему обыкновению. Так — пригублял. Все больше смотрел и слушал.
В зале появился один из доверенных людей Миледи. И аккуратно, без спешки и не привлекая лишнего внимания, подошел к царевичу, шепнув тому на ушко:
— С Нартовым беда.
Алексей ему кивнул и так же тихо и спокойно вышел следом. Хотя банкет уже жил своей жизнью и, в общем-то, в нем не нуждался. Споры о литературе потихоньку переходили в острую фазу: некоторые пытались таскать друг друга за бороды.
Отошли в сторонку.
— Что случилось?
Уже через пять минут царевич, быстро одевшись, ехал на разборки. Этакую импровизированную стрелку, если это так можно назвать. С двумя десятками лейб-кирасир и Герасимом.
Верхом.
На рысях.
Быстро добрались.
Уже было темно, но в особняке, на который ему указали, горел свет. И явно там спать не собирались. Да и ворота перед ними распахнули, словно ждали.
— Му? — грозно спросил Герасим у слуги.
Тот сжался, узнав головы лейб-кирасир, но выдавил из себя:
— Так… заприметил я вас. Как дверь не открыть? — И спешно добавил: — Там они, там. На первом этаже.
— Жив еще? — спросил выехавший вперед царевич, отчего слуга заробел еще сильнее. Но смог ответить:
— Семейный совет там. Пока не порешат, чего ему сделается? Помяли только.
— Не нравится мне это. Всем проверить оружие. Готовиться к засаде.
— Му? — спросил Герасим у Алексея.
— Мне лучше с вами быть. И не так уж нас много, чтобы разделяться. Все готовы?
— Да-да… — хором прошептали лейб-кирасиры.
Царевич кивнул.
И Герасим взял командование на себя, стал отдавать распоряжения жестами. Бойцы спешились, оставив коней подбежавшим слугам. Бледным как смерть, что особенно ярко проступало в окружающем сумраке. И ринулись вперед. Быстро. Решительно. По отработанной схеме.
— МУ! МУ! — рявкнул Герасим, врываясь в числе первых в зал, где шел семейный совет.
Вроде и смешно.
Наверное.
Должно быть.
Но вид влетевших в зал лейб-кирасир в «полном фарше» и особенно Герасима к улыбкам не располагал.
Лицом в пол не уложили. Нет. Но это и не требовалось. У каждого ворвавшегося лейб-кирасира в руках было по паре револьверов. Чего за глаза было достаточно, чтобы в считаные секунды положить всех присутствующих. А стрелять они умели. И об этом отлично знал каждый человек в Москве и не только.
— И что здесь происходит? — поинтересовался, входя, Алексей. — Мне сообщили, что одного из моих лучших инженеров похитили и увезли сюда. Это, я надеюсь, просто недоразумение?
— Алексей Петрович… — осипшим голосом произнес старший, не решаясь встать с кресла. Просто чтобы не провоцировать лейб-кирасир. И смотрел он не в глаза царевичу, а в дуло револьвера, направленное на него. Сказал и осекся. Потому что от дальней стенки донеслось:
— М-м-м! М-м-м!
Там лежал на полу кто-то прикрытый тряпицей. С кровоподтеками. И дергался. Судя по узору движений — явно связанный.
— Проверь, — скомандовал царевич Герасиму.
Тот показал несколько жестов, и один из бойцов выполнил приказ.
Раз.
И из-под тряпки извлекли Нартова. Изрядно помятого, крепко связанного и с кляпом во рту.
— Очень интересно. Даю вам одну попытку объясниться.
Старший собрался с духом и выдал единым порывом, что этот мерзавец посмел залезть под юбку его внучке. Дочери наследника. Опозорил ее и все семейство…
— Довольно, — остановил его царевич и, обращаясь к Нартову, поинтересовался: — По любви?
— По любви, — тихо ответил тот. Говорить ему было трудно из-за слишком долгого нахождения кляпа во рту. А может, и еще какая причина — вон челюсть как трет да мнет, может, и туда прилетело.
— Врет он! — взвился старший.
— Девицу позови, — холодно произнес Алексей.
Тот хотел было возразить, но не решился.
Чуть помедлил.
Крикнул служанку. Распорядился. И та убежала куда-то выполнять.
Минуты через три спустилась она — дама сердца незадачливого инженера. Заплаканная, отчего с немало припухшим лицом.
Зашла.
Сразу не поняла, что к чему.
Лишь секунд через пятнадцать ойкнула, испуганно начав озираться.
— Мил девица, как тебя звать? — спросил царевич.
Она повернулась на голос и вздрогнула. Видимо, окончательно осознала всю глубину глубин в сложившейся ситуации.
— Настасья, — прошептала она.
— Скажи мне, Настасья, по любви ли ты была с Андреем? Только крепко подумай. Судьба его решается.
— А что тут думать? По любви.
— Что ты мелешь?! — рявкнул старший.
— Еще раз поперек полезешь — прострелю коленную чашечку, — равнодушным тоном произнес Алексей, глядя ему в глаза своим фирменным немигающим взглядом.
Тот мелко закивал.
— Кто вас надоумил его похищать?
Тишина.
— Не слышу ответа.
— Никто, Алексей Петрович, — тихо ответил старший. — Мы сами.
— Ты понимаешь, что с тобой будет, если соврал? После той охоты на инженеров да мастеров, которую устроили не далее нескольких лет назад, — пощады никому не дам. Ибо сие может оказаться укрывательством врага.
— Никто, — тихо, но тверже произнес старший.
— Допустим. И на кой бес вы это сделали?
— Так позор…
— Почему ты ко мне с этим вопросом не явился? Что хотели с ним сделать? Тихо прибить и закопать?
Он промолчал.
— МУ! — рявкнул Герасим, отчего все в помещении вздрогнули. Даже Алексей. А кое-кто из самых впечатлительных даже невольно пустил ветры. Ну, во всяком случае, хотелось думать, что этим ограничилось.
— Мы для того совет и собрали, чтобы порешать, как с ним быть.
— Полагаю, как оженить их, думали?
— Что ты?! Как можно?! Он же простолюдин! Чернь!
— Он сейчас правая рука управляющего станочного завода. Буквально за несколько лет им стал. Он одарен. Он трудолюбив. Он техническая элита нашей страны. Я сейчас строю новый завод, второй, по выпуску станков. И собирался поставить его там управляющим. Или вы думаете, что люди Миледи за ним присматривали просто так? Ах… По лицу вижу, не знали. Знайте.
— Но… — попытался возразить старший, смотря, впрочем, не в глаза Алексею, а на Герасима и старательно считывая его эмоции. Посему вовремя осекся и замолчал.
Пауза затягивалась.
— Значит, так, — хмуро произнес царевич. — Род приговаривается к вире за похищение с целью убийства и членовредительство, причиненное одному из ценнейших инженеров страны. Сами подумайте, чем можете быть полезны, раз уж собрались. Чтобы вира была достойна вашего имени, которым вы так дорожите. Завтра к обеду доложите. Ясно?
— Да, — прошептал старший.
— Му? — прорычал Герасим, давая понять, что не расслышал.
— Да! Ясно поняли! — громко и отчетливо произнесли все мужчины рода хором.
— Хорошо. Теперь по вашему делу. Раз уж так случилось, то завтра оформим Андрея бароном. Чтобы урона чести не было. И сверху выделю ему землю под имение. Вы же со своей стороны поможете молодым сыграть свадьбу чин по чину. Возражения?
Все промолчали.
— Что, так уж и нечего сказать? — усмехнулся Алексей. — Ну, говорите смело.
— Все же будут знать, что он худого происхождения. Помнить это.
— В Хлынове я завод по переработке древесины ставить собираюсь. Ежели все сладится — вам передам. Что еще мыслите?
Вновь тишина.
— Му? — хмуро произнес Герасим.
— Так чего сказать? — пожал плечами старший. — Ежели заводик перерабатывающий-то да по любви? И кто мы такие, чтобы любви молодых препятствие чинить?
— Хорошо, — кивнул царевич. — А ты, ловелас хренов, пойдем со мной. Я тебе уши отрывать буду. Пойдем-пойдем.
— Алексей Петрович, за что уши-то?
— Так не яйца же. А то как вы с молодухой жить будете…
В это самое время в частично восстановленной Венеции происходила встреча императора Востока Иосифа Габсбурга и Папы Римского Климента XI. Давно напрашивающаяся, но откладываемая месяц за месяцем.