— Первый раз в игре? — улыбнулся незнакомец.

— Ага, — кивнул я и постарался оттереть от мусора ладони.

— Что, только исполнилось восемнадцать, и сразу решил окунуться во взрослые игры? — прищурился негр, строя из себя прожженного аналитика.

— Что-то вроде того, — пожал я плечами, мысленно похвалив себя за удачный выбор: вот и первая рыбка. Эта ошибка нового знакомого взбодрила меня и вернула уверенность, исчезнувшую было в тот момент, когда меня застали за «детским» занятием.

— Слушай, а давай ко мне в группу? — неожиданно предложил собеседник. — Вместе мы таких дел наделаем! Да и легче вдвоем работать. Шмот поменяешь, вооружишься. Все будет как у меня, даже лучше.

Негр похлопал себя по груди, намекая на личную экипировку. И стоило отметить, что та сильно отличалась от моей. Хорошая рубашка с золотым шитьем по вороту и манжетам, штаны с тонким кожаным ремешком, плащ до середины голени с капюшоном и лапти. На поясе болтался широкий охотничий нож, опирался парень на толстую палку, доходившую ему до груди.

— Ну как? — с долей превосходства поинтересовался у меня чернокожий Драко. — Нравится?

— Еще как, — честно признался я. — Сложно достать?

— А-а, ерунда, — преувеличенно небрежно махнул рукой негр. — Со мной все будет просто. Ну так что — вступаешь?

Я думал не меньше минуты, старательно взвешивая «за» и «против», и решил отказаться. Не в последнюю очередь на это повлияли первые слова Драко, когда он высказался о возрасте и причинах моего появления в игре.

— Давай я пару часиков тут похожу, огляжусь, ок? — произнес я. — И сразу назад.

— Да я бы и сам все показал, зачем суетиться? — удивленно сказал собеседник. И вновь мне послышалась некая фальшь у него в голосе.

— Да я сам. Быстро вернусь, — пообещал я и зашагал вперед. Напоследок успел заметить, как недовольно перекосилось лицо Драко Огненного. Видать, обломал я негра с определенными планами и надеждами. И, скорее всего, правильно сделал. Никогда не понимал «добрых самаритян» и старался держаться от них подальше. Тем более в игре, где сама атмосфера накладывает отпечаток «ненастоящести» и несерьезности.

Реалистичность проработки поражала. Практически один в один с настоящим миром. Наигравшись — а больше ничем не могу назвать свои поступки, когда подбирал и кидал камешки, срывал траву, подпрыгивал, — я занялся собой. Первым делом осмотрел одежду и не удержался от громкого вздоха огорчения: тряпье явно помойного типа, да и никакой обуви нет. На плече висит холщовая сумка, в которой нашелся ломоть черствого хлеба да небольшая пиала, что ли… Как и одежда, новой посудина не была, о чем свидетельствовала тонкая трещина, пересекавшая ту до середины.

— Бомж ты, Дентис, — усмехнулся я, — как есть бомж. Только не воняешь да бороды нет с космами сальными.

И точно в тон моему замечанию рядом прозвучали чужие слова:

— Ой, что же такое делается. Где же тебе, милок, так хлебнуть лиха пришлось?

Неторопливо обернувшись, я увидел сухопарого невысокого старика с большой плешью на голове и седой бородкой, острым клинышком выдающейся вперед. НПС локации, десятый уровень, имя — Гай. Одет в чистую белую рубашку с простенькой вышивкой на груди и рукавах, темно-синие штаны; на босых ступнях — лапти, связанные из тонких полосок лыка. Судя по тому, что старик первым начал беседу, и именно про одежду, сейчас могу получить первое задание, а награда — шмотки. Эх, вот бы урвать такие, что на Драко!

— Да, уважаемый, пришлось поскитаться по свету, поизносился и поиздержался я, — вежливо отозвался я. Вот же дела, говорю с обычной программой, а по ощущениям — с живым человеком. Черт, мне нравится эта игра! Чую, не зря потратил я свои деньги, не зря.

— Иголка с нитками тебе пригодилась бы или помощь чья, чтобы одежку подлатать, — покачал головой собеседник.

— А ты, хозяин, не поможешь в этом? — спросил я, про себя мечтая, что тот вместо ремонта шмоток выдаст новые, а я потом отработаю. Но ошибся.

— Да времени у меня нет, вон у меня там пенек такой-сякой на дворе раскинулся. Пока его не сковырну, нечего и думать, чтобы подойти к жене своей да за тебя словечко замолвить. Аль ты подумал, что сам возьмусь за иголку-то?

Старик с хитрым прищуром посмотрел на меня, заставив меня смутиться.

— Да нет, я так, собственно… — пробормотал я. — Думал, помогу чем… не за просто так нитку с иголкой прошу.

— Помочь, значица, желаешь? — удивленно протянул собеседник и вновь осмотрел меня с ног до головы. На этот раз внимательно, оценивая. У меня даже мысль проскочила неприятная, что я сейчас похож на коня у коновязи, выбираемого придирчивым покупателем.

— Молод ты, конечно, да силушки в руках не видать, — задумчиво произнес старик, закончив осмотр. — Но коли желаешь помочь, то препонов чинить не буду. А справишься, так и будет тебе новенькая одежка.

— Новая?

— Мож, и не новая, — чуть смутился старик. — Зато выстиранная, чиненая. Совсем не эта рвань, что на тебе. Так как — берешься? Там и нужно-то — корешки порубить, чтобы пенек так прочно не сидел в земле. А дальше уж у Пароша его битюга выпрошу и сворочу пенек. Уж без корней-то он должен как по маслицу пойти.

— Берусь, — согласился я.

Внимание. Вы получили задание СТАРЫЙ ПЕНЬ

Условия: срубить все корни на старом пне во дворе старика Гая.

Награда: новая одежда, +5 репутации к отношениям с Гаем и его женой, +1 репутации к отношениям с жителями локации.

Время выполнения: не ограничено.

— Вот и ладушки, — обрадовался старик и, мягко подхватив меня под локоть, потащил к себе во двор, — вот и сговорились. Щас я тебе топорик дам, ой и ладный у меня топор, такой острый, сам все рубит, ты только поднеси его к дровишкам… было бревно — стали чурбачки, были чурбачки — стали поленьями, а поленья и вовсе в щепу превращает, — расхваливал свой инструмент старик. Через полминуты я стоял рядом с объектом будущего приложения своей силы.

Пень. Вроде бы оставшийся от дуба. Высотою до пояса, старый, без коры, покрытый сеточкой мелких трещинок и с десятком длиннющих узловатых корней, диаметром сантиметров шестьдесят. Корни расползлись метра на четыре от пня и были толстые, раза в два толще моего бицепса. На пне и корнях видны неглубокие затесы и зарубки, видно, что не раз пытались избавиться от «дворового украшения», да никак не выходило. Чую, тут работы не на полчаса, как думал раньше.

— Эй, Ларна, ты где? — заорал над ухом старик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Гость у нас.

Из небольшого домика, самой обычной низкой деревенской пятистенки, выглянула полная невысокая женщина, лет на пятнадцать моложе Гая. Жена? Вот так старичок-боровичок — считай, с молодкой живет, хе-хе.

— Чего тебе? — немного раздраженно откликнулась та. — Что за гость? Ты опять бражку хлестать собрался, а с пнем когда закончишь? Сил нет на него смотреть. Уж все ноги посбивала об эти корни пакостные!

— Тише, тише, — замахал на жену руками Гай. — Чего расшумелась? Перед гостем позоришь меня.

— А ты сам себя опозоришь скоро, — уперла руки в бока женщина. — Как своей браги нахлещешься, так потом в свинарнике всегда просыпаешься. Ничего, пусть гость на тебя посмотрит да расскажет потом в городе о пьянице и неумехе Гае. И его несчастной жене, которая все хозяйство на себе тащит.

— Да тише ты! — рявкнул старик. От его возгласа Ларна даже присела немного и тут же торопливо шагнула назад в дом, правда, дверь прикрывать за собою не стала, с опаской уставившись на Гая.

— Тьфу, — сплюнул старик, — вот же бабы — глупое семя: то как куры квохчут, то словно гусыни голосят. Нет бы выслушать все до конца… Извини, гость дорогой, за такую встречу, совсем моя старуха сбрендила.

— Но-но, — прикрикнула из дома на мужа Ларна, — чего языком своим ерунду метешь; кто тут из нас старый, так это еще посмотреть надо!

Но Гай и глазом не повел в ее сторону, продолжая беседу со мной.

— Сейчас топорик принесу и, пока корешки рубить начнешь, я успею за мерином сбегать. А устанешь, так ты передохни, водички испей. Ларна тебе поднесет, ты только попроси. А на обед и покушать вынесет. Слышишь, старая?

— Сам пенек, мохом поросший! — крикнула женщина. — Так сразу бы и сказал, что работника в дом привел. Извини, гость, совсем меня этот старик заговорил, скоро с ума сведет.

— Да ничего, — нейтрально ответил я, — бывает. Вы мне топор дайте, не терпится приступить к работе.

Топор оказался неожиданно тяжелым и неудобным, несмотря на свой полностью стандартный вид. До меня дошла суть проблемы лишь через пяток секунд — я же новичок с минимумом навыков и умений. Боюсь, что прежние «живые» способности в деле лесоповала тут мне не помогут. А жаль. Открыв окно со своими данными, я недолго на них полюбовался.

Базовые характеристики персонажа:

Сила — 1.

Интеллект — 1.

Ловкость — 1.

Выносливость — 1.

Мудрость — 1.

Хорошо, что не ноль, а то и так могло быть. Все-таки стоило сперва ознакомиться с правилами и отзывами этой игры, сейчас бы не тормозил на каждом шагу. Может, прямо сейчас вынырнуть и пару часов пошуровать по форуму? Или закончить квест?