Седой еще не закончил свой рассказ, а я уже кое-что понял. Судя по всему, в подземельях Шосца свил гнездо один из древних культов, который имел своеобразные отношения с жизнью и смертью. Охота за жертвами по заказу посторонних была частью их существования, но и тут они руководствовались жесткими правилами. Какими? Полный ответ на этот вопрос знали лишь сами шоор-каан.

Дыхание из глубины веков… Незримые наемные убийцы со своим кодексом, да еще в какой-то, пока неизвестной, степени маги — о таких в Лирасте не слыхали давно. Похоже, осколок прошлого все же прорвался в настоящее, а такой шанс не упускают. Мне просто необходимо было с ними встретиться, это даже не обсуждалось.

— Твое предложение принято…

— Мое имя Волар, — правильно понял заминку седой. — Учти, вдвое против аванса сразу после того, как я организую встречу.

— Тебе заплатят, даже не сомневайся. Но сначала ты покажешь мне место в подземельях, где должна будет состояться встреча, а заодно назовешь ее время. Мне надо кое-что… подготовить.

— Через двое суток. Иначе подумают, что я затеваю недоброе, — твердо заявил Волар. — Место… Могу отвести туда вас двоих или одного.

— Это лишнее. Покажешь на карте. Стоп! Знаю, что у тебя ее нет, зато у меня присутствует.

Жест в сторону Сильвии — и вампиресса достает из объемистой сумки тот самый фолиант. Затем она кладет его на стол и раскрывает на нужной странице. Общий план подземелий. Я смотрю на седого, предлагая указать примерный район. Вожак банды, зачарованно глядя на карту, аккуратно показывает пальцем примерное место встречи.

— Покажи тот участок, — говорю я, и Сильвия шелестит страницами, быстро листая их, в поисках нужной карты.

Нашла, само собой разумеется. Волар, явно умеющий читать карту, склоняется над уже подробным планом, пусть и одного-единственного участка подземелий Шосца. Тихо, почти неслышно, он бормочет:

— Хорошая карта, с армии таких не видел… Да и там хуже были, грубее. Мне бы такую, легче ориентироваться в этих кишках демона, вытянутых под землей. — Наконец, найдя нужное место, говорит уже нормальным голосом: — Вот это место. Просторное, там может много людей собраться. Удобное, потому что уйти десятком путей получится. Привычное… не раз там споры выясняли, да и тела есть куда сбросить.

— Меня устраивает выбор. Сильвия?

— Место неплохое, — говорит та, вслед за мной оценивая перспективы. — Засаду устроить сложно, если ты не маг, зато убежать при опасности легко. Вижу, что место удобное. Я согласна.

— Да, еще одна важная деталь, — напоследок сказал я «ночному королю», уже собиравшемуся встать из-за стола и покинуть нас. — На встречу много народу не бери — не нужно. Зато приглашенным внуши, что им следует взять всех своих лучших и проверенных бойцов. Сам понимать должен, что чем больше людей они приведут с собою, тем меньше они доставят хлопот потом. Тебе же проще будет.

Седой подергал себя за прядь волос, помедлил, решаясь на что-то…

— Я намекну о своих к ним претензиях. О реальных. Один из них за последний месяц отнял часть территории, с которой я получал доход. Тогда этот обязательно приведет с собой многих. Но я рискую…

— Зато они рискуют гораздо сильнее, да к тому же не догадываются об этом, — усмехнулся я. — Да, к этим двум, Тосу с Атром, приставь по одному соглядатаю. Не трогать, если только явно стучать не побегут. При подозрениях хватать и тащить на встречу в подземельях. Теперь все, до скорой встречи, Волар.

* * *

Ушел седой вместе со своими людьми, ушмыгнули с нашего разрешения Тос с Атром. Последние, кстати, получили четкий приказ никуда не исчезать и находиться поблизости от трактира. Так, на всякий случай. В скором времени к каждому из них прилепятся соглядатаи Волара, а пока я краем сознания отслеживал их примерное местоположение.

Ну а у нас были свои дела. Не зря же я столь тщательно выбирал место будущей встречи. Пора было вновь покинуть грязный и замызганный трактир, окунувшись в изучение новых для нас мест Шосца.

Когда мы вышли на улицу, солнце уже почти скрылось за горизонтом, позволив сумеркам принять власть над городом. Еще немного — и на улицах будет кромешная тьма, которая придет на смену теперешней видимости. Впрочем, ни мне, ни вампирессе темнота не мешала.

— Куда сейчас? — поинтересовалась она.

— А сейчас мы обследуем подземелья, — ответил я на ее вопрос. — Вот только найдем подходящее место для спуска. Абы что не подойдет, многие входы не выдержали неумолимого воздействия времени.

Нужное нам и совершенно невредимое место входа отыскалось на рынке, сейчас закрытом в связи с ночной порою и охраняемом сторожами с факелами и дубинами. Хе, ни в какое сравнение не идут с этими сторожами наши пенсионеры, которые исполняют ту же роль в моем родном мире. Местный охранник сожрет пяток парней из ВОХРа и потребует добавки. И все равно, для владеющих магией сторожа эти были… несерьезными. Мимо них мы легко прошли незамеченными.

Замаскированный вход… Древняя кирпичная стена, в которой таилась дверь. Открыть ее не так просто, но и не сложно, если знаешь как. Мы знали, да если бы и возникли затруднения, на помощь пришла бы магия. Тихий шорох, издаваемый дверью при открытии, никого не всполошил. А ведь ею пользуются до сих пор, потому что древний механизм поддерживался не просто в рабочем, а практически в идеальном состоянии. Кто обслуживал эту механику? «Ночные короли» или шоор-каан? А может, и те и другие? Все возможно.

Подземная часть города состояла из извилистой и многоуровневой сети проходов. Камень, похожий на знакомый мне известняк, пошел на строительство города, поставленного прямо над шахтами. Наверное, это произошло из-за лени строителей, которым было в тягость тащить блоки куда подальше.

В трофейной книге было четко прописано, что в лабиринтах подземелий угнездилось много тварей и отбросов общества. Все верно, тут не поспоришь! Проходя мимо полузасыпанной штольни, я уловил веяние некротической энергии, словно неподалеку находились несколько поднявшихся — или, что вполне вероятно, поднятых кем-то — мертвецов. Пришлось усмирить любопытство и продолжить поиски. Да оно и не стоило таких хлопот — скорее всего, это ожившие мертвецы, которые не смогли выбраться наружу из-за отсутствия выхода. Или начинающий некромант балуется подальше от местных любителей классической, далекой от полузапретных веяний, магии. Отложив в памяти решение узнать об этом месте и явлении позже, я продолжил путешествие по подземной части столицы Талимии.

М-да, полна жизнью столица Талимии! Даже в подземельях встречаются отдельные представители рода человеческого, причем отнюдь не из числа приличных и благовоспитанных. Какой-то хмырь, на свою беду, попытался наброситься на Сильвию, приняв девушку за легкую добычу и совсем не беря в расчет меня, все еще пребывающего в личине старого шамана. Велико же было его удивление, когда миловидная девушка легко скрутила нападающего, после чего легонько — по своим меркам — приложилась кулаком к его дурной голове. Любитель поразбойничать сразу же выпал в осадок, ну а вампиресса деловито поинтересовалась:

— Прирезать или пока оставить?

— Знаешь, — призадумался я, — ситуация неоднозначная. Вроде бы и не нужен, но мало ли как обернется, что там в той пещере творится. Лучше возьми с собой, заодно по дороге и подкрепиться сможешь.

— Живые консервы, значит, — хохотнула Сильвия, взваливая тушку себе на плечи. — Пойдем тогда, бурдюк с кровью и полным отсутствием разума.

Вроде бы шли по заранее известному маршруту, а все равно успели проникнуться здешней атмосферой, осознать всю обширность нижней части Щосца. Впрочем, довольно скоро мы оказались в условленном месте, отведенном для встречи как с предназначенными к ликвидации «ночными королями», так и с пока еще загадочными шоор-каан.

Хорошая пещера, полностью соответствующая описанию на карте: просторная, с множеством входов-выходов, укромных уголков практически нет. Идеальное место для разных стрелок-разборок. Потолок возвышался метра на четыре, длина и ширина была метров по двадцать… Но из любого хорошего можно сделать лучшее, чем я и собирался заняться в ближайшее время.

— То, что нужно, — с удовлетворением проговорил я, осматриваясь по сторонам. — Давай этого любителя чужих ценностей сюда, пусть пользу приносит. Единственно возможную в его положении, да и вообще в его глупой и бестолковой жизни.

Сильвия, к которой я обратился, скинула с плеча связанного человека, издавшего громкий стон, ибо даже заботливо заткнутый ему в глотку кляп не смог сильно заглушить возглас.

В настоящий момент я собирался произвести нужный ритуал, использовав преступника в качестве жертвы. Одним душегубцем будет меньше, да и рыдать по поводу его скоропостижной кончины я не собирался, о Сильвии и говорить нечего. Искать же этого субъекта точно никто не будет — подобная шелупонь частенько исчезает из поля зрения как своих подельников, так и стражи. Да и вообще, кому придет в голову всерьез беспокоиться о воришке и неудачливом грабителе?

Ритуал прошел быстро, благо ничего особо сложного я и не делал. Так, классическая для некроманта обработка предстоящего места действия. Невидимые для всех, но различимые для меня знаки, начертанные на стенах кровью жертвы, помогут при необходимости усилить действие моей и вампирской магии, а заодно и приглушать возможное действие вражеской.

— Готово, — отряхнув руки от пыли и развеивая труп заклинанием, проговорил я. — Теперь остается только ждать назначенного срока и рассчитывать, что удача будет нам благоприятствовать.

— А теперь обратно?

— Да, Сильвия, именно так. Придется пару деньков потерпеть. Но ничего, используем время с толком, у тебя еще много пробелов в магическом искусстве, которые надо ликвидировать.

Не обращая внимания на тоскливо вознесенный к потолку пещеры взгляд вампирессы, я повернулся и двинулся обратно. Предстояло недлинное, а все равно несколько утомительное путешествие обратно.

Глава 8

Через двое суток в полночь — я тут совершенно ни при чем, просто рабочее время бандитов попадает на такие часы — в известной пещере собралась очень странная компания. Странная в глазах постороннего наблюдателя, не имеющего понятия о некоторых способах зарабатывания на хлеб насущный.

Молодая девушка в одежде мужского покроя с четырьмя глубокими неровными шрамами на щеке, стоящая рядом с низеньким замызганным стариком. Ни на поясе, ни в руках у незнакомки не имелось никакого оружия. Ее пожилой спутник не отличался многообразием вооружения — при нем был короткий невзрачный клинок, при взгляде на который создавалось впечатление, что деревенский кузнец учил на нем своего младшего сына, а потом выкинул брак, который и нашел старик, и посох с металлическими навершием и острием.

Чуть позади от них собралась группа мужчин из шести человек. Вооружены они не в пример лучше, хотя оружие было специфическим, явно предназначавшимся для действий не в строю, а среди узких улочек или в подземных лабиринтах. Преобладали короткие мечи, парные кинжалы, метательные ножи, легкие топорики, зачастую метательные. Не пренебрегали эти шестеро и стрелковым оружием в количестве четырех арбалетов. Имелась и броня — кожаные доспехи со стальными пластинами, нашитыми в наиболее опасных для поражения местах. Выбор был разумен, ведь такой доспех и двигаться ничуть не мешает, и шелестом звеньев, как та же кольчуга, себя точно не выдаст. Цвет соответствовал обстановке — черный.

Именно так и выглядела со стороны наша не дружная, но все же компания, объединенная определенной целью, собравшаяся в нужное время в нужном месте. У каждой группы был свой интерес, но дорога совпадала, что не могло не порадовать.

— Опаздывают, — хмыкнула Сильвия, четко ощущавшая время. — Нехорошо…

— Цену себе набивают. Рисч Шило всегда был чванливым дерьмом, но не прийти побоится. Знает, у меня к нему обоснованные претензии. А вот Кролт не появится, опасливый, мог что-то почуять, если бы я настаивал. Прознал, что я и Шилу встречу назначил, вот и решил перенести на неопределенный срок.

— Пусть так… Мы подождем.

Торопиться, как я и сказал Волару, у меня нужды не было. Несколькими минутами раньше или позже — разницы особой не было. Некроманты ждать умеют, особенно мертвые.

Пока все было тихо, мысль поневоле скользнула в недавнее прошлое, когда мы с Сильвией ожидали назначенного срока встречи. Я натаскивал вампирессу в делах магических, но на исходе первой половины срока прервался, решив выяснить, что и как там у остальных наших происходит.

Оказалось, все более чем нормально. Вокруг лагеря не наблюдалось никаких подозрительных шевелений, патрули мертвяков добросовестно обходили окрестности, по большей части натыкаясь лишь на разнообразную живность, представляющую интерес разве что для охотников. Клара пыталась решить свои вечные проблемы с истекающей жизненной силой, вампиры тренировали слаженность действий своих войск. Ну а Винтар, тот планомерно выкачивал из «говорящих голов» все мало-мальски стоящие сведения. Работа, конечно, нудная и муторная, но у него к ее отрицательным сторонам был не то природный, не то выработанный иммунитет.

Так что у них все шло нормально, чего и нам желали. Ну и еще — желали присоединиться, на что пришлось ответить вежливым, но твердым отказом. Вместе с тем пообещал, что в скором времени представится возможность поразвлечься, благо предпосылки уже имелись.

— Идут, — вырвал меня из безмятежных воспоминаний голос Сильвии, да и я сам через секунду почувствовал приближение немаленького отряда. — Много, агрессивны, с трех направлений.

— Пускай. Это нормально, все предсказуемо.

— Слабые проявления магии. Не от них, чужие. Подготовки к атаке не ощущаю, остановились на расстоянии, в пещеру пока входить не собираются.

— Шоор-каан появились, — усмехнулся я. — Пусть развлекаются, но при попытках агрессии сама знаешь, как отвечать следует.

— Жестко и быстро!

— Кто бы в тебе сомневался, но уж точно не я. Ты девушка решительная, на любую опасность адекватно реагирующая. Чуть опыта поднаберешь, тогда вообще радужные перспективы открываются. Однако… позже договорим. Гости пожаловали.

Гости действительно появились. С трех сторон, настроенные подчеркнуто агрессивно, ощетинившиеся обнаженными мечами и кинжалами. Хорошо хоть арбалеты были у стрелков за спиной, а то пришлось бы сразу и незамедлительно устраивать хорошую и серьезную бойню.

М-да… Что Волара ребятки, что новоприбывшие — стиль в оружии и броне был практически идентичен. Да оно и понятно, ведь область действия у ребяток схожая, да и титул «ночного короля» у обоих имелся, то есть откровенный мусор к себе в боевые команды не брали. Одно дело — жирных купчишек трясти и совсем иное — резаться за место под солнцем с неизвестным исходом. Впрочем, уровень бойцов был, по моему мнению, довольно средним. Не чувствовалось среди них мастеров клинка и стрелы.

— Их слишком много, — проговорил нахмурившийся Волар, чувствующий себя не в своей тарелке. — Почти четыре десятка, и это все люди Шила. Он пришел не договариваться, а убивать.

— Значит, он умрет, — пожал я плечами, явно не собираясь расстраиваться по такому поводу. — Только сначала я с ним самую малость побеседую. Есть пара вопросов… Так он что, ВСЕХ с собой привел? А кто «в лавке остался»?

— Здесь его команда для «решения проблем». Шнырьков и сбиров сюда не берут, их дело другое, мелкое.

— Тогда приступим…

Да и впрямь пора было, ох как пора. Все четыре с лишним десятка головорезов, что притащил сюда Рисч Шило, уже заняли выгодные, по их прикидкам, позиции и теперь посматривали на невеликую группу Волара с плохо скрываемым пренебрежением. По всем раскладам лучшим вариантом для них было быстро и резко атаковать противника. А что? Залп из арбалетов, а оставшихся просто дорезать…

Но нет, нельзя-с. По местным «понятиям» требовалось сначала поговорить, а уже потом, после «меряния авторитетами», устраивать резню по правилам и без.

Призадуматься бы Шилу. Что ЗДЕСЬ, в компании «ночного короля», делают немощный старик и фигуристая девушка? Пусть и с обезображенным шрамами лицом. Увы, мозг у таких плохо работает в ситуациях, отличных от стандартных и предсказуемых. Ну а за глупость и невнимательность, как известно, дорого приходится платить.

— Че застыли столбами? — неприятный гортанный голос приближающегося к нам человека, высокого и наголо обритого, резанул по ушам. — Пусть Волар начинает говорить, зачем нас сюда позвал. Мы, значит, слушать будем. Гы-гы… Если захотим!

— Это кто? — спросил я негромко у Волара, он неотступно держался за моей спиной. — Не Рисч? А то совсем глуповато выглядит.

— Нет, — отрицательно ответил тот, понизив голос, — Рисч вон тот здоровяк с красным лицом и татуировкой в виде языков огня на лбу. Этого он просто для забавы вперед выставил. Чтоб подчеркнуть неуважение ко мне, собака! Знает, что я только с ним самим разговаривать должен, но чувствует, что сила на его стороне. Слушай, старик, не зря ли ты заварил эту кашу? Парни Рисча могут нас тут и порезать. Он именно этого хочет, настроился уже, предвкушает! Мне все-таки стоило взять всех своих бойцов.

— Не стоило, — оборвал я его. — Они тебе еще пригодятся.

— То есть… — начал задавать вопрос недоуменный собеседник, но я его уже не слушал.

Неожиданно для Рисча Шило и его подпевал именно я, а не Волар сделал несколько шагов вперед, привлекая к себе всеобщее бандитское внимание.

— Говорить тебе придется не с ним, а со мною, — усмехнулся я, останавливаясь в двух шагах от шестерки «короля». — Кстати, не тебе, невоспитанное создание, а исключительно твоему хозяину. Надеюсь, он окажется более умен и образован. Не люблю кретинов, честно признаться. Лично же тебе посоветую сбавить обороты, а то как бы потом не пришлось жалеть.

— Че? — непонимающе выпучил глаза собеседник и непроизвольно потянулся к рукоятке кинжала, торчавшей из-за пояса. — Ты кто такой? Я тебя ща как свинью вскрою!

Продолжать ему трепаться я не позволил, ткнув посохом в грудь. От несильного, но с толикой магии удара человек отлетел под ноги своим товарищам и уже не смог подняться на ноги, скорчился на каменном полу пещеры. Кровь потекла у него изо рта, ушей, глаз, даже поры кожи «плакали» кровавыми слезами. Его настигла быстрая, хоть и довольно мучительная смерть от боли и полной кровопотери. Его приятелей зрелище впечатлило. Они всегда понимали только силу и ничто иное.

— Рисч Шило… Где ты там, не скрывайся, — хмыкнул я, не видя особого энтузиазма с его стороны. — Или мне по очереди всех твоих громил подвергнуть разным видам «наказания»?

Проняло. Да только несколько в ином варианте, надо отметить. Поняв, что начались разборки с применением магии, холуи Шила быстро разделились на две категории. Первая, наиболее многочисленная, рванула к выходам, стремясь скрыться. Только вот сработала заранее устроенная западня. Любой, не относящийся к сведущему в магии народу, при пересечении определенной границы пещеры получал легкий, но действенный парализующий импульс — пригодился заранее проведенный ритуал, усиливающий мою магию. Нескольких же наблюдателей, оставшихся ЗА пределами пещеры изначально… тех перехватила вампиресса, показавшая окружающим свои истинные возможности. Особенно это относилось к скорости!