Падали парализованные тела, раздавались крики страха и непонимания… Другая часть холуев рассудила, что можно бы и попытаться устранить саму причину страха и опасности — меня.

Выстрелы из арбалетов, пара метательных топориков, попытки подобраться на расстояние удара клинком — все это было, но вот толку вышло маловато. Болты рассыпались серым прахом, топорики ушли по иным, безопасным траекториям, ну а сами бузотеры рухнули на пол, пораженные шоковой волной. Некоторые упали, иные застыли соляными столбами, имея возможность только ворочать глазами и слушать. Недаром я потратил кучу времени, нанося знаки и напитывая те энергией, — без подготовки проделать все изящно и без накладок было бы куда сложнее.

— Сильвия!

— Здесь я, повелитель. — Девушка возникла словно из ниоткуда, такие ее «явления» уже становились ее «фирменной» особенностью. — Трое было тех, кто следил за выходами. Нейтрализованы, один мертв. Не хотела рисковать.

— Хорошо. Одним больше или меньше — это не имеет значения. К тому же «материала» и так достаточно.

— Согласна. Но как же, — жест в сторону людей Волара, — эти свидетели. Им много знать не следует, а они увидели немало.

Седой схватился было за рукоять меча, но был остановлен:

— Не стоит. Я всегда выполняю уговор. До тех пор, пока другая сторона не пытается его нарушить. А нарушение договора часто приводит к очень печальным последствиям. Я обещал тебе деньги, ты их получишь. Держи.

Один из людей Волара на лету поймал объемистый кошель с золотом и каменьями.

— Спасибо. Но я и мои люди…

— Территорию Рисча можешь считать своей, если только хватит сил и возможностей взять ее целиком. Я бы ограничился действительно важными участками, остальные оставь другим, пусть кости подберут. Но намекни, что это ТВОЯ милость позволяет им там жить и кормиться. В остальном тоже сам думай, что взять, что оставить. Сейчас же… уходи. Если будет надо, тебя найдут.

— Я могу…

— Не можешь, — оборвал я седого. — Шоор-каан здесь, а ты тут будешь лишним. Видеть остальное тебе не следует. Советую помнить, что во многих знаниях таятся большие риски. Понимаешь?

Волар понимал. Профессия у него такая, требующая серьезного понимания сложных сторон жизни. Несколько фраз, коротких и рубленых, и вот уже его бойцы собираются тихо и спокойно исчезнуть.

— Постой, — окликнул я его. — Те двое, за которыми ты следил, с ними проблем не было?

— Нет.

— Тогда пусть твои люди подождут тебя за пределами пещеры. — Заметив, как «ночной король» поежился, я добавил: — Убить тебя я мог и раньше, сложности это не представляло.

Возразить седому было нечего. Короткий возглас — и его бойцы потянулись к одному из выходов, подозрительно поглядывая в мою сторону. Пусть глядят, все равно никаких действий не предпримут. К тому же понять их можно: вожак остается, ну а они обязаны ждать его, всерьез и искренне беспокоясь. Ведь без него они, по сути, никто, как я успел понять. Головорезов полно, а вот умеющих сплотить их в подобие организации не слишком много попадается.

— Хочешь быть действительно королем, пусть и определенного слоя?

— Кто же не хочет, — пожал плечами мой не сильно законопослушный собеседник. — Рисча уже… почти нет, остальные, как ты говорил, тоже долго не протянут. Ты можешь мне еще чем-то помочь, старик?

— Могу… И я не старик.

Сбросить поднадоевшую маску было делом нехитрым. Иллюзия согнутого временем старикашки лопнула, как мыльный пузырь. Теперь перед Воларом стоял архилич во всем своем жутковатом обличье и при соответствующей, пусть и несколько приглушенной ауре.

Ишь ты как! Глаза большие, удивленные, челюсть малость отвисла, да и слова, несомненно просящиеся наружу, так и застряли в глотке. Вот уж действительно серьезный шок случился у того, кто считал себя пусть ночным, но все же королем.

— Ты кто?

— Если с научной точки зрения, то лич, мертвый некромант, — ухмылка на моем мертвом лице еще больше впечатлила Волара, хотя, казалось, предел уже достигнут. — Ну а применительно к жизненным реалиям я тот, из-за кого местные гвардейцы, а особенно жрецы с ног сбились.

— Король мертвых. Чертоги богов, Тиберикум…

— Умный дядя, — оскалилась Сильвия. — Посмотрите на него, повелитель, он понял, что если его выпустят, то под серьезную и нерушимую гарантию.

Я безразлично пожал плечами и сделал пару шагов вперед, приблизившись к Волару. Тот попытался отшатнуться, рука даже дернулась к рукояти клинка… Поздно. Ноготь пробил кожу на лбу, а сопутствующее заклятье сделало из него моего агента. Тот же путь, что и у Тоса с Атром, но в отличие от них агент куда более перспективный. Ах да, еще и легкий импульс безволия, а то мне тут ручонки шаловливые на клинке точно не требуются.

— Сильвия, а принеси-ка мне голову.

— То есть череп?

— Угадала, — кивнул я. — Перспективный агент должен иметь средство связи. Теперь ты, Волар, можешь не смотреть на меня изумленно-подозрительно-злобным манером, все равно смысла в этом немного. Все остается так, как и было обещано, просто с некоторыми гарантиями. Ты видел меня, а значит, догадываешься, что обещанное я исполнить в состоянии. Это не сложно, даже просто. К тому же мне нужны в Шосце глаза и уши.

Для начала я использовал ту парочку, но их величина и значимость стремятся к нулю. Мелкие фигуры, песок, утекающий сквозь пальцы. Однако, как ты мог заметить, даже они живы и здоровы, хотя я мог бы их ликвидировать сразу по миновании надобности, пусть даже твоими руками. Вместо этого я всего лишь предложил проследить за ними во избежание проблем.

— Череп…

Вампиресса, как оказалось, обернулась очень быстро, не только ампутировав у трупа голову, но и очистив ее от ненужного: мышц, жил, мозга и прочего. Получившийся в итоге экспонат был готов хоть сейчас занять место в школьном кабинете как великолепное анатомическое пособие. Впрочем, у меня на него были несколько иные планы. Да и дело знакомое — превратить черепушку в амулет связи плюс уменьшить в размерах. Нужная последовательность действий была проведена, ну а Волар имел возможность за ней пронаблюдать, тихо выпадая в осадок при процессе уменьшения человеческого черепа.

— Это твое средство связи. В таком уменьшенном виде сможешь убрать в мешочек и повесить на шею или спрятать в карман. Потерять его нельзя — как только расстояние между тобою и амулетом окажется больше пяти шагов, у тебя возникнет сильная боль. Поэтому не стоит его выбрасывать, иначе рехнешься от болевого шока. Украсть его не смогут, амулет в состоянии сам защитить себя от воришки. Руку обожжет или разрядом некроэнергии ударит. Насмерть. Да, чтобы вернуть прежний размер черепу, надо потянуть его снизу и сверху и после этого спокойно передавать сообщение.

— А сжать?

— Ладонь сверху, другая снизу, после чего надавить, — ответил я на вопрос седого. — Теперь дальше. Достаточно произнести мое имя и пожелать начать беседу, как я буду знать об этом и смогу услышать все сказанное. Да и сам я буду таким образом передавать указания, как только они появятся.

— Повелитель никогда не обманывает, — припечатала вампиресса. — Служи ему честно, и все обещанное станет твоим. Попробуешь предать… смерть будет великой, но недостижимой милостью.

— Ты же сама говорила, что он не дурак. Ах да, чуть было не забыл! Попробуешь торговать дурман-травой или рабами — уничтожу.

— Я этим не занимаюсь. Зельями занимаются Лимиш с Тедасом, работорговцев под крыло Аргайл взял.

— Знаю, что пока ты в этом не был замешан. Вот и в дальнейшем не советую. А теперь… у меня другие дела, твоего присутствия не требующие. Можешь быть свободен. А людям своим можешь сказать, что скоро вверх пойдешь, причем серьезно. Теперь уходи.

Ушел без возражений, прихватив череп-амулет. Ошарашенный, но трезвость мысли не потерявший. Зато теперь у меня новый агент, нужный и важный как сейчас, так и в будущем.

Подождав, пока Волар и его люди не только покинут пещеру, но и отойдут на солидное расстояние, я решил продолжить. Итак, один из шестерых, Рисч по прозвищу Шило, был, по сути дела, полностью нейтрализован. Но оставалось еще пятеро: Кролт, Нергас, Лимиш, Тедас и Аргайл. Их вместе с приближенными еще предстояло ликвидировать. Волар тут не помощник, он свое дело сделал, выведя на одного из них. Дальше же… по ситуации. К тому же седого при необходимости можно будет снова использовать, он и так сильно мне задолжал, если честно признаться.

— Не зря ли ты отпустил Волара? — поинтересовалась вампиресса. — Он не те два слизняка. «Ночные короли» малопредсказуемы, он может повести себя неадекватно.

— Он — вряд ли. Понимает, что риск того не стоит. Под ним окажется территория Шила, потом еще пути откроются. Нет, у него и так будет масса вкусных и завораживающих блюд… В таких случаях ни за что не станет играть в мутные игры с власть имущими. Иначе потеряет шанс стать самым влиятельным «королем» Шосца. Плюс «поводок», с которого не соскочить. К жрецам или паладинам он точно не сунется. Ему важен его статус, который к тому же он только начнет завоевывать. Да и у нас сейчас иные дела.

— Допрос попавшегося нам?

— Это мелочи. Нам предстоит разговор с шоор-каан. Господа, выходите, все равно ваше присутствие не является тайной.

Глава 9

Явление шоор-каан народу… Возможно, для жителей Шосца они и были чем-то немерено пугающим, сверхъестественным и опасным, но у меня этот их ореол ужаса не вызывал никакого душевного трепета. Зато отношение к ним было довольно серьезное. Надо было как следует понять суть, а уж потом и думать, кто они и как с ними себя вести. Пока же… тайна, закутанная в загадку и прикрытая туманом.

Вот они. Трое. Пятеро, уже десять. Немало для начала, да и вообще неплохой «комитет по встрече». И прав был Волар — некоторая склонность к магии у них есть, хотя и используется слабовато. Обычные иллюзии, этакий отвод глаз, способный обмануть некоторых подмастерьев, но вот вышедшие из ученичества их сразу почуют.

— Как я понимаю, вам было передано мое предложение насчет встречи? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пока что нереально было выявить предводителя, до того они все были… одинаковыми по типу ауры. — Рад, что вы откликнулись. Уверен, нам есть о чем поговорить.

— Твой посох, незнакомец! — Повышенная громкость возгласа одного из них не могла скрасить холодный, лишенный эмоций тон. — Где ты его взял?

— Он мой. Я его владелец, он мне полностью покорен, если ты об этом.

— На нем дыхание Предвечной, — говорил все тот же человек, в то время как остальные молчали, успешно изображая из себя статуи. — Мы не можем ошибиться в этом, ЕЕ след чувствуется сразу. Нами.

Вот и доказательство. Само имя — не Смерть, а Предвечная — говорит о многом. Так эту сущность зовут лишь те, кто в курсе и понимает, что все не так просто, как кажется неосведомленным. Предвечная, быть может, сама того не желая, наложила отпечаток своей сути на культ шоор-каан. Вот на этом и сыграем.

— Да, я имел честь видеть Предвечную, хотя посох лишь частично имеет отношение к ней, — сразу признал я, гарантируя себе определенный задел. — Были и общие с ней дела, касающиеся этого мира. Доказательств, сами понимаете, тут не представляют, но и слова моего должно быть достаточно вам, видящим отпечаток того, запретного для многих, пространства.

— Мы видим. Мы знаем. Потому и разговариваем с тобой не как с чужаком, а как с гостем. Зачем ты хотел видеть нас?

Да они словно роботы… Стоят себе посреди не самой уютной в мире пещеры и ничуть этим не терзаются. Говорят, что гость, но никаких признаков гостеприимства. Интересно, какое тогда у них «врагопрогонство» бывает? Ладно, перетерпим, раз уж они такие заторможенные. Да и Сильвии знак подать полезно, а то она на такие штучки порой слишком эмоционально реагировать может. Ага, особенно в случаях, когда ей помстится, что мою честь или ее достоинство каким-либо образом задели.

— Нужна ваша помощь. А если быть более точным, то содействие в борьбе против жрецов и паладинов Камирта. В настоящий момент они все еще слишком сильны, я же только набираю могущество.

— Да, ты силен, — констатировал факт мой собеседник. — Но мы шоор-каан, «убивающие ночью», а не слуги Сушироса или кого-то другого. Мы всегда были вне их войн.

— Вы знаете, что творится вокруг? Да, вы знаете об этом с одной стороны, участвующей в конфликте. Вот только полезно выслушать и других.

— Твои слова разумны. Мы слушаем.

Дубинатором бы тебя по одному месту! Не по филейной части. А по голове, чтоб мозг на место встал и какие-никакие, но эмоции появились. Я, лич, и то вырвал отнятые было эмоции и теперь вновь такой, каким был раньше, пусть и с поправками на случившееся. Эти же…

Моя попытка перенести общение в более комфортабельное место для «удобства сторон» успеха не имела. Дескать, им и так хорошо, я вообще живой мертвец, да и вампиресса без каких-либо проблем может сколько угодно находиться в самых некомфортных условиях. Ну а присесть можно… на каменный пол или там на обездвиженные тела бандитов.

Поняв, что спорить действительно бесполезно, я демонстративно приземлился на того из бандюков, который был… поудобнее, что ли, предложив Сильвии сделать то же самое. Девушка отказалась по вполне понятным причинам: решила изображать из себя телохранительницу во враждебном окружении. Ее глубинная суть никак не могла поверить, что никаких угроз от шоор-каан не поступало, наличествовало покамест исключительно нежелание менять что-либо в привычном ритме… не жизни, но бытия. Да, ведь жизнью назвать их существование можно было лишь с большой натяжкой.

Рассказывал я не в подробностях, а так, по общим вешкам. Однако свое знакомство с Предвечной на сей раз пришлось разыгрывать как основной козырь. Иначе с этими служителями культа никак нельзя, всерьез не воспримут.

— Мы тебя поняли, — проинформировал мой малоразговорчивый слушатель, когда повествование подошло к концу. — Действия слуг Камирта ясны, они не будут нас устраивать, помощи они не получат.

— Вы и раньше им не помогали, как я понял.

— Ты понял правильно. Мы стараемся держаться в стороне от внешнего мира, — то ли не понял мою иронию шоор-каан, то ли не обратил на нее ни малейшего внимания. — В знак уважения мы ответим на твои вопросы, дадим сведения. Выступать на чьей-либо стороне у нас нет мотива, Предвечную не беспокоят дела этого мира.

— Повелитель открыл этот мир, иначе через пару веков тут бы не осталось ничего живого! — злобно зашипела вампиресса. — Об этом его и ваша Предвечная просила!

— Тогда бы мы оказали ему всю помощь, воля Предвечной свята для нас, — эмоциональный выплеск Сильвии, сопровождаемый вампирской магией, был проигнорирован. Это в очередной раз убедило меня в том, что шоор-каан нельзя назвать живыми людьми в полной мере. — Сейчас Предвечная не высказала свою волю. Мы не видим необходимости нарушать естественный ход событий.

Смысла не видишь? Ну-ну! Да и вообще кто ты такой, шоор-каан, культовый служака со странно работающими мозгами? По сути, весь ваш культ создан изначально, насколько я понял, как культ наблюдателей за влиянием Предвечной на этот мир. И сдается мне, что никто из вас с ней не общался. Вот в былые времена — да, ваши предшественники наверняка имели такую возможность. Сейчас же остались заветы, правила, но нет истинного понимания. Смерть явно пустила все на самотек, эта община давно не является ее глазами в Лирасте, а уж тем более не является твердой рукой, поддерживающей так называемое равновесие покоя и безмолвия.

— Вы не видите, зато вижу я. Я, лич Безымянный, уже не раз общался с Предвечной и, сдается мне, получше вас знаю, что необходимо этому миру. Вы же недооцениваете угрозу, о которой я только что рассказал. Ты, шоор-каан с неизвестным мне именем, уверяешь, что ведом волею той, что ждет каждого в конце жизненного пути. Зато я заявляю, что твое видение проблемы ложно. Кто из нас прав?

— Предвечная…

— Изящный ход, не спорю, — хмыкнул я, поднимаясь с импровизированного сиденья. — Только и тут не совсем в тему, ибо из всех присутствующих лишь я имел честь говорить с ней. Сей факт никто не оспаривает, а следовательно…

Зашевелились. Первое проявление если не эмоций, так хотя бы их подобия. Ну, так я догадывался, куда именно надо бить. Где культ, там есть и объект поклонения, который априори безгрешен. А шоор-каан автоматически признали меня равным себе, почуяв ауру Предвечной, да и частица схожей силы в посохе тоже давала о себе знать. Не могли они отмахнуться от моего обвинения в адрес их лидера. Вот и возникла странная ситуация, выхода из которой они так сразу не могли себе представить.

— Я лидер нашего братства и могу отвечать за всех.

— Но не за волю Предвечной. Ты никогда не видел Предвечную. Было бы иначе, это ощутили бы все твои собратья. Я видел ее, говорил с ней, исполнил ее просьбу… Вот только помочь мне ты отказываешься, мотивируя это… странными словами о невмешательстве. Уж не думаешь ли ты, что Предвечная должна будет сама появиться здесь и наставить тебя на путь истинный?

— Нет. Но и ты не проводник ее воли.

— Что называется, тупиковая ситуация. Но, быть может, нам лучше спросить у твоих собратьев? Что делать в случаях, когда не удается с ходу разрешить спорную, но очень важную проблему?

Остальные шоор-каан некоторое время молчали, переглядываясь и явно приходя к какому-то решению. Общались ли они мысленно? Вполне возможно, с таких общностях подобное частенько встречается. Как бы то ни было, но один из них выдвинулся чуть вперед и произнес, явно выражая мнение остальных:

— Мы знаем своего лидера и верим ему. А на твоем посохе и в твоей душе — след Предвечной. Ты был и в ее владениях, мы знаем это. Мы не можем решить, кто из вас прав. Пусть сама Предвечная решит, кто отправится к ней, а чей путь верен. Поединок.

— Вы будете сражаться тем, что ОНА дала от щедрот своих, — продолжил второй. — Ты, лич, возьмешь свой посох, наш лидер будет биться Рукой Карающей — мечом, который сохранился у нас с древних времен и передавался из рук в руки. Сторонняя магия запрещена, мы будем следить, твоя спутница будет следить.

— Бой произойдет здесь, сейчас… — А вот это уже оглашено всеми глотками разом, пусть негромко, но внушительно.

Хм, кажется, мне удалось повернуть ситуацию, но вот одновременно угораздило вляпаться в очередную авантюру. Демон! Как будто я этакий неживой магнит, притягивающий к себе все возможные опасности! И отвертеться не получится, ставка серьезная. К тому же… после поединка с вожаком паладинов, Йосом Тускари, я уже мало чему удивляюсь. Вот только этот древний меч… сомневаюсь, что это просто старая железяка, славная лишь своей историей.

Шоор-каан готовились, устраивая своего рода арену, на которой мы с их лидером должны были выяснить, кто прав в сложной, не предусмотренной их заветами ситуации.

Магией последователи культа все же владели, факт. Не шибко умело, но сумели выстроить внешний контур из запитанных маной конструкций, которые не давали выйти за их пределы. Прикоснулся? Получишь силовой толчок, бросающий тебя ближе к центру круга, еще и весьма болезненный. Хорошо хоть радиус импровизированного «круга чести» был велик, не придется в тесноте сражаться, будет простор для маневра.