Заинтересовавшись, я встал и начал рыться в шкафу, выискивая среди разных документов подробную карту Талимии. Ага, вот она. Вернувшись, я разложил ее на столе и пристально уставился на тот участок, где были показаны границы этого графства. Ага! Вот почему шоор-каан сочли необходимым уведомить меня о происходящем там! Грозовое ущелье находилось внутри этих самых границ. Но что же произошло в этом действительно нужном и важном графстве? Это мне и предстояло выяснить.

— Та-ак, — протянул я, переключаясь с карты на Седого. — Давай во всех подробностях про эту самую борьбу и про то, каким образом на ней можно погреть руки?

— Старый граф Дорг прибыл в Шосц инкогнито, вместе с наследником и несколькими воинами. Цель неизвестна, но можно догадаться, что хочет заручиться поддержкой кое-кого из знати, чтобы окончательно выйти из-под скипетра короля.

— Дело обычное. Пока мне с этого проку нет и не предвидится. Разводить дипломатию с ним не получится, я для него никто, если только не открывать свое инкогнито, а это чересчур.

— Графа хотят устранить руками одного из феодалов-соседей. Тот барон зол на него, а советники короля через третьи руки подсказали ему о визите графа в Шосц, заодно и место выдали.

— Проживания?

— Это не главное. Место встречи с тем, ради кого он и приехал. Но тот человек не придет, там будет барон со своими людьми. Вот адрес и примерное время. — На стол легла бумажка с данными. — Больше я ничего не знаю, шоор-каан в подробности не вдавались, сказали, что для умного человека тут достаточно сведений.

— И они правы. Благодарю, Седой. Ты свою работу сделал. Дальше я уж как-нибудь собственными силами справлюсь. Тебе там показываться не стоит, ты на другом фронте работ.

— До встречи, повелитель.

Вздохнув, «ночной король» поднялся и медленно покинул комнату, аккуратно притворив за собой дверь. Ну а я остался, поглощенный размышлениями на вполне конкретную тему.

Серьезная тема, полезная, которую вполне реально приспособить к дальнейшим планам. Графство Дорг — это не занюханный провинциальный феод, а зубастый удел, который входит в Талимию по большей части номинально. Пару раз правящий род вырезали подчистую, ставя на их место своего верного наместника. Ан не судьба! Новые хозяева графства мигом смекали, какой лакомый кусок упал к ним в руки, и сразу же начинали постепенно возвращать ситуацию, бывшую при прежних хозяевах феода.

Снести саму структуру графства и поставить обычный гарнизон? Взбеленились бы соседи-феодалы, закономерно усматривающие в этом нехороший задел на будущее. Ведь где искоренили одного, там и до них очередь дойти может. Вот и длилось этакое вялотекущее противостояние без конца и края. Сейчас же, как я понял, начиналась очередная острая фаза противостояния, близилась смена владельца.

Именно таким, в глубоких раздумьях, меня и застала вернувшаяся вампиресса. Выпытав всю информацию, полученную относительно графства Дорг и закручивающейся вокруг него интриги, девушка обеими руками вознамерилась втащить меня в нее. Впрочем, я особенно и не возражал, сам склоняясь к подобному развитию событий.

— И место, повелитель, место встречи какое этому старому дуралею назначили! — возмущалась Сильвия, готовясь к предстоящему делу. — Городское кладбище для бедноты… Там же так удобно хоронить трупы, особенно неопознанные и никому не ведомые. Сторожам и могильщикам по паре золотых — так они ослепнут, оглохнут, а при надобности еще и сами могилки выроют-зароют. Да еще и вне городских стен, там хоть во все горло ори, никто не откликнется. Разве что случайные самовосставшие зомби, но они уж точно гуманизм проявлять не станут.

— Иногда власть расслабляет, появляется чувство ложной защищенности, — отвечал я, думая, каким именно видом личины воспользоваться. — Вот и граф Дорг уверовал, что в столице его не станут банально резать, проводя в ЭТОМ городе исключительно интриги. А тут умный человек взял да и придумал неожиданный для противника ход. Подловатый, против правил чести… зато действенный. Вот и мораль насчет того, что не стоит своих врагов считать достойными людьми.

— То есть самим вести себя в пределах собственных принципов, но от других этого не ожидать?

— Именно так, ученица! Тогда у тебя и душа не замарается в грязи, и в то же время жизнью за доверчивость и излишний оптимизм насчет рода человеческого не поплатишься.

Разговаривая с вампирессой, я одновременно закончил ритуал наложения личины. На сей раз это был не старик-шаман, а один из головорезов ныне покойного «ночного короля», Аргайла. Эту личину я выбрал, потому как и внешность более пристойная в преддверии будущих дел, и нигде покойник засвечен не был, никакие стражники его не искали.

Что ж, пора было выдвигаться, время встречи приближалось, а опаздывая, мы рисковали оказаться вне розыгрыша этой весьма интересной партии. Место встречи, как говорится, изменить нельзя.

Глава 10

Кладбище оказалось расположено в четверти часа пешего хода от города. Больше всего оно напоминало неровное поле с глинистой почвой. Скорее всего, именно из-за невозможности получать тут урожай его и отдали для нужд покойников. Не много тут было могильных холмов, памятников или иных отличительных знаков. Чаще всего встречались только невысокие бугорки, едва заметные на поверхности земли, и все. Нет, это не кладбище, скорее могильник для безымянных трупов и висельников. Зарыли — и кончено на этом. Кстати, благодатный фон в таких местах для некоторых, особенно длительных и серьезных, некромагических ритуалов.

Пересекая невидимую границу кладбища, я ощутил слабое противодействие магии. Наверное, очень давно — судя по впечатлениям, магию тут использовали пару десятилетий назад — маги наложили защитный барьер, чтобы мертвецы не поднимались произвольно, а если такая неприятность случится, чтоб не смогли уйти с могильника. Впрочем, в данный момент этот периметр мог бы задержать разве что зомби первого круга. Существо более высокого ранга остаточная магия уже не остановит. Именно это и продемонстрировала Сильвия, пройдя границу заклинания даже не поморщившись.

— Тут действительно кто-то есть, — настороженно крутя головою, произнесла девушка. — Три или четыре человека рядом… не пойму точно. И подальше не меньше. Магия!

Атака мага, специализирующегося на стихии земли, обрушилась неожиданно. Он умело замаскировал свое присутствие, но предупреждение Сильвии все же не было запоздалым. Навершие посоха прочертило в воздухе окружность, создавая защитный барьер вокруг нас. О него и разбилось заклинание, вызывающее валы земли, что должны были банально похоронить непрошеных гостей, то есть нас. Вот только атаковать некроманта на кладбище… да еще землей — субстанцией, столь тесно перемешанной тут с прахом и гнилью… самоубийственное занятие.

Вас когда-нибудь хватали за ноги полуразложившиеся руки залежавшихся в земле трупов? Нет? Поверьте, вы ничего хорошего не пропустили! На невидимого, но ощущаемого мага я натравил с пару десятков спешно поднятых трупаков, сопроводив все это еще и «ветром смерти» — волной ядовитого воздуха, который выжигал легкие и даже при соприкосновении с кожей разъедал ее не хуже иной кислоты. Особенно страдали глаза…

Вопли сопровождающих мага воинов отдались в ушах, разорвав тишину ночного кладбища, ну а сам маг явно вознамерился смыться, подняв пылевую завесу, скрывающую путь его отхода. К сожалению для него, со мной была Сильвия. Вампиресса чуяла живую кровь, заранее встав на вероятном пути отхода. Ментальная атака, еще одно заклятье из магии крови… И хруст шейных позвонков, когда она свернула шею ошеломленному противнику. Ну и для верности еще кинжал в мозг.

— Зря, — скривился я, одновременно добивая воинов чарами, останавливающими сердце. — Допросить можно было бы.

— Там другие. И они что-то делают! Спешить надо, повелитель.

Мои критические замечания завяли на корню, не успев прорезаться. Она сейчас была права — мы тут не для допросов всяких второстепенных фигур, нам граф Дорг требуется, причем живой и по возможности не сильно покалеченный.

Четверо их было, живых, в смысле. И находились они не так далеко, в сотне метров, не более того. Жаль только, что любое ускорение имело свои границы — мгновенно переместиться в нужную точку я не мог. Да, телепортация в Лирасте неизвестна, приходилось обходиться тем, что под рукой.

Двое людей в темных плащах и с масками на лицах… У их ног лежали еще двое, связанные по рукам и ногам, абсолютно беспомощные, в бессознательном состоянии. И мы не успевали!

Один из облаченных в плащ, явно чувствуя наше приближение, быстро и сноровисто перерезал ножом горло жертвы. Его спутник, тоже не лыком шитый, направил в сторону Сильвии левую руку. Сначала, при виде вылетающей из его ладони серебристой стрелки, я было перепугался за вампирессу, подумав, что у вражины аналог моей стреляющей перчатки. Глупость, но по душе словно дикобразом прошлись, до того вдруг охватило беспокойство за девушку. Но уже спустя мгновение я смог различить крошечный арбалет — оружие редкое, но эффективное при необходимости неожиданного выстрела. Перезаряжать его противник не стал, отбросив его под ноги и обнажив меч, который скрывался под плащом. Сильвия увернулась от летящего в нее короткого арбалетного болта с грациозным изяществом. Мало того, она еще успела перехватить болт и метнуть его обратно. Понты, но эффектные! Снаряд вошел чуть повыше правой кисти стрелка, заставив того выругаться и перехватить меч левой рукой.

Пустое! Сильвия его в любом случае на лоскуты порежет, не особенно напрягаясь. А вот тот, любитель перерезанных глоток, уже переключил внимание на второго, готовясь и следующую жертву на свой счет записать. А вот не выйдет, не для того мы сюда торопились, чтоб с пустыми руками уйти!

Из глазниц черепа-навершия ударили два дематериализующих луча, в то время как вокруг жертвы, повинуясь действию второго заклятья, образовался антрацитового цвета кокон, от которого не то что нож, камень отскочит. Это да, все верно, но вот и от «маски» лучи отскочили, уничтожив лишь полкубометра совершенно неповинной кладбищенской земли. Маг! Не слишком сильный, но амулетами обвешанный, как новогодняя елка.

Мигом оценив ситуацию и понимая, что прикончить жертву ему не дадут, он бросился бежать, попутно огрызаясь то шквалом ледяных игл, то вихрями, попав в которые можно было раскинуть ногами, руками и потрохами во все стороны света.

— А вот шиш тебе, — злорадно проговорил я, отражая направленные в нас чары и отправляя за ним костяные кисти и черепа со своего плаща. — Свидетели мне не нужны.

Пробежать человеку удалось метров восемь, прежде чем костлявые руки ухватили его за плечи, а черепа, ведомые неутихающим голодом, твердо вознамерились внести его в свой ночной рацион. Электроразряды временно помогли магу, заставив артефакты потерять ориентацию в пространстве… Что ж, пойдем другим путем, более серьезным! Хрипло выкрикнув ключевое слово, я активировал «кокон Бэйна». Эта сотканная из тлена и гнилой крови структура возникала вокруг цели и сдавливала ее до состояния, угодного создателю заклятья. Я было намеревался придавить «маску» до полусмерти, но…

Яркая вспышка, кокон словно взорвался изнутри, увеличившись вчетверо против первоначального, а потом сжался, сложился в ничтожно малую точку, а потом и вовсе исчез.

— Что… это… было?

— Болван попытался прорвать мои чары концентрированным потоком света, скорее всего из амулета, — помотав головой, ответил я, пытаясь отойти от легкой ошалелости. — Самоубийца, однако. А твой объект где?

— А во-он валяется…

Действительно! Одна нога здесь, другая рука там! Сильвия применила «кровавый пузырь», в результате которого бедолагу разорвало изнутри высоким давлением, словно глубоководную рыбу, поднявшуюся к поверхности. Кроваво, наглядно, эффектно, вот только благодарных или устрашенных зрителей видно не было. Получается это у нее легко, собственный стиль кровавой эстетики. Что ж, каждый по-своему развлекается.

Ну и выходит, что трупы толком и не осмотреть. Мой полностью самоликвидировался, от доставшегося Сильвии — одни ошметки. Впрочем, даже эти ошметки могут многое сказать при внимательном взгляде. Хм, имеем мы, по всей видимости, благородного человека. Это видно и по богатой одежде, и по золотым перстням с драгоценными камнями. А зарезанный? Та же картина, только гораздо более эстетически пристойная, без крови, кишок и прочего ливера вперемешку с костями и одеждой. И графская цепь на шее. М-да, толщина ее под стать тем, на которых собачек держат или которые братки из моего родного мира себе на шею водружают.

Удовлетворившись осмотром трупов, я вернулся к живому. Несостоявшаяся жертва оказалась молодым парнем лет двадцати семи, рослым, достаточно привлекательным, чтобы нравиться женщинам. На шее опять-таки болталась толстая золотая цепь, но отличавшаяся чем-то от первой увиденной.

— Сильвия, ты же у нас девушка с богатым опытом?

— Ну… в какой-то мере, — неуверенно ответила она. — Смотря что требуется.

— Почему у этого добра молодца цепь чем-то неуловимым, но отличается?

— Тут все понятно, — бросив быстрый, но пристальный взгляд на ювелирку, ответила вампиресса. — Обе цепи дорогие, принадлежат графскому роду. Но на мертвеце она подтверждает личность властелина этого феода, а на молодом — статус законного наследника.

— Вот и хорошо. Значит, хотя бы один законный граф Дорг у нас имеется. Сам он без сознания после магического воздействия, вот и пусть пока полежит, мы же с тобой один ритуальчик с прицелом на будущее проведем. Так что бери и тащи сюда все трупы, не забудь убитого мага. Они нам сейчас пригодятся.

Пока Сильвия выполняла поручение, я осмотрелся. Действительно, место… подходящее. Братские могилы, аура казненных, потому как именно сюда стаскивали висельников, да и общее количество покойников позволяло строить далеко идущие планы. Плюс только что закончившаяся схватка, боль и смерть еще не успели выветриться, энергия только и ждала, чтобы ее использовали как ключ для открытия… Тсс. Чтоб не сглазить даже собственными неосторожными мыслями.

Ах да, завершающий штрих. Здесь умерли не просто люди, а еще и маги. Не самые сильные? Ну да это особой роли не играет, важен сам факт причастности некоторых из покойников к работе с магическими силами. Так что пора, пора приступать к реализации своих идей.

Для этого я выбрал три могилы, одну из которых уже окропили кровью старого графа Дорга знатные убийцы в черных масках. Ее и две соседние — тоже братские — я очертил двойным кругом и стал наносить магические знаки формул, наполняя их энергией. На сей раз никаких вспомогательных инструментов в виде летающих рук. Даже Сильвию, уже закончившую транспортировку трупов, я задействовать не рискнул. Здесь я ВСе должен сделать собственноручно.

— Трупы уложишь внутрь вычерченных мною контуров, — махнул я вампирессе рукой. — И мага обязательно в центральный, ни в коем случае не вздумай даже мимоходом зацепить соседние контуры.

— Сделано. Чем еще могу помочь, повелитель?

— В ритуале нет. А вот отсекать любые просачивания некроэнергии — это уж будь любезна. Нельзя, чтобы наш ритуал привлек чье-то внимание. Да, заодно подчисти и по поводу того, чем мы раньше тут наследили. А я продолжу…

На небе стала появляться светлая полоса, когда я закончил магические эксперименты. Долго же провозился! Зато и результат того стоил. Будет стоить, когда проклюнется, кхм. Сейчас же пора и уходить отсюда, пока не появилась очередная партия покойников с компанией могильщиков. Насчет оставленных следов на кладбище я не волновался — тела во время ритуала были втянуты в могильную землю со всеми кровавыми следами, а знаки пропали с поверхности, оставшись только в эфирном плане. Да и вампиресса от души поработала, подчистив следы в магическом плане.

— Повелитель, — спросила меня Сильвия, когда уже собирались уходить. — Не боитесь, что ваши магические следы будут замечены магами?

— Нет, — покачал я головою. — Там двойной круг, один из которых предназначен скрывать основной. А потом, небольшие возмущения маны любой маг спишет на последствия защитного барьера… Ты лучше собери всякого рода золотые цацки, которые у старого графа Дорга были. Для таких родов они много значат, нам же легче будет с наследником договариваться. Тело, оно ведь тоже… в ритуал пошло.

— Уже сделала, — расплылась в клыкастой улыбке вампиресса. — Я эти вещи хорошо знаю, не из простолюдинов.

— Тогда совсем хорошо. Нового графа на плечо — и вперед. И вот еще что… Прикидываемся случайными свидетелями и спасителями, так лучше всего.

— Согласна. Иначе заподозрит. Но как мы ему наших остальных покажем? Мы, вампиры, почти неотличимы от живых; только хороший, очень хороший маг или любой паладин почует. А Клара, а армия мертвых?

Задачки задает новое поколение магов! Хорошие и дельные, которые надо решать. Хорошо хоть приблизительный ответ есть. Ну а детали… их по ходу действия утрясать будем.

— Клара может прикидываться живой женщиной, если только не исчерпается получаемая от убитых ею энергия. Армия… Пока это только отряд, но вот взять его с собой не получится. Придется оставить его на попечение одного из вампиров, и пусть он тянет отряд в указанном нами направлении.

— А мы все будем исполнять роль учеников некроманта?

— Почему же роль? — ответил я вопросом на вопрос. — Вы такие и есть. Ну а мелочи относительно особенностей ваших не совсем живых тел мы просто опустим. Не все стоит рассказывать, особенно тем, кто в число наших друзей точно не входит. Граф ведь возможный союзник лишь на какое-то время. И вообще. Пора нам отсюда убираться. Быстро, бегом, по возможности незаметно.

— Так зачем бегом? Можно воспользоваться лошадьми этих людей, — спокойно произнесла вампиресса, после чего мгновенно сменила тему: — Повелитель, а вы не расскажете, зачем вы проводили ритуал и что он значит, для чего он? Я понять не смогла. Это что-то очень серьезное и долгого действия.

— Нет, — откликнулся я. — Не скажу. Тебе во всем доверяю, но примета такая. Опасаюсь сглазить, больно уж ритуал непредсказуемый, может пшиком обернуться. И вот тогда, предварительно похваставшись, вид буду иметь еще бледнее, чем сейчас. Лучше ты сама поведай мне, отчего решила, что эти люди прибыли на лошадях? Пленников могли довести и своими ножками или донести самостоятельно — парни были крепкие.

— От них пахло лошадиным потом, — пояснила вампиресса, нисколько не обидевшись на мой отказ, понимая его мотивацию. — А пришли они с той стороны.

Сильвия указала в сторону небольшой рощицы метрах в трехстах от кладбища, расположившейся в небольшой ложбинке. Пару десятков деревьев с густой кроной окружал высокий кустарник, скрывавший любого, кто решит там схорониться. Сосредоточившись, я смог почувствовать наличие нескольких живых существ, одно из которых было человеком.

— Бред! Столько времени прошло, а этот хмырь все еще с лошадьми! Осторожнее надо быть.

— Магии не чувствую, — отозвалась девушка. — Угрозы тоже почти нет. Обычный человек, не больше того. Но я буду осмотрительной.

Вымолвив последние слова, Сильвия тихим, но резвым шагом двинулась в сторону цели, растворяясь в тени деревьев и высокого разнотравья. Шаг, а потом переход на бег, наращивание темпа, чтобы к концу достигнуть максимальной выкладки, исключить все возможные неприятности.