Ну а я… двигался следом, перевалив тушку графа через плечо и одновременно изучая местность в поисках возможных неприятных сюрпризов. Но все было тихо, лишь начинающее всходить солнце первыми робкими лучами пыталось окончательно развеять неохотно отступающую ночь.

Можно было и не беспокоиться столь сильно. Именно эта мысль промелькнула у меня в голове, когда вампиресса достигла места стоянки лошадей, ну а я приблизился к нему на довольно близкое расстояние.

Стреноженные животные неторопливо передвигались по крошечной поляне, на которой с трудом умещались. Всего было шесть лошадей, все тонконогие, черной или темной масти. Богатые попоны и седла выдавали в их владельцах обеспеченных людей. В пользу этой же гипотезы говорил и амулет, который активировали хозяева животных перед уходом. Амулет прикрывал поляну пологом рассеивания внимания, не позволяя случайным людям ее обнаружить. Вот только против моей спутницы и меня этот амулет не сильно помог — нас как таковых очень сложно причислить к людям.

И человек стоял, вроде как сторож, чтоб ему пусто было. Демоны его забери, из-за него мы прикладывали серьезные усилия по маскировке, опасаясь какой-либо каверзы! Щаз! Вместо серьезного противника Сильвия узрела перед собой вооруженного до зубов, но откровенно тупого громилу. Сразу стало понятно, почему он тупо продолжал охранять лошадей ночь напролет, ничего не заподозрив. Думать нечем было, вот и вся разгадка. Удар кинжалом в спину завершил его незадачливую жизнь, а девушка, выругавшись от избытка эмоций, заметила:

— Зря беспокоились. А вот лошади… С ними надо что-то делать, повелитель, я сама не справлюсь, не мое это.

Верно подмечено, с лошадьми надо было срочно что-то делать. Животины почуяли вампирессу и стали выказывать признаки беспокойства, пытаясь перебирать спутанными ногами с большей скоростью, чтобы оказаться подальше от опасного, пахшего смертью существа. Получалось не очень, точнее, не получалось вообще, но все равно, это надо было исправлять. На меня они тоже косились… нехорошо так, искренне рассчитывая удрать куда подальше. Увы, некоторые категории живности чуют смерть. Маскирующие облик чары в основном предназначены против людей, животных обмануть сложнее.

Пришлось пойти самым простым путем — активировать подавляющее волю заклятье, этакую легкую разновидность паралича духа. Теперь лошади будут двигаться медленнее, реагировать на команды с задержкой, но неприятностей не доставят.

Так, с четвероногим транспортом частично разобрались, пора переходить к главному — пробуждению графа и беседе с ним. От того, как именно она пойдет, будет многое зависеть в наших дальнейших планах. Хотелось все же обойтись минимумом приложенных усилий, честно говорю. Всегда приятно переложить часть проблем на чужие плечи. Кстати, плечи эти, как ни крути, обязаны мне и Сильвии собственно своей жизнью. Искренне надеюсь, что понятия о чести и благородстве для этого человека не являются пустышками.

Подойдя к новому графу Доргу, бывшему наследнику, я перерезал веревку, которой его спутали, видимо для пущей страховки. Ну а только после этого деактивировал наложенное одним из убийц заклятье. Несколько минут он только и мог, что ворочаться, пытаясь растормошить затекшее тело и вернуть ему способность к осмысленным перемещениям. Халтурщики! Это я о тех, кто столь топорно накладывал чары. Грубо, без учета вкладываемой силы и особенностей объекта. Ну да ладно, они уже даже не в могиле. А вовсе стали прахом и тленом.

— Я благодарен вам, уважаемые путники, за свое освобождение, — с жаром проговорил парень, как только почувствовал в себе силы еще не подняться на ноги, но хотя бы произнести несколько связных слов. — Но я прошу еще об одной услуге, за которую я щедро отблагодарю вас…

— Услуга услуге рознь. Послушаем, посмотрим.

— Уважаемые господа, — вновь заговорил граф. — Я прошу немедленно проследовать со мною на Мертвое поле, где хоронят казненных. Там негодяи удерживают моего отца, собираясь его убить.

Вот, значит, как. Получается, что его привели в бесчувственное состояние позже старого графа, а сейчас он думает, что того потащили резать, а его почему-то оставили. Что ж, придется прояснять ситуацию в меру необходимого:

— Твой отец мертв. Мы оказались на кладбище в тот момент, когда ему перерезали горло и собирались сделать то же самое с тобой. Как тебе должно быть ясно — они померли. Ну а ты жив, относительно здоров и вообще не так уж паршиво должен себя ощущать, получив второе рождение этой ночью.

Реакция парня на смерть отца была… достойной. Я в какой-то мере опасался, что он бросится на кладбище, начнет упрекать нас в какой-то мифической «нерасторопности», закатит истерику. Но граф лишь сжал кулаки, да лицо побелело от сдерживаемых эмоций.

— Мне надо его похоронить, — проговорил он, встав и направившись в сторону лошадей, чтобы выбрать одну для себя. — Тело графа не должно лежать среди преступников и заговорщиков, тем более — непогребенным.

— Это лишнее, — сказал я ему в спину. — Во время схватки с убийцами все тела превратились в прах после примененных мною заклинаний. Там ничего не осталось — ветер развеял по округе останки твоего отца.

Парень остановился и несколько секунд стоял ко мне спиною. Потом развернулся, подошел и застыл в паре шагов.

— Граф Сендрик Дорг, — прижав правую ладонь в районе сердца, представился спасенный нами. — Сын графа Рафаля Дорга, погибшего от рук предателей и заговорщиков. Позвольте мне пригласить вас в свой замок. Правда, добираться до него долго, но я готов компенсировать все расходы на дорогу… Рассчитываю, что вы примете мое приглашение. Кстати, хочу спросить, вы маг или использовали амулеты для моего освобождения?

— Маг, — ответил я. — Можете называть меня Безымянным. А это моя ученица — Сильвия. Приглашение ваше… пожалуй, мы сможем отложить некоторые важные дела, но с одним условием.

— Так скажите мне о нем.

— Охотно. Ваше приглашение должно будет распространяться еще на нескольких людей. Они тоже мои ученики, а значит, определенная часть меня самого. Уверяю, они люди достойные, двое из дворянства, пара других из высокопрофессиональных воинов-наемников. Были таковыми, пока не приняли у меня ученичество.

Сендрик довольно неплохо скрывал свои эмоции, но все равно было ясно, что мои слова не только не расстроили, но и пришлись по душе. Видимо, путешествие в компании нескольких магов было куда безопаснее, нежели в одиночку. Да и к тому же он мог иметь на нас виды и в дальнейшем.

— Я принимаю ваше условие. Ваши ученики и… ученицы, — легкий полупоклон в сторону Сильвии, — будут приняты в моем замке с подобающими почестями. Вы спасли мне жизнь, я обязан отплатить сполна. А магом какой именно стихии вы являетесь?

— А какого мага может темной ночью занести на кладбище? — усмехнулся я. — Вариантов ничтожно мало, и только один правильный.

— Да, вы некромант, — не столько спрашивая, сколько утверждая, протянул Сендрик. — Мои познания в магическом искусстве очень скудны, видимо, боги не отпустили мне и тени отцовского таланта. Я же могу лишь чувствовать силу и совершать легчайшие действия. Ну и пользоваться серьезными амулетами, само собой, что недоступны вовсе лишенным магического дара. Но это почти у всех людей благородного происхождения… Простите, я слишком заболтался, но это нервы дают о себе знать.

— Ничего страшного. Стрессовая ситуация, обычное дело. Вы еще хорошо держитесь. Я многое повидал, могу утверждать со всей ответственностью.

— Внешне… В душе все плохо, тоскливо и даже страшно, — как-то разом осунулся граф, но тут же встряхнулся, после чего задал очередной вопрос: — Каков ваш магический уровень? Я понимаю, что если вы прикончили убийц, среди которых было два мага, то он высокий, но хочется подробностей.

— У нас, некромантов, несколько отличающаяся система оценки потенциала. Зато если сравнивать с классическими стихийными школами, то меня можно считать архимагом. Две мои ученицы вполне могут считаться мастерами, ну а парни… это всего лишь подмастерья, может, чуть выше. Учеба дается им не так легко, как хотелось бы.

Сендрика проняло. Архимаг — это по любым меркам серьезно, тут он здраво оценивал ситуацию. Глаза, и до сего момента озаренные живым корыстным интересом, сейчас и вовсе вспыхнули ярким пламенем. Ну а как же — возможность воспользоваться услугами архимага и двух мастеров плюс подмастерьев. Такой подарок не то что на дороге, в ином королевском дворце на полу не валяется.

Граф оценивающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Сильвию. И этот взгляд сильно отличался от того, первого, когда он видел перед собой просто красивую девушку.

— А вы, юная и, похоже, титулованная леди, много умеете для своих юных лет…

— Я не из высшего дворянства, не надо мне льстить, — холодно ответила Сильвия. — Знаю я еще не много, мне еще многому следует научиться, прежде чем смогу считать себя действительно знающим магом.

— Учение у архимага может идти долгие годы, каждый из коих дарует новые знания. Вот мой покойный отец не смог дорасти до столь желанного ему уровня.

После этих слов Сендрик замолчал на несколько минут, прокручивая в голове только ему одному известные мысли. Затянувшееся молчание стало неестественным, я уже хотел четко намекнуть о желательности отъезда, но тут граф снова ожил, разрушив тягостное молчание.

— Можно мне узнать о цели странствий вашей компании? — поинтересовался он, явно просчитывая возможность привязать нас к своим личным интересам. — Вдруг да и смогу помочь?

— Я ищу одно место под названием Грозовое ущелье…

— Ага! — радостно воскликнул Сендрик. — Так это в Драконьей Гряде, что расположена неподалеку от Самаша. Это граница моих владений, сейчас там… неспокойно. Но моя помощь вам может понадобиться, места там не самые обычные. Как жаль!

— Приношу вам свои соболезнования еще раз…

Новоиспеченный граф отмахнулся от меня, сказав:

— Я не о смерти отца. Это большая, невосполнимая утрата, но сейчас я подумал о другом — эти выродки, по случайности имеющие гербы и родословные, вычистили из моих карманов все до последней монеты. Мне просто не на что добраться до своих владений! Придется что-то придумывать, а в Шосц я возвращаться не хочу, меня там уже предали и пленили.

— Вы верно рассуждаете, граф, возвращаться действительно не стоит. Что же до средств на поездку, то о них вы зря беспокоитесь. Архимаги никогда не бедствовали. Что же до другой вашей потери, то мы, понимая важность определенных вещей, захватили с собой все ценности, бывшие при покойном графе. Цепь, перстни с фамильным гербом, браслет. Прочее, сами понимаете, не сохранилось. Золото, серебро и драгоценности, — пояснил я собеседнику, — очень инертны к заклинаниям и почти не реагируют на них. Правда, если не направлять заклятья специально на них. Сильвия, передай графу его собственность.

Вампиресса, заранее зная, что этот приказ с моей стороны последует, извлекла из кармана золотые символы графской власти, после чего передала их Сендрику. Тот принял свою законную собственность с подобающим выражением на лице, торжественным и в то же время мрачным. Вздохнул, снимая цепь наследника, а затем водрузил на ее место отцовскую, знаменующую власть над всем графством Дорг. Перстни-печатки заняли место на пальцах, защелкнулся браслет…

— Маг-некромант Безымянный и его ученица Сильвия были свидетелями моего принятия власти от злодейски убитого отца, Рафаля Дорга. Небеса и видящие боги свидетели, я клянусь вести свое графство к величию и процветанию.

— Перед богами и людьми готова свидетельствовать это, — произнеся явно ритуальную фразу, Сильвия слегка пихнула меня локтем под ребра, продублировав мысленным посланием: — Повтори то же самое, это знают все благородные и любой сопливый ученик мага, по статусу к ним приравненный…

— Перед богами и людьми готов свидетельствовать это.

— Вот теперь я не наследник, а настоящий владелец графства, — облегченно вымолвил Сендрик. — Теперь они должны очень постараться, чтобы хоть как-то попробовать законно сместить меня.

— Разбираем коней — и в путь. А по дороге вы расскажете нам то, что сочтете необходимым.

Как бы то ни было, а пришлось взять еще трех коней — нас ждала встреча с Кларой, Винтаром и с кем-то из нашей боевой парочки. Оставшийся же должен был вести отряд мертвых скрытным манером, чтобы не светиться раньше времени. Хорошо еще, что четвероногий транспорт оказался неплохих статей, разве только граф был несколько удивлен заторможенностью и не дюже высокой скоростью чистокровных скакунов. Понимаю, ему и в голову не могло прийти, что их погрузили в полусомнамбулическое состояние, дабы избежать эксцессов при общении с не совсем живыми персонами.

Сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, я связался с Кларой, которой и передал четкие инструкции насчет будущего поведения, а также точку рандеву. Как я понял, «на другом конце провода» произошла краткая, но оживленная перепалка между Кайлом и Тексом. Победила Клара, вверившая исход дела случаю, то есть банальным образом подбросившая в воздух монетку. Остаться выпало Тексу.

— Не забудь, что вы все мои ученики, так что ведите себя соответствующим образом, — напоминал я девушке-баньши основные правила начинающейся игры. — Лошадей искать слишком долго, так что своими ногами доберетесь. Винтару, если вздумает заикнуться о поездке на дуршилах, лично уши пооборви.

— Что делать с моим состоянием? Какое-то время продержусь на запасах. Но надолго все равно не хватит.

— Не беспокойся. В графстве Дорг ситуация с разбойниками ничуть не отличается от других мест. Выйдешь на улочки главного города в ночное время и без охраны — вот и будет тебе энергетическая подпитка в больших количествах.

Обрадованная таким простым разрешением сложной проблемы, Клара быстро свернула разговор и, как я понял, в ураганном темпе начала подготовку.

Вслед за этим я вызвал Волара, дав тому инструкции в расчете на то, что в Шосц я не вернусь довольно долгое время. Предупредил, однако, что буду постоянно выходить на связь и контролировать общую ситуацию, равно как и передавать новые задания. Тот воспринял известие как подобает, то есть в полном согласии с собственной душой. А что? Данные ему обещания выполнялись, ну а некоторые наложенные ограничения… за все в этом мире приходится платить. Думаю, что с ним проблем не возникнет.

А вот шоор-каан, они пусть пока сами по себе живут. Как только что-нибудь понадобится — непременно свяжусь, а просто так они и сами беседовать не любят. Психология у них… своеобразная.

Разделавшись с неотложными делами, я мог, наконец, переключить внимание на графа Сендрика Дорга, скакавшего рядом. Граф, кстати, выбрал себе самую лучшую лошадь из имеющихся. Долго выбирал, придирчиво и все равно остался недоволен кондициями отдаленного предка автомобиля. Ну да демон с ним, мне он сейчас для другого нужен.

— Кстати, можете мне пояснить, что вообще стряслось такого, из-за чего вас с отцом решили тихо прирезать? — спросил я, заставляя свою лошадь ехать бок о бок с лошадью Сендрика. Сильвия, почуяв интерес, сделала то же самое, и теперь граф находился между нами.

— Могу, — тяжко вздохнул граф, понимая, что в этой ситуации особого выбора у него и нет, сильному союзнику надо многое прояснить, иначе проку от него будет не в пример меньше. — Мой отец с полгода назад узнал, что король стал подумывать о том, чтобы уничтожить наш род и отдать власть над графством своему ставленнику. К нам с отцом уже подсылали убийц под видом… ну, это вам, архимаг, знать необязательно, тут личные дела. Их удалось распознать благодаря тому, что отец всегда старался не доверять почти никому. С месяц назад оставшихся в живых казнили, а головы насадили на колья в замковом рву.

— Деловой подход, одобряю. И враги ликвидированы, и сигнал подан тем, кто рискнул бы повторить их попытку.

— Отец знал, как внушать опаску врагам и уважение союзникам. Но здесь он ошибся, посчитав, что больше не полезут. Среди пойманных нами оказался двоюродный племянник барона Гардара. Его роду король и желал передать наше графство.

— То есть голова племянничка посреди рва барону явно не понравилась…

Изрекшая эту фразу Сильвия подмигнула мне, а затем попыталась скорчить угрожающую гримасу вроде той, что наверняка демонстрировал своим верным вассалам тот самый барон. Получилось… не похоже, но забавно.

— Что произошло дальше? Если король все так же желал сместить вас, то неосмотрительно было соваться в столицу.

— Шосц — нейтральная территория, королевский домен. Там запрещены любые споры между нами, владетелями феодов. Только объявленные короной вне закона не рискуют появляться там. Но на такую меру в отношении нас, графов Дорг, король не рискнул бы пойти. Враги станут не друзьями, но помогут против самого сюзерена.

— Поймут, что иначе придет их очередь, — кивнул я. — Я осведомлен о ситуации в Талимии.

— Тогда мне не надо вам объяснять, что Дорг — очень важный феод, и мы не привыкли, что нас пытаются сделать целиком зависимыми от воли короны. Отец приехал в Шосц говорить как с придворными, так и с другими властителями земель. Договорились провести встречу, на которой барона должны были убедить отказаться от претензий. Отец много заплатил посреднику, слово которого стало бы гарантией, но…

— Король заплатил больше?

— САМ король ничего не решает, он лишь сидит на троне. Правят его советники. Они и заплатили. Мы пришли на встречу всего с парой охранников, магическую поддержку отец обеспечивал сам. Но место встречи выбрал посредник, там и установили необходимые амулеты. Опираясь на них, маги барона повергли моего отца, пленили меня и убили охранников. Остальное — месть Гардара за казненного племянника. Нас с отцом привезли на могильник, чтобы прикончить на могилах тамошнего отребья.

Показательная казнь, значит. Так и оставили бы лежать среди безымянных могил. Да еще донесли бы информацию до тех, кому сей факт знать желательно. Понятно и то, почему он сейчас спешит обратно в графство. Тот самый барон, кому король обещал власть над столь значимым феодом, вряд ли станет мешкать, наверняка соберет относительно крепкое войско, во главе которого отправится в Дорг. Королевская грамота заставит часть войск мертвого, по его мнению, графа сложить оружие или отступить без боя, ну а с остальными он будет способен справиться без серьезных потерь.

Примерно это я и изложил Сендрику. Тот выслушал и заметил, что я действительно хорошо понимаю смысл происходящего. Что ж, это хорошо, мне поневоле придется вникать еще и не в такие интриги и закулисную возню здешних мест.

— Как скоро барон выдвинет свои войска в графство? — задала вампиресса наиболее важный сейчас вопрос. — Какими силами он располагает и скажется ли потеря тех, кого мы порешили на кладбище?

— Барон Гардар очень влиятелен в определенном кругу, несмотря на молодой возраст, — граф начал издалека, видимо, имея к тому серьезные мотивы. — Он поддерживает короля, но в то же время стремится к укреплению собственных позиций. Умный, хитрый, сумел войти в доверие к паре королевских советников, не поссорился с магами-стихийниками и имеет ровные отношения со жрецами. Пока он будет опираться на собственные войска, но при необходимости ему пришлют подкрепления многие. Желающих погреть руки у чужого огня хватает.