— Это так, — согласно кивнул я. — Но в случае некромантии могут быть исключения, поскольку энергия используется немного другая. Впрочем, это уже тонкости, которые вряд ли могут вас заинтересовать, так что давайте перейдем к делу.

— К делу, говорите. — Сендрик задумчиво покрутил в руке серебряную двузубую вилку и отложил ее в сторону, поменяв на кубок с вином. — Что ж, я тоже предпочитаю прямоту. Мастер архимаг, я хочу на этот раз официально, как граф Дорг, предложить вам встать на мою сторону в будущей неминуемой войне. Я желаю нанять вас вместе с учениками.

Вот оно, официальное предложение, причем интонации, прозвучавшие в голосе графа, недвусмысленно намекают, что дела у него явно не самые лучшие. Вот и выясним, почему так. Ну а затем непременно согласимся, ведь союз сейчас и в моих интересах.

— Я не против. — Я пожал плечами в ответ на слова собеседника. — Вместе с тем сначала хотелось бы узнать, даже не кто ваши противники, — их имена очевидны, да и говорили мы на эту тему по дороге сюда. Интересно иное: как обстоят дела с магической поддержкой… Как я понял, многое было замкнуто на ныне почившего графа Рафаля Дорга?

— Да, отец предпочитал держать нити в своих руках. Крепость на северном рубеже имеет магов из числа наемников, то же самое в городах. Но здесь все держалось на отце. Признаться, я хотел нанять ваших коллег в Шосце, но…

— Нанять некромантов?

— Не в этом смысле, — поправился граф. — Хотел нанять магов, мне бы поверили на слово, без аванса. Но, мастер архимаг, вы же помните, в каком я находился состоянии. Рискованно было даже думать о том, чтобы задержаться в столице, где с прямого одобрения королевских советников барон Гардар заманил меня в ловушку. А тут вы со своими учениками. Сами боги послали вас, кощунство с моей стороны пренебрегать знаками судьбы. Вы верите в судьбу?

— Как сказать. Но скажу точно, что ее влияние нельзя не учитывать, — хмыкнул я, вспомнив сам факт своего попадания в мир Лираста. — Судьба или тащит нас по уготованному пути, или же мы сами его прокладываем, то соглашаясь, то идя наперекор всему. Однако… Предложение принято. И надеюсь, что среди ваших врагов не появится архимагов.

Граф облегченно выдохнул и залпом осушил кубок с вином, который до этого вертел в ладонях, стараясь тем самым держать эмоции под контролем. Ну а теперь… можно было не таиться, он получил желаемое. Вот только пока не понимал, что мне это было более необходимо.

— Не то чтобы мои противники были слабы в магическом плане — тут я не хочу вас обманывать, мастер, — поморщился Сендрик, понимая, что не стоит врать тому, кого он воспринимал как архимага. — Но маги у них не самого высокого уровня. Имеющие Дар высоко ценят свои услуги, к тому же многие из них и сами аристократы или, по крайней мере, находятся на службе у знатных родов. Перекупить их очень сложно будет, даже такому, как барон Гардар. Но маги из наемных отрядов — дело другое. Отец всегда говорил, что для повышения могущества схватки необходимы, а не только сидение в пыльных архивах и заучивание найденных формул. А он знал в этом толк.

— Ситуация ясна. Маги у противника будут, но из тех, кто еще только начал путь к могуществу. Что ж, это не самое плохое, что можно было услышать.

— А что было бы плохо?

— У каждого направления магии есть свои антагонисты. Думаю, это объяснять не требуется.

— Мастер, я все же умею чувствовать силу и работать с амулетами, — надулся Сендрик. — Вечные пары антагонистов, такие как вода-огонь, воздух-земля, смерть-жизнь.

— Вот именно. Я в какой-то мере привязан к смерти, поэтому есть те, с кем не очень хочется сталкиваться. Конечно, маги-целители меня не заставят нервничать, они малоэффективны в боевой сфере. Зато есть жрецы… Я надеюсь, им нет резона идти на вас в составе войска барона?

Сендрик Дорг столь энергично замахал руками, что я бы не удивился поднявшемуся урагану.

— Что вы, мастер, у меня с ними никаких проблем нет, мне и в голову бы не пришло вовлекать вас и себя в такой безнадежный конфликт!

— Тогда совсем хорошо. Можно перейти к тому, что потребуется мне в ближайшее время, помимо уже предоставленных вами жилых комнат. Попробуйте изыскать возможность предоставить мне помещение, лучше всего находящееся под землей, для моих ритуалов, они потребуются для подготовки к битве.

— Я не вижу проблемы, в этом доме множество складов, почти любой можно освободить.

— Хорошо. Но лучше всего, если туда будет только один вход и не станут поблизости шастать слуги. Сами понимаете, они народ темный, могут испугаться некромагических ритуалов, разнести слухи по окрестностям, что тоже не есть хорошо. Слухи, они такие, расползаются быстрее тараканов, а противник тоже не дремлет. Барон был бы отъявленным кретином, не подкупи он нескольких ваших слуг.

При последних словах граф явственно заскрипел зубами, понимая, что невольный укол в адрес его отца был оправданным. Все верно, захват графов Дорг без участия информаторов не мог состояться. Так что пусть помучается, в другой раз будет куда внимательнее. Ну а отбитый напрочь аппетит графа меня мало волновал, даже напротив — пусть малость поголодает, а то от хорошего аппетита брюхо отрастет.

— Отец проверял всех своих приближенных! — Сендрик раздраженно отодвинул от себя блюдо с нарезанными фруктами. — Среди них не было шпионов!

— А барону или королевским советничкам, что не суть важно, не нужен был человек из близкого окружения. Достаточно было какого-нибудь слуги из рядовых. Еще лучше иметь сразу двух или трех таких, чтобы перекрещивающиеся сведения проверять. Они мышки серые, но в норку к хозяину много интересного порой притаскивают. Так что на досуге можно будет и проверить. После, не сейчас.

— Если это так, то я их на медленном огне поджаривать буду и смотреть!

— Ваше право, граф. Да, мне еще надо наведаться в Грозовое ущелье, о котором я упоминал. И это для меня крайне важно. Визит туда, кстати, может и вам помочь, пусть и косвенным образом.

— Что вы забыли в этом ущелье, мастер? — недовольно поинтересовался Сендрик. — Оно очень опасное. Мало того, что там тропинки идут рядом с пропастью, так еще и ходят слухи, что там обретаются преступники не из простых. Говорят, что они из тех, кто души демонам продал за силу нечеловеческую. Такую, что даже маги туда соваться не осмеливаются.

— На слухи мне плевать, в них больше пустых слов, чем вина в брюхе у пьяницы. К тому же далеко забираться мне не надо — проведу эксперимент, который может увенчаться успехом только там, и сразу же назад.

— Понимаю, это ваши дела. Но будьте осторожны. А под помещение для опытов можете взять старую оружейную кладовую. Там хранятся негодные детали доспехов и сломанное оружие, взятые на поле боя в минувших боях. До них все никак не дойдут руки у замковых кузнецов.

На том и порешили. Оставшаяся часть обеда — минут десять, не более того — была посвящена ничего не значащим разговорам. Ну а потом граф вспомнил о своих делах, я же, в свою очередь, ничуть не возражал. Как собеседник Сендрик был мне не слишком интересен, а дела мы уже обсудили.

Глава 12

Отданное под мои нужды помещение находилось в самом конце темного и сырого коридора в подвале. Я ожидал увидеть что-то с низким потолком, тесное и убогое, за такое устроил бы графу душевный выговор, однако реальность оказалась иной. Помещение было приличных габаритов, пусть и захламленное до чрезвычайности. М-да, судя по той коричнево-черной трухе, что скопилась на полу, тут сгнило не одно поколение ненужного металла из трофеев. А я-то считал, что сталь, да и вообще все железо, в Средневековье ценилась высоко! Пришлось нам с Сильвией повозиться, прежде чем удалось расчистить хотя бы часть пространства.

— Остальной хлам пусть отсюда графские слуги вытаскивают. Немного позже стоит их позвать.

— Почему не сейчас? — недоумевающе посмотрела на меня вампиресса. — Их тут толпы бродят, а пользы от бездельников все равно нет.

— Очередной ритуал. С кое-какими покровителями пообщаться надо.

— С тем странным типом, которого мы тогда на дороге встретили? — уточнила Сильвия, уже кое о чем догадываясь. — Тогда я понимаю. Мне стеречь и никого не пускать?

— Да. Обычно времени немного занимает, но предсказать сложно.

Вампиресса молча кивнула и так же без слов закрыла за собою дверь с той стороны, встав на стражу в коридоре. Все, больше ничего мне не мешает приступить к активации «моста душ». Артас, если ты сегодня мне повстречаешься, то уже не отвертишься от многих интересных вопросов…

Как обычно у меня случалось в последнее время, я очутился далеко от водопада. Вокруг меня расстилался туман, перемещаясь абсолютно хаотично без всякой помощи ветра. Стандартная картина междумирья, я уже начал находить в ней определенный стиль. Казалось, отбери вот эти периодические вылазки в Туман — и сразу из жизни уйдет что-то незначительное, но вместе с тем уникально-неповторимое.

На философствования вдруг потянуло, что тоже, хм, необычно. Да, о необычности… Удивительно, но сегодня видимость была более пристойная, нежели в прошлых случаях — прозрачная беловатая дымка позволяла рассмотреть приличный участок. И это мне не нравилось. Почему? Да потому, что вспомнилась встреча с одной паскудной тварью, порожденной миром Тумана, — хранителем.

— И куда идти?

В моем голосе четко прослеживалось желание настучать кому-нибудь по голове. Кому-нибудь, но вот с хранителем связываться все же не хотелось — я хорошо запомнил, что он мне еще не по зубам. Если в прошлый раз я лишился половины руки, то как бы сейчас не остаться без головы. Пусть там всякие оптимисты со шрамами на физии говорят, что для меня ее потеря не важна, но проверять на личном опыте правильность чужих суждений не хотелось.

Д-демоны! Накаркал… Словно в ответ на мои слова, из туманной стены выскочили два… облака? Существа, более всего напоминающие двухметровые кляксы белого цвета, понеслись в мою сторону, стремительно сокращая расстояние. Три секунды, и вот они закружились вокруг меня, явно не с целью спеть веселую песенку или проводить в нужные места.

Я мгновенно окутал себя защитным барьером, и сразу же от существ в моем направлении полетели мириады молочно-белых искр. Показалось, что это какое-то атакующее, но неизвестное мне заклятье, ан нет. Всего лишь что-то вроде сканирующих конструкций, изучающих и снимающих информацию о строении ауры.

Выругавшись затейливым образом, я отмахнулся посохом, но чуда не вышло — оба бесформенных тела проворно увернулись от удара и атаковали меня. Ну вот и ладно, теперь хоть стали ясны агрессивные намерения, можно было не стесняться в выборе ответных мер. Эх, какая жалость, что нет в Тумане праха и мертвецов! Вот и приходится обходиться способами, которые напрямую не связаны с некроэнергией. Можно ведь опереться не на смерть, а на жизнь, ту самую противоположную силу. Трансформировав живую энергию, омертвив ее, получаем подобие некроэнегии, способное быть строительным материалом для моих чар из магии смерти. Сложно, заковыристо, но при необходимости годятся и такие пути.

Отбив посохом один исторгнутый «кляксами» энергетический импульс и увернувшись от парочки других, я попытался достать их частенько выручавшим меня посохом. Тщетно… Существа были очень уж проворными, да и форму могли изменять, словно амебы какие-нибудь. Одну удалось отпугнуть возвратным движением посоха, но вторая верткая «клякса» подбиралась все ближе и ближе.

И вот в этот момент я и ударил, воспользовавшись тем, что противник слишком уж сократил дистанцию. Заклятье, рвущее связи между молекулами подобных амебовидных существ, было, скажем так, редко применяющимся, но все же реально испытанным на гигантских пещерных слизнях, когда-то в изобилии водившихся в южных подземельях Лираста. Ну а тут я ощутил что-то родственное. Пусть и не идентичное. В точку! Туманное пятно развеялось за один миг, столкнувшись с узкоспециализированным заклятьем.

Меж тем оставшаяся в одиночестве «клякса» отлетела от меня на десяток метров и стала меняться. Из плоского блина она превратилась в вертикальный столб высотой около двух метров. По нему пошли резкие колебания, очень сильно напоминая движения человека, упрятанного в большой мешок, — то тут, то там контуры туманной фигуры натягивались, словно изнутри в нее упирались части тела скрытого до поры до времени существа. Любопытство мое, именно оно заставило подождать окончания процесса. Тут все необычно, туман порой преподносит такие сюрпризы, что у самого отъявленного флегматика голова кругом пойдет.

Трансформация закончилась за несколько секунд, и вот передо мною стоит… стою я сам. Высокая фигура с посохом и черепами-руками на глухом плаще. Отличия были только в цвете — двойник был абсолютно белый, словно создан из медицинской стерильной ваты.

Что ж, будем проверять тебя на прочность! Для начала я кинул в него простеньким заклятьем «отторжения жизни», годным как против живых, так и против тех, кто не очень. И стандартный для некроманта ответ рассеял заклятье. Та-ак, то же самое, что сделал бы я сам. Выходит…

Додумать мысль помешала атака двойника. Он раскрутил посох над головой и шарахнул по мне «волной праха», что так любит растворять плоть — живую или мертвую, тут без разницы. Ну, от этого я знаю, как защититься. И неудивительно, это же двойник, у него в арсенале то же самое, что и у меня, да и применять он все может с той же эффективностью. Вот к чему были те сканирующие заклятья, «кляксы» снимали с меня информационную матрицу.

Мы обменивались ударами, ставили контрчары, уклонялись от атакующих выпадов. Ну а я еще и думал насчет уязвимости двойника. Конечно, можно сработать и на импровизации. Но тут есть определенный риск. Хотя… Копия! Но нельзя скопировать то, что таит в себе совершенно иную, не подвластную копирующим штучкам мощь. Посох!

Не мудрствуя лукаво, я отразил очередную атаку и просто, без изысков ударил всей мощью, что мог выдать мой артефакт. Угольно-черное облако, вылетевшее из пасти черепа, накрыло моего двойника. Тихий шелест, раздававшийся поначалу, перерос в надсадный скрежет, затем что-то тонко взвизгнуло и… Облако развеялось, продемонстрировав лишь сиротливую кучку беловатого порошка. И сразу же привычный туман стал столь же густым и непроницаемым, как и всегда.

— М-да, и кто мне скажет, что это за безобразие такое сейчас было? Агрессивно было, опасно и совершенно не к месту.

— Анитор, — раздался знакомый голос за спиною. — Эта тварь называется анитором и выполняет функции фагоцитов в живом организме — уничтожает любые посторонние создания в Тумане. Для этих созданий нет разницы, кто ты по цветовой принадлежности — к Свету или Тьме тянешься.

Обернувшись, я обнаружил стоящего позади Шута. Как он оказался за моей спиной — ума не приложу, но почувствовал я его только сейчас. Словно возник он из пустоты и за мгновение ока. Впрочем, для божественных сущностей подобные фокусы обыденны и естественны, это я уже давно понял.

— А, это ты, — усмехнулся я, вороша носком сапога горстку белой пыли, что осталась от двойника. — Что не помог?

— Стоило ли? — пожал плечами помощник Артаса. — С ними ты и сам разобрался, что не могло меня не обрадовать.

— Опять твои странные шуточки… Рассказал бы хоть, кто такие эти самые аниторы, чем знамениты и почему они ко мне прицепились? А то совсем уже достало, когда при каждом выходе в мир Тумана ко мне лезут разные экзотические и, что особо хочу заметить, опасные твари.

— Аниторы принимают облик своего противника, считывая всю его сущность, — начал лекцию Клоун. — Фактически ты сражаешься против самого себя. Тварь овладевает всеми твоими способностями и знаниями. Если анитор уничтожает противника, что происходит не так уж и редко, то облик запоминается и может быть использован в следующем поединке с новым посетителем Тумана. Впрочем, этот облик он может сохранить и не убивая.

— Мне они мирными не показались.

— Правильно, лич. Агрессия заложена в них изначально, они стремятся уничтожать всех, кто не принадлежит собственно миру Тумана. Разве что к таким, как я, стараются не соваться, ведь исход подобной встречи однозначен. На общее счастье местных путешественников, аниторы малочисленны, иначе многие бы из здешних гостей погибали. Это, как ты понимаешь, не в интересах Игроков.

— Ладно, — зло отмахнулся я от пояснений собеседника. — Лучше признайся в том, что это очередная проверка. Опять ты со своим Артасом решил устроить «проверку боем», как в прошлый раз с хранителем?

— Ага, — ухмыльнулся Шут, отчего шрам на его щеке задергался, будто живя собственной жизнью. — Куда же без этого! Ты интересен нам, отсюда и подобные ситуации. Но все под контролем, мы не дураки, чтобы терять одного из лучших эмиссаров по собственной глупости. К тому же эти ситуации многое дают и тебе самому.

Достали! Придраться сложно, потому как в результате всех этих боев я получал бесценный опыт и умение выкарабкиваться из самых безвыходных, на первый взгляд, ситуаций. Вот только методы… внушали глубокое отторжение. Опасные они, на грани разумного, хотя если грань не перейти, то очень и очень эффективные. Это я признаю.

— Вроде бы парень взрослый — сам признавался, что не одно столетие скитаешься по мирам в качестве помощника Артаса, его правой руки, — сказал я. — Да вот никак еще в бирюльки не наиграешься. Ладно, я хочу получить ответ на свой вопрос…

— Задавай, — с готовностью откликнулся Клоун и немного подался вперед, будто опасаясь пропустить хоть слово мимо ушей. — Я весь внимание.

— Мне нужно знать точное расположение места, где следует активировать Зерно, — четко, почти по слогам произнес я, вглядываясь в лицо собеседника. — Иначе мне еще долго крутиться по этому миру. А если оно и вовсе на другом полушарии? Тут ведь дело в том, что мне надо какую-никакую базу себе организовать. Иначе Камиртова свора очень большие неприятности доставить может, а это никому из нас хороших эмоций не прибавит.

— Ничем не могу помочь, — с сожалением, но не уверен, что искренним, развел руками Шут. — Это в компетенции Артаса и только его. Если он считает, что ты должен найти место сам, то так и должно быть. Мотивы тебе пока не понять, но они значимы. А про другое полушарие забудь — место неподалеку от тебя. Сравнительно, конечно, но пересекать материки и океаны не придется. Есть еще пожелания и вопросы?

— Уже нет. Толку с тебя…

— Бедного Шута любой обидеть норовит, — весело оскалился подручный Артаса, после чего неожиданно посерьезнел. — Ты нужен Артасу, есть серьезное дело. Так что отправляешься немедленно.

Клоун исчез внезапно, будто его и не было. Как всегда в своей манере, да еще и рта не дал открыть после своей последней фразы. М-да… Зато вместо него появился Артас — как всегда лощеный и довольный.

— Какого черта? — прохрипел я. — Один исчез, не сказав ничего определенного, другой на его месте проявился. Калейдоскоп устроили, понимаешь!

— Извини, Артур, — вздохнул Артас, — возникла небольшая проблемка.

— Когда она успела возникнуть? — Я посмотрел на собеседника и, стиснув посох, сделал пару шагов в его сторону. — А если и возникла, то почему твой Шут, вместо того чтобы нормально объяснить ситуацию, стал тут очередной показательный бой с анитором устраивать?