Жесты руки создавали скелет заклятья, словесные формулы придавали стойкость, разум держал творимые мной чары под полным контролем. Я не хотел рисковать и в малейшей степени, второго шанса давать никто не собирался. Черные плети, извиваясь, метнулись к хранителю, опутывая руки, ноги, оплетая туловище, пригибая к земле и его самого, и двуручный меч.

— Бей, — прокричал я демону, который в нерешительности застыл на месте. — Долго заклятье не продержится!

Поднявшись с земли и подхватив посох, я обрушил его на клинок врага. Череп вцепился челюстями в лезвие и с надсадным хрустом перекусил. Жалобный звон стали, рвущиеся нити чужой, непонятной магии…

Подстегнутый моим восклицанием, демон подскочил к противнику и воткнул ему в грудь свой клинок. Раз, другой… Видно было, как хранитель дрогнул и пошатнулся. Он даже попробовал поднять обломок меча, разрывая обвившие его с ног до головы черные плети заклятья, но не сумел. Да и я методично обрушивал навершие посоха на остатки шлема и того, что было под ним. Голова хранителя превращалась в откровенное месиво, но он все еще существовал и продолжал рвать заклятье.

Когда мои чары рассеялись, Гар-Хор в хорошем темпе успел нанести еще несколько ударов, а потом фигура хранителя потеряла форму, словно растворяясь в тумане. На землю упали пробитые и покореженные доспехи, а сверху их накрыл порванный плащ. Эта куча тряпок и металла пролежала несколько секунд, прежде чем превратилась в клочья мглы, что разлетелись по сторонам.

Как раз в этот момент исчез и орк, рассыпавшись кровавыми каплями. Они не упали на землю, а… вернулись к своему хозяину, приподнявшемуся на локте и мутным взглядом взирающему на поле боя. Победное для нас поле!

— Мы! Его! Сделали! — радостно взвыл Гар-Хор, в этот момент забывший о своих ранах. — Неуязвимый хранитель пал от нашего гнева, стали и магии.

— Убавь звук, Гар-Хор, голова и так болит, — поморщился Никсар, сумевший подняться, но качающийся, словно чахлое дерево на ураганном ветру. — Половина дела нами сделана, но нужно еще спуститься в мир и получить нужные сведения. Проклятая слабость! Не думал я, что уничтожение каналов так меня измучит.

— Насчет каналов… Я не специалист по этому делу, Безымянный, но, как оказалось, в случае критической ситуации все хранители или же некоторые из них могут воспользоваться частицами силы своих ближайших собратьев. Сам процесс я не понимаю, но перспективы есть. Это их сила, но и слабость тоже. Держа одного из хранителей, можно ослабить других, и тогда тех, ослабленных, можно уничтожать куда легче.

— Для этого нужно много таких, как мы, — Гар-Хор уже не рычал, а слабо порыкивал. Видимо, иначе не мог, глотка демона не слишком была приспособлена для тихой речи. — И такой задачи не ставили. Слишком она…

— Глобальная. Да, это так, но сегодня мы узнали об одном из противников много нового, включая его слабое место. Это дорогого стоит, я обязательно напомню об этом Артасу, — сказал я в заключение.

Уж кто-кто, а Артас всегда в курсе. Примерно как сейчас… Стоит себе за спиной Никсара, ухмыляется во все сорок четыре зуба. Увидев на моем лице ехидную ухмылку, маг-художник быстро сообразил, что к чему, повернулся и узрел довольную физиономию нашего, так сказать, большого начальника.

— Отлично! — потирая руки, заявил бог Хаоса. — Отлично исполненная работа! Хранитель уничтожен и, как ты, Никсар, правильно заметил, вам еще удалось нащупать слабое место этих созданий. Сейчас я вас троих подлечу, и можно будет приступать ко второй части плана.

Пара слов, вымолвленных Артасом, — и вот уже все мы почувствовали, как наше состояние приходит в полную норму. Восстановился демон, закрылись его раны, Никсар перестал шататься, да и бледность пропала, как не бывало. Ну и мой внешний вид вернулся… к нормальному для живого мертвеца. Не только рука отросла, но и утраченные артефакты с плаща оказались на своих местах.

— Безымянный, Гар-Хор… Благодарю еще раз за работу, но сейчас вам стоит удалиться.

— Почему вдруг?

— Видишь ли, в чем дело, мой любопытный друг. Никсар сейчас должен будет «спуститься» в мир и выяснить, есть ли там тот самый след, оставляемый Незримыми на своем пути, — подробно, без тени иронии ответил бог Хаоса. — Не хотелось бы, чтобы кое-кто смог заметить тут и ваше с Гар-Хором присутствие. Соображения маскировки. Я скоро свяжусь с вами, но в более спокойной обстановке, когда время не будет подгонять нас своим качающимся маятником с острыми краями. И небольшой тебе подарок, Артур… А то замучил меня уже своими претензиями.

Артас ткнул пальцем в пелену тумана, в которой немедленно возник обычный проем в виде двери. Когда я входил в нее, то ощутил небольшую чесотку во всем теле, хотя до этого ничего подобного не было. Да и тела, как такового, тоже. Ну а последняя картина из мира Тумана: Никсар, спускающийся в охраняемый недавно почившим хранителем мир со своей привычной глумливой ухмылкой на лице. М-да, кому-то там СИЛЬНО не повезет, знаю я подобных субъектов. Льющаяся кровь для них не просто средство, но еще и источник вдохновения.

Глава 13

Вернулся… Та же бывшая кладовая с грудами хлама, все так же никого в ней нет, а за дверью ощущается присутствие верной вампирессы. И все же что-то неуловимое изменилось. Что? А бесы его знают! Поживем, там видно будет, но вот что ничего к худшему не переменилось — это я точно знаю.

Иду к выходу, пинком отворяю дверь и сразу же наталкиваюсь на Сильвию — в одной руке у нее кинжал, с другой она готова спустить полуактивное заклятие.

— Тихо, девочка, тихо… — пытаюсь я улыбнуться своим не слишком-то живым лицом. — Это всего лишь я, а с таким шумом, потому как устал и вообще полон не самых радостных впечатлений.

— У вас неприятности?

— Вовсе нет, скорее наоборот. Кое-чего удалось достичь, но этого и мало, и не по тому вопросу, который был необходим. Впрочем, жаловаться тоже не стоит. Сколько времени меня не было?

— Сейчас утро. Вы отсутствовали меньше суток, — отрапортовала Сильвия, убирая кинжал в ножны.

— Долго, раньше такого не было. Хотя с этим миром Тумана ничего заранее предсказать не получается. Ты лучше скажи, ничего особо важного не происходило, все в порядке с нашими?

Вопрос был задан больше для проформы, я не особо беспокоился за соратников по причине отсутствия вокруг реальных угроз. С наскока на графство Дорг вряд ли сунутся, узнав, что юный граф жив, здоров и в крайней степени озлобления. Тот же барон Гардар сначала соберет войска, подтянет магов-наемников и только потом предпримет попытку штурма вот этой твердыни. Ну а мелкие наскоки… Мои ребятки не бумажные, всяких-разных и сами разорвать в клочья способны.

Примерно в этих же тонах и был сделан доклад вампирессы. Сама она оставалась на страже, как и было приказано, но болтать с остальными ей никто не запрещал. Все было в ажуре. Клара помаленьку осваивала крепость, выискивая сильные и слабые места магической обороны, Кайл делал то же самое в отношении войсковой. Ну а Винтар копался в архивах графства. Тех, которые были в относительно открытом доступе. Я его понимал, порой даже в мусоре можно откопать нечто нужное. Пусть работает, вдруг в будущем что-то из раскопанного им и выстрелит прямо в цель.

Я тоже связался с ними, выслушал приветствия вперемежку с вопросами относительно исчезновения и ответил в меру необходимого. Никакой лжи, но кое о чем приходилось умалчивать: во многих знаниях об играх богов Веера не слишком много радости. Сильвия и Клара начинают вырастать из «коротких штанишек», ну а остальным еще долго набираться ума-разума. Избыток информации (опасной, как ни крути) может навредить. Все же я чувствую ответственность за тех, кого увлек на свой опасный и кровавый путь.

— Где граф? — спросил я у Сильвии, когда мы с ней уже вышли на свежий воздух. — Празднует счастливое освобождение или готовится к войне и мести?

— Второе. Он на тренировочной площадке, гоняет своих солдат из новобранцев. Печальное зрелище.

— Тогда покажи мне это… представление. Всегда полезно начинать день с легкой иронии.

Вампиресса и сама стала придерживаться подобной философии, так что мое предложение было воспринято с заметным энтузиазмом.

Графа я, ведомый Сильвией, обнаружил на небольшой площадке позади жилого дома. Тренировочная площадка, как я смог понять по состоянию земли, утоптанной практически до каменной твердости, находилась тут уже не один год. Небольшое символическое ограждение, простенькие, но надежные тренировочные снаряды — все это показывало, что к подготовке новых солдат тут не относятся спустя рукава.

Вот и сейчас тут шла тренировка. Нет, скорее все же подготовка к ней или же предварительный смотр пополнения. Сендрик хмурился и кусал нижнюю губу, прохаживаясь мимо строя солдат. Все без исключения были одеты в неплохие по меркам Талимии доспехи и щеголяли полным комплектом оружия: меч или топор, кинжал, круглый щит, обитый сталью, у некоторых еще и короткое копье с граненым наконечником. Арбалеты… вот они были не у всех, тут граф явно дал маху, на мой взгляд. Небольшой арбалет, как наиболее приемлемое для пехоты оружие дальнего боя, порой может серьезно выручить хозяина и смертельно огорчить его врага. Да и научиться стрелять из него несколько проще, нежели из лука.

Впрочем, не мои это люди, не мне их и обучать. ПОКА не мои, но кто знает, как дела повернутся. Ведь среди вояк графа могут найтись и те, которые и мне приглянутся. Как ни крути, а маловато у меня сейчас доверенных персон, по пальцам одной руки пересчитать можно. Только это после, сейчас еще не время. Сейчас только присмотримся, начнем потихоньку прощупывать, если вдруг действительно интересные личности попадутся.

Заметив нас, Сендрик отдал короткий приказ одному из подчиненных, облаченному в длинную кольчугу и стальной черненый нагрудник работы неплохого мастера-оружейника, после чего направился в нашу сторону.

— Мастер архимаг, леди Сильвия, — поприветствовал нас граф. — Как вам место? Надеюсь, я ничего не перепутал, выделив место уединенное и подальше от любопытных?

— Благодарю, все в порядке. Только, с вашего разрешения, задействую слуг — пусть выкинут старый хлам, из-за которого в том просторном помещении толком и не развернуться.

— Делайте с ним что хотите, — отмахнулся Сендрик. — Он давно уже никому не нужен. Я о другом хотел вас спросить… Когда вы сможете начать?

— Мы УЖЕ начали, граф. Моя ученица тщательнейшим образом изучает имеющуюся магическую оборону крепости, ученик проверяет ту же оборону, но еще и в чисто военном плане. Не беспокойтесь, квалификация у него хороша, он много времени занимал высокое положение в одном из наемных отрядов, где были собраны профессионалы. Кстати, особенно они отличались при штурме крепостей. Сами понимаете, при знании штурма можно и защитникам кое-что подсказать.

Глаза молодого графа радостно блеснули, он открыл рот, собираясь произнести нечто уважительное, вроде того, что «вы не пожалеете… награда будет царская… я ваш должник…». Вот только мне это не было слишком интересно.

— Сейчас вместе с Сильвией я отправлюсь в сторону Грозового ущелья, о чем уже предупреждал вас. Это не займет много времени — пару-тройку дней, а может, и того меньше. Как раз к этому времени мои ученики закончат осмотр, выявят слабые и сильные места обороны и подготовят план по их устранению. Ну а вы сможете приготовить свое войско, оставить указания комендантам крепостей, городским сенешалям и вообще быть в полной готовности. В общем, время для решения неотложных вопросов у нас еще есть, отряды барона еще не скоро подойдут сюда.

— Хорошо, — с грустным вздохом проговорил Сендрик, явно рассчитывавший и меня задействовать в сиюминутных своих делах. — Я подожду вашего возвращения, и тогда уже моим противникам несдобровать. Хочу их навестить!

— Пока что я бы не советовал. Ваши крепости хороши, но вот атаковать… Пусть сначала барон обломает зубы о вашу оборону. Тогда его легче будет прижать. Впрочем, разведрейды еще никому не мешали, малые отряды могут и покусать врага, и выяснить его силы. Главное тут — осторожность.

— Да-да, конечно. Я жду вашего возвращения, мастер.

Оставив графа, который вообще вряд ли расслышал мои последние слова, возиться со своими солдатами, я с Сильвией пошел в сторону конюшен. Выбрав для себя парочку лошадей, чтобы не вызывать ни у кого ни малейших подозрений, и по мысленной связи сказав «до свиданья» Кларе и Кайлу с Винтаром, я покинул замок.

— Безымянный, а зачем вам эти живые носители жаркого из конины? — поинтересовалась вампиресса, как только мы отъехали от замка. — Лучше было бы вызвать Текса с дуршилами, у него их хватает.

— Именно это я и сделал. Только нет смысла дергать весь его отряд мертвецов, достаточно выслать нам двух скакунов, ну а лошади подождут тут, под охраной одного из скелетов мрака. Сам же Текс со своими воинами встретит нас рядом с Грозовым ущельем.

— Я этому рада! — воскликнула Сильвия, радостно улыбаясь. — И Текса увижу, и в случае нужды мертвые солдаты нам пригодятся. Или вы уверены, что там нам ничего не грозит?

— Уверенным тут ни в чем нельзя быть. Будем действовать по ситуации, рассчитывая лишь на самих себя. Ну и самую малость на удачу, иногда она может преподнести приятные сюрпризы. Да и кое-кто должен, скажем так, представить жрецам Сушироса хорошую, весомую рекомендацию. О, а вот и наши «лошади»!

Почувствовать дуршилов для меня было довольно просто — создания некромантии хоть и не сильно, но фонили, позволяя засечь свое местоположение. Они стояли на том месте, куда их направил по моему приказу Текс. Стояли и ждали прибытия того, кто имел право ими управлять. Ну и одинокий скелет мрака присутствовал, ему выпала участь сторожить живых лошадей. В нем я мог не сомневаться — мертвый сторож никого к ним не подпустит: мародерам порвет глотку, ну а хищные звери и сами не рискнут приблизиться, они вообще от мертвяков убегают, даже не связываясь с такой опасной и несъедобной фауной.

Оставив лошадей и пересев на более «продвинутый» четвероногий транспорт, мы с вампирессой почувствовали себя не в пример более комфортно. Мертвые твари во весь опор неслись к точке рандеву, ну а мне оставалось лишь наслаждаться отдыхом и легким ветром, что принес странные ароматы здешнего кустарника.

Ароматы?! Но я вообще-то их давно уже не чувствую… Не поверив собственному разуму, я вновь сосредоточился на ощущениях и с радостью констатировал, что ко мне вернулась еще частица меня прежнего. На сей раз возврат затронул не эмоции. А ощущения. Слабые, смазанные, но они были! Так вот о чем говорил Артас в последний раз насчет «подарка». Вот сучий сын! «Подарить» то, что собственными руками и спер, превратив меня в живого, пусть и могучего мертвеца.

Но ладно, ладно… Главное, что вернулось давно утраченное, хоть пока и ущербное. Теперь я уж точно не потеряю то, что удалось вернуть! Вот только внешность так и остается, мягко скажем, сильно уродливой, а все иллюзии, они иллюзии и есть. Личина — только маска, обманывает простых людей, многих магов, но не меня самого. Ну, Артас, погоди! Обещаю, что при следующей встрече постараюсь вырвать из твоей божественной глотки и оставшееся.

Дальше, до самого ущелья, мы добирались молча. Сильвия о чем-то призадумалась. Ну а я просто наслаждался давно забытыми ощущениями ветра, свежего воздуха и лучей солнца на коже. Так и продолжалось до тех самых пор, пока вместе с отрядом мертвецов не появился соскучившийся по обществу Текс.

Стоически выдержав словесную атаку соратника и перегрузив большую ее часть на Сильвию, я больше был занят тем, что осматривал Грозовое ущелье на предмет возможных угроз. Почему его назвали Грозовым, я понял с первых шагов — любой звук, а особенно произнесенное слово усиливалось в несколько раз и грозовыми раскатами улетало вдаль. М-да, тихо подобраться тут явно ни к кому не получится. Это понял и Текс, перешедший на мыслеречь, хотя мы втроем и находились еще в самом начале ущелья, где эти фокусы со звуком были пока вполне приемлемыми.

— Магия?

— Она самая, Текс, кто-то очень постарался, чтоб достичь подобного эффекта. Кстати, не удивлюсь, если хозяева этого места имеют полный иммунитет от подобных фокусов.

— Что прикажете?

— Мы с Сильвией идем вперед, ну а ты пока остаешься здесь. Будешь хорошим доводом в нашу пользу. Пусть местные хозяева видят, что к ним не два странствующих мага пришли, а предводители войска мертвых.

— Опять мне здесь оставаться, — вздохнул несколько раздосадованный вампир. — Надоели уже эти скелеты и прочие мертвяки. Общества хочу, особенно красивых девушек!

— Будет тебе общество, причем в скором времени! Как только на графа Дорга насядут, так и тебя со всей ордой мертвецов вызовем. Кстати, в крепости у графа есть хорошенькие девочки из обслуги, так что можешь заранее готовить свое вампирское обольщение.

— И без него справлюсь, — радостно оскалился Текс. — Дайте только возможность добраться до прелестниц…

Ну вот и успокоился, воодушевился даже. Порой человеку… вампиру совсем немногое надо для хорошего настроения. Да и впрямь, ждать ему недолго осталось. Скоро можно будет и приоткрыть перед Сендриком часть своих карт. Так и мне легче будет, да и ему на пользу пойдет. Если не станет дурака валять.

* * *

Тропинка, по которой мы углублялись в ущелье, была мечтой экстремала — узкая, неровная, местами и вовсе почти незаметная среди груд готовых обрушиться камней. Скакать по этим горным породам приходилось со всей возможной аккуратностью, что несколько раздражало. Все же личи и горные козлы никоим боком не родственники! А дальше и вовсе тропа разветвилась на несколько почти незаметных стежек. Пришлось выбирать ту, от которой самую малость, но веяло следами тех, кто владеет магическим искусством, да к тому же на высоком уровне. Кстати, она оказалась на вид самой неказистой. Удивляться не стоило, ведь адепты Сушироса не стремятся привести своих врагов к месту обитания. Ну а друзья наверняка иные тропинки знают.

— Гадство, — не удержался и озвучил я свои мысли. — Хоть и мелкая пакость, а настроение тоже испортить способна! Я не нанимался по камням эквилибристические прыжки выделывать.

Эхо подхватило мой голос и рассыпало рокочущим раскатом. А тропа от этого нисколько не изменилась — узкая, не больше полуметра, прижимавшаяся с одной стороны к скале, а вторым краем обрывающаяся в пропасть. Заглянув в провал, я констатировал, что там очень глубоко. Вампирессе точно не повезет, если свалится туда, — живой останется, но регенерация после таких повреждений протекает сложно.

М-да, задачка: идти вперед или попробовать отыскать нужную дорогу на разветвлении тропы? Подумав, я остановился на продолжении маршрута. Ведь никто не даст гарантии, что оставшиеся за спиной стежки приведут в нужное место. С другой стороны, альпинистом я себя точно не ощущал — не было такого призвания, а значит, и таланта. Ну, Артас с Шутом в придачу, ну рожи некультурно-глумливые, ну и задали задачку! Им-то хорошо с их способностями передвигаться по планете — где захотели, там и очутились. На крайний случай могут и взлететь, используя левитацию.