— Не надейся, ты живой нужен, а на алтаре… лучше туда жрецов Камирта определю, там от них хоть какой-то прок будет. Лучше о другом поговорим. Суширос сказал, что на мои вопросы ты будешь в состоянии ответить. А вопросы важные, жизненно необходимые. Так что… Кстати, какое-нибудь более уютное помещение есть? Признаться, этот зал несколько не располагает: красив, величествен, но вот даже ни одного кресла нет и не предвидится.

— Следуйте за мной.

Да не вопрос! Главное, чтобы следование это не продлилось полчаса или около того. Тащиться в даль дальнюю ради того, чтобы в комфорте поговорить минут пятнадцать… это не по мне. К счастью, мои подозрения не оправдались, путь измерялся не километрами, а всего-то парой десятков метров. Морор подошел к казавшейся сплошной стене, нажал на одному ему ведомую деталь резьбы, и вот уже отъезжающая в сторону панель открыла путь в небольшую, но явно уютную комнату.

— Располагайтесь, — произнес жрец и сразу же после того, как мы с вампирессой переступили порог помещения, дернул за шелковый шнур, закрывая дверь. — Это одна из моих обителей в храме. Нужно что-то принести?

— Ни-че-го! — отчеканил я, устраивая свой костляво-мумифицированный зад в кресле и наблюдая за вампирессой, которая придирчиво выбирала между причудливым полукреслом и стулом с высокой спинкой. — Суширос сказал, что от тебя я могу получить ответ на вопрос… относительно того, как ослабить Камирта.

— Тебе знакомо слово «эгрегор»?

— Да, Морор, его значение отнюдь не является тайной. У каждого бога он свой, состоящий из той веры, той энергии, что предоставляют все верующие. Концентрируется посредством храмов, хотя и без них способен образовывать цельную структуру.

— Ответ на вопрос ты сам только что дал, командир, — склонился в поклоне старый жрец. — Множество людей ежедневно возносят мольбы Камирту, его храмы стоят в каждом городе, даже в захудалых деревнях есть его жрецы и место, где верующие возносят молитвы. Их много, а значит, и сил у Камирта хватает. Мой бог, великий Суширос, не стремился к тому, чтобы завлечь к себе всех и каждого, он принимал лишь тех, кто сам приходит, сам стремится к познанию тьмы и мрака. Камирт же принимал всех.

Жрец продолжал вещать, ну а я слушал, хотя суть постепенно становилась понятной. Количество и качество, эти два основных подхода, использовались и здесь. Один бог придирчиво выбирал последователей, создавая немногочисленную, но очень устойчивую систему. Другой же пошел иным путем, предпочитая собирать все, что попадалось по дороге, не брезгуя никаким мусором. Что для богов лучше, а что хуже — не мне судить, надо было воспользоваться слабыми местами второго подхода и прижать сильнее.

— Сильвия, ты поняла суть? — спросил я у вампирессы, когда наконец ораторский порыв Морора иссяк. — Жрец по существу ответил на мой вопрос, хотя и в витиеватой форме, присущей его манерам.

— Как сказать, Безымянный. Я узнала много нового о богах и их методах, о том, на что опираются Камирт и Суширос, но… Не станем же мы вырезать все население Лираста, это только озлобит оставшихся, и они еще сильнее будут молить Камирта о нашей погибели.

Не выдержав, я ухмыльнулся от всей души, повергнув вампирессу в смущение. Давненько она не видела меня в столь приподнятом настроении, если честно. Ну и ладно, переживет как-нибудь, заслужила за недогадливость! Обычно вперед меня идеи хватает, а тут вдруг малость тупить начала, что не слишком полезно. Придется пояснить.

— Наши веселые пакости паладинам и жрецам Камирта, оскверненные храмы, убитые слуги божества — Камирт от этого становится слабее. А теперь у нас есть люди Морора, его «ноги», разосланные по городам и весям. Не думаю, что горящие храмы и головы жрецов на кольях поспособствуют увеличению веры в Камирта. Беспомощность, она вызывает страх, а он не тот, которым может питаться этот бог. Ведь бояться будут не его, а совсем других. Например, меня.

— Храмы в крупных городах защищены…

— А в мелких? В крупных селах? Да и просто охота на жрецов Камирта, которые высунут нос за пределы храмов без охраны, — она тоже принесет свои плоды. Разброд и шатание, покачнувшиеся устои, да и мы непременно внесем свою лепту в этот хаос. Главное, чтобы дошел смысл послания!

— Какой?

— Что ВСЕ СГОРИТ! Самый страшный огонь не тот, что пожирает дрова, уголь, тела, а пожирающий привычный уклад душ человеческих. Вот ЕГО мы сейчас и спустим с поводка. Без адептов Сушироса я бы не рискнул, но теперь есть силы и средства. Да, Морор?

Жрец стоял, опершись руками о столешницу. Кончики пальцев побелели от силы, с которой он вдавил их в черное дерево, полуприкрытые глаза внимательно ощупывали помещение, губы исказились в желчной гримасе:

— Убитые нами могут стать мучениками… командир. Камирт и его пантеон любят плодить таких, используя даже и совершенно ничтожных людишек. Доски в храмах уже давно не вмещают их имен. Люди могут поддаться хаосу и панике, но могут и сплотиться вокруг этой веры, бросившись в храмы Камирта в поисках спасения.

— А мы выбьем из-под ног Камирта еще одну важную опору, без которой качество его паствы окончательно перейдет в количество. Мы выдернем из сферы его влияния магов.

— Большая часть магов не отвернется от Камирта, если они действительно не почувствуют веской для этого причины, — возразил Морор. — Темные маги и так с нами, некроманты большей частью обособлены, ну а стихийные и прочие классические школы давно под наблюдением жрецов Камирта. Их лояльность сейчас не подвергается сомнению.

— Подвергнем. Для этого у меня есть хорошее оружие. Вот оно!

Под недоумевающим взглядом адепта Сушироса я выложил на стол… голову Гийома — того самого камиртовского пса, задумавшего план по ликвидации некромантов. Следом появилась башка и его верного сподвижника, некроманта-ренегата Коулгрима.

— Безымянный! — взвизгнула Сильвия, в этот момент забыв о своей тщательно лелеемой почтительности. — Ты… умница! Агенты Морора могут распространить эти… откровения, а вот тогда все увидят, что такое Камирт и его слуги.

— Поясните верному слуге своего бога, в чем тут смысл? Я пока вижу лишь две головы, принадлежащие при жизни магам. Зомбирование, высокий уровень, могут говорить, память не утрачена. Больше ничего сказать не могу.

— Зато они могут, Морор, — ухмыльнулся я, радуясь, что теперь уж получится по полной программе использовать доставшееся мне информационное оружие повышенной мощности. — Сейчас они тебе расскажут о плане, который родился у камиртовских последователей. А план был насчет того, чтобы повесить на некромантов все возможные грехи, усиленные провокациями агентов, после чего начать травлю. Все четко, логично, просчитано. Но! Именно это и убедит всех или почти всех некромантов, они или удалятся в крепкие места вне городов, или и вовсе присоединятся к твоим бойцам.

— Остальные маги…

— Верно, Сильвия. Спасибо, что напомнила. Остальным тоже надо это узнать. Далеко не все маги пропустят мимо ушей и разума такого рода информацию: если хотели изничтожить в общем по большей части нейтральных некромантов, то и до них очередь дойти может. Просто так, на всякий случай, чтобы в будущем возможных угроз избежать. Мы, маги, народ подозрительный, такой афронт мимо ушей не пропустим. Понимаете меня, Морор?

Верный последователь Сушироса понимал хорошо. Оживился, глаза загорелись жаждой действия, ему явно не терпелось послушать то, что могут сказать эти две говорящие тыквы. Но это он еще успеет, гарантия.

— В общем, слушай меня. Головы оставляю тебе, доступ к их памяти полный, никаких блоков. Береги как зеницу ока, за пределы храма они могут быть вынесены только с моего разрешения. Да-да, хватит и передачи изображения, маги высоких уровней сумеют проверить подлинность «посмертной исповеди» ублюдков.

— Я понял.

— Теперь дальше. Помимо этого задания твоя агентура должна напрячь все свои силы, но найти некий «храм тайного бога». Понимаю, что скрыт он серьезно и старательно, но должны быть хоть какие-то зацепки!

— Постараюсь использовать все свои ресурсы. Денег и влияния жалеть не буду.

— Остается связь, потому как дела требуют моего присутствия в графстве Дорг. Возможно, в ближайшее время оно станет для нас оплотом. Так что начинай понемногу готовиться к тому, чтобы твои подчиненные могли появиться там в обличье, внушающем трепет и уважение. Сдается мне, события в мире таковы, что достаточно любой мелочи для перехода этой реальности в стадию кровавых войн и обрушения устоев.

Судя по всему, Морор не возражал против этого исхода. Верный почитатель своего бога, силы которого в последнее время изрядно ослабели, он понимал, что для восстановления влияния необходимы серьезные потрясения. А тут еще и прямой приказ Сушироса, давшего мне полный карт-бланш на использование темных жрецов.

— Ты говорил о связи, командир…

— Не судьба задерживаться черепам на моем плаще. То хранители эти, то вот такие ситуации возникают, — хмыкнул я, снимая с плеч пару черепов и быстренько зачаровывая их в переговорные артефакты. — Вот, держи черепушку. Ты маг опытный, принцип действия должен быть понятен, возможность манипуляции размерами тоже.

— Разберусь. И сам такие делать смогу.

— Замечательно. Далее. Рядом с храмом, но внизу, как ты понимаешь, находится небольшая армия мертвых под руководством одного из моих соратников, Текса. Пошли туда пару-тройку своих «рук», пусть воочию понаблюдают за боевыми возможностями нежити. Как-никак скоро им тоже придется использовать даруемые некромантией возможности.

— Эксцессы?

— Ни малейших. Я предупрежу его о вашем визите. И вновь повторю: времени у нас мало, так что поторапливайтесь. При необходимости выходите на связь в любое время дня и ночи, не стесняйтесь беспокоить лишний раз, я ведь лич, а значит, не нуждаюсь во сне и отдыхе. А сейчас мы с Сильвией покинем вас. До скорой встречи, Морор. Вот только она не сулит нам отдыха, скорее уж серьезные испытания.

Глава 14

После того как мы распрощались с Морором, нас со всем возможным почетом проводили сначала из храма, а потом и вниз, по действительно тайным тропам, проложенным магическим образом в толще скальных пород. Как оказалось, наше сопровождение в количестве пяти адептов темного бога из числа «рук» и должно было стать наблюдателями при войске нежити. Что ж, оперативность — штука хорошая, я был рад, что Морор не стал тянуть кота за хвост, сразу же начал выполнение моих приказов.

Кратко объяснив Тексу ситуацию и сплавив ему «нагрузку» в виде пятерых бойцов из храма Сушироса, я с облегчением направил дуршилов в сторону главной крепости графства Дорг. Сильвия, та была менее воодушевлена, ей хотелось побольше узнать насчет Сушироса, его адептов, да и просто пообщаться с носителями древних тайн. Давало о себе знать происхождение, как-никак дочь родителей, бывших из жрецов какого-то мелкого зверобога.

Вот и получилось, что за неимением собственно адептов Сушироса вампиресса изводила вопросами меня. На некоторые из них я мог ответить, другие же… пусть ждет более подходящей возможности.

— Так теперь у вас свой культ? — деловито поинтересовалась девушка. — Или адепты продолжат приносить жертвы Суширосу, одновременно выполняя ваши указания?

— Как они были верны Суширосу, так и останутся. Просто того вежливо, но настоятельно попросили, а точнее, порекомендовали в жесткой форме проявить максимальное содействие моим проблемам. Так что они верны Суширосу, но довольно долгое время будут подчиняться мне. Ну а для большинства ничего не изменится: Морор с помощниками все так же будут отдавать приказы, никаких внешних отличий.

— Понятно… — протянула вампиресса, легким пинком направляя дуршила чуть в сторону, чтобы тот не топал по большой и грязной луже. — А на будущей войне, которую граф собирается начать, вы их сразу использовать собираетесь или чуть позже, когда ситуация определится? Я потому говорю, что большая часть населения относится с сильным предубеждением к поклонникам Сушироса, ненавидит их. Они же не смогут скрывать свою суть, этому только «ноги» обучены.

— Тогда после их подключим, когда война разгорится, выйдет за пределы обычных стычек с обнаглевшим графством. Пока ведь ничего особенного не произошло, всего лишь рутина. Но я подумаю…

Думал я до самого замка, но ни до чего эпохального не додумался. Так, лезли в голову всякие мелочи насчет обороны крепости, ответных рейдов. Ну и необходимость выжидать не слишком радовала. Информационная война, направленная на отрыв от Камирта магов и окончательный переход на сторону Сушироса некромантов, да еще и поиски потаенного храма… Загружены этим Морор с подчиненными под завязку, да и шоор-каан получили недавно схожие инструкции. Вот только последние ограничены столицей Талимии, за нее они, как правило, не суются.

А в крепости нас ждал сюрприз. На сей раз очень неприятный! Встретившая нас прямо у замковых ворот Клара — злобная и сосредоточенная — вывалила новости с пылу с жару:

— Сендрик кретин!

— С диагнозом понятно, теперь о симптомах, по которым ты его поставила… Кстати, где сам пациент?

— В том-то и дело, что его нет. Уехал! — прошипела баньши, наблюдая, как мы с вампирессой слезаем с лошадей, а те, в свою очередь, пятятся от злобной призрачной красотки. — Сразу после того, как вы уехали, к крепости прибыла пара отрядов наемников, с которыми еще его отец договариваться начал. Хорошие отряды, крепкие, у одного даже маг есть. Слабый стихийник, со специализацией по воздуху, но и это для отряда хорошо.

— Наемники лишними не бывают, особенно здесь и сейчас. Верить им не всем можно, но для обороны крепкого места и при подобающем контроле…

— В голове у него никакого контроля. Он же не просто так, а на поиски отрядов барона Годара, в рекогносцировку собрался. Хороша разведка боем, он же целое войско за собой потащил! Да вот этот хмырь напыщенный прется, управляющий. Спроси у него!

Отловив пробегающего мимо слугу и приказав отвести лошадей в конюшню, я решил воспользоваться предложением Клары. Действительно, управляющий важно шествовал куда-то по своим делам, так что было бы грешно не отловить его да не порасспрашивать.

— Мирей, любезный! — окликнул я его, не испытывая к этому человеку ни малейшего пиетета. Не нравился мне этот надутый индюк, и все тут. — Идите сюда, разговор есть, да неотложный.

Управляющий состроил козью морду, но подошел к нам без каких-либо возражений. Оно и понятно — впрямую хамить архимагу может лишь мазохист-самоубийца, возжелавший покончить с собой ну очень экзотическим способом. Зато всем своим видом он выражал желание, чтобы нас тут никогда не было.

— Где граф Дорг? Отвечай.

— Но я уже…

— Да, ты вроде как говорил об этом моим ученикам, — я бросил мимолетный, но очень нехороший взгляд на человека. — Зато МНЕ ты ничего не говорил. А я привык получать сведения из первых уст. Говори.

— Господин после вашего отъезда собрал свою дружину, наемников с их магом, выдал амулеты и запас провизии на неделю, после чего убыл. Ваши ученики повели себя недостойно, вздумав указывать господину графу, что его решение опрометчиво. Я настоятельно советую вам унять их, пусть они с почтением относятся к родовитой аристократии, как и положено простым дворянам… У-уй…

Последний возглас Мирея был не запланированным, а исходящим из самой глубины души. До этой глубины ведь так легко достучаться, особенно если знаешь, по каким местам организма требуется стучать. Вот и сейчас мой посох — бесценный артефакт огромной силы — был использован по прямому, хоть и примитивному назначению. Проще говоря, Мирей получил тычок в солнечное сплетение — легкий, бережный, но все же заставивший согнуться и жалобно взвыть.

— Запомни, ты, смертная плесень, — ласково и тихо проговорил я, выведенный из себя наглыми претензиями того, кого в этом мире можно было считать представителем чиновного сословия, весьма мной нелюбимого еще там, в родном мире, — хамить ученикам мага-некроманта то же самое, что хамить ему самому. Разницы тут нет никакой. Так что усвой этот первый и последний урок. На втором будет твое зомбирование… А теперь докладывай четко и без излишеств — куда отправился Сендрик, не имея ни достаточной магической поддержки, ни информации о противнике?

— У графа хорошие амулеты и сильные, отлично подготовленные воины, — простонал Мирей, с трудом разгибаясь после знакомства с моим посохом. — И маг ему не нужен, амулетов хватит.

— Идиот, — усмехнувшись, констатировал я. — Это я насчет тебя, граф пока что просто молод и горяч, что, впрочем, тоже не очень хорошо. Маг, достигший определенной ступени, легко взламывает амулеты, если не встречает сопротивления такого же мага. Граф еще в состоянии более-менее защитить себя, потому как унаследовал от отца умение чувствовать силу и работать с готовыми амулетами. Что-то сможет сделать маг наемников, но он один, и, по мнению моих учеников, которому я доверяю, отнюдь не силен. Повезет, если твой хозяин живым выбраться сумеет.

— Будем ждать, Безымянный, — тяжко вздохнула Клара, понимающая, что граф своей выходкой поставил под угрозу наши интересы. — Я пробовала убедить его в неразумности таких действий, но он словно обезумел.

— Понимаю, тут вашей вины ни грамма не просматривается. Клара, надо будет собрать всех в выделенных нам комнатах, есть разговор. А вот тебе, — я вновь посмотрел на Мирея, от чего недавно вразумленный управляющий поежился, вероятно, опасаясь нового удара, — приказываю по пустякам не беспокоить, но немедленно сообщить, как только вернется Сендрик или вообще будут какие-либо известия о нем.

Мирей часто-часто закивал, безоговорочно признавая мое право отдавать приказы. Правда, вместе с покорностью в глубине его души поселилось желание сделать мне пакость, ну да это дело обычное, естественное для такого рода людей. Плевать! Буду иметь в виду и не поворачиваться спиной, вот и все дела.

* * *

Двое суток пролетели незаметно. После короткого обсуждения произошедшего со своими соратниками я удалился в бывшую оружейку, а ныне комнату для ритуалов и библиотеку по совместительству. Туда я перетащил свои книги и часть трактатов по магии, найденные в собрании покойного графа Дорга.

Кстати, насчет оружейки… За время моего отсутствия ее превратили во вполне сносное помещение, полностью очистив от хлама и даже проведя небольшой ремонт. Единственное, что осталось, — въевшиеся в сами стены запахи ржави и разложения. Ну да это не страшно, особенно для некромантов. Мы и не к такому привыкли.

Вампиры и баньши чередовали подготовку к обороне крепости с ночными прогулками, во время которых отлавливали некоторое количество местного асоциального элемента. Клара, так сказать, училась находить оптимальный баланс для поддержки псевдоматериального своего состояния. Ну а я убивал время, листая книги и отмечая для себя заклятья, способные пригодиться для будущих схваток. А еще я ждал… Ждал этого взбалмошного юнца, своей выходкой могущего доставить мне серьезные неприятности. И он все же вернулся…

Ночью на третьи сутки до меня донесся поданный Винтаром сигнал. Вампир, будучи дежурным, почувствовал приближение к замку его хозяина, о чем незамедлительно и доложил. Встрепенувшись, я выбрался на поверхность, чтобы вместе со своими ребятками стать свидетелем вовсе не триумфального возращения графа домой.