— На воротной башне. Эскорт нужен?

— Ни в коем случае, — покачал я головой. — На сей раз даже одного с собой не возьму, не та ситуация.

Сендрик раздавал указания своим командирам. Заметив меня, он отпустил солдат и с затаенной надеждой спросил:

— Как ваши успехи, мастер архимаг, вы можете порадовать меня и помочь моим солдатам?

— Пожалуй… Этот штурм мы отразим, нанесем врагам значительные потери, но одним приступом они не ограничатся. Их маги тоже не зря изучали великое искусство, смогут мне хлопот доставить.

— Я рад это слышать, — расцвел Сендрик, без моего присутствия явно впавший в пучину депрессии. — Но посмотрите на это… Вы точно сможете остановить такое количество войск барона Гардара?

Та-ак, и что тут у нас? Ну, все понятно, засуетились по полной программе наши противники, от обоих лагерей выдвинулись штурмовые колонны, неся длинные лестницы и двигая неуклюжие черепахи двух таранов — основного и резервного. Человек пятьсот вышло от малого лагеря и около полутора тысяч от большого.

— Смогу. Обычные войска всего лишь пешки, фигурами являются маги, под прикрытием массы обычных солдат они и решают судьбу боя. Совсем недавно именно они почти уничтожили ваше собственно войско, так что… вы должны представлять себе мощь магии.

— Да, вы правы, архимаг. Я недооценивал силу магов, просто привык, что отец пользовался ей буднично, выставляя вперед свои таланты полководца.

— Он СОЧЕТАЛ эти таланты, граф, вы не поняли именно этого, впрочем, у меня другой вопрос.

— Говорите, — сказал Сендрик, бросая взгляд в сторону плотных, прикрывающихся щитами рядов наступавших. — Время еще есть.

— Мне нужен «материал», «сырье» для некромагических ритуалов. Поэтому я заберу себе все тела, которые останутся на поле боя. Это необходимо.

— Мастер, — откликнулся юный граф, машинально осмотревшись по сторонам, — мои люди этого могут не понять. У нас тут не Мертвые земли, и окружающие плохо относятся к подобным кровавым ритуалам. Нельзя ли обойтись без этого?

Я хмыкнул и покачал головой, поражаясь упертости этого человека и людей вообще. Трупы, да тем более вражеские — почему бы не использовать их себе на пользу? Болваны, честное слово! Когда казнят кого-то на городской площади ради устрашения подданных — это нормально и естественно. А вот использовать труп одного врага для уничтожения другого… тут у них в голове просыпаются какие-то странные запреты, вдолбленные им замшелыми жрецами.

— Я… я подумаю, как решить этот вопрос, — промямлил граф, почувствовав мое недовольство. — Но только после отражения атаки.

Подумай! Думать вообще полезно, особенно тем, кто ведет за собой других людей, отвечает за них. А у графа Дорга это получалось не ахти как хорошо.

Меж тем атакующие подобрались к стенам достаточно близко, чтобы вести прицельный огонь из луков и арбалетов. Не оставались в долгу и защитники, разряжая собственные арбалеты, включая и громоздкие, но более мощные крепостные. Правда, результат стрельбы с обеих сторон был символическим… Стрелы и болты штурмующих частью бесславно отскакивали от каменных стен, частью влетали в бойницы и меж зубцов стены, но вот в защитников попадали редко. Ну а болты солдат графа большей частью без результата втыкались в щиты. Лишь более мощные стационары пробивали специально выдержанное и обработанное дерево, открывая бреши в порядках, идущих на приступ.

— Сильвия, Клара, сюда! — скомандовал я, зная, что девушки услышат меня в любом случае. — Граф, вы тут сейчас будете несколько лишним, магия не терпит присутствия чужих амулетов, не участвующих в творении чар.

— Но мои воины…

— Не тот уровень. Тут всего десяток, они не мешают, а польза будет. Вы же должны держать ситуацию в целом. Идите, граф!

— Да, мастер! — уже сбегая с башенных ступеней, едва не столкнувшись с поднимающимися Сильвией и Кларой, прокричал Сендрик. — Прошу вас озаботиться жизнями моих солдат, их и так мало осталось!

Граф ушел, оставив меня с девушками и еще двумя десятками воинов в башне. Как раз в этот момент подошедшие враги принялись забрасывать ров напротив моста связками хвороста. На редкие арбалетные болты с нашей стороны они не реагировали — щиты и ближайшие товарищи с луками, уже освободившиеся от своего груза, надежно прикрывали носильщиков хвороста от меткой стрельбы. Приемлемые потери, вот и все дела…

— Так их не возьмешь, — тоскливо проговорил один из бойцов, что сейчас находились с нами. — Мало нас, да и высунуться не дают, демоновы дети.

Судя по его косому взгляду, брошенному в мою сторону, он ожидал моего вступления в бой. Я, по его мнению, должен был метать красочные заклинания, вбивать противников в землю по горло и творить прочие штуки, на которых зиждется величие стихийных чародеев. Вот только некромантия не любит внешней мишуры, предпочитая быстроту и эффективность единственного смертельного удара.

— Пусть побольше соберется, не хочу их спугнуть раньше времени, — нехотя проговорил я, лишь бы успокоить солдат. — Не стреляйте по ним. Большого урона не причините, а сами подставитесь под выстрел.

— Но граф приказал…

— Хотите бессмысленно подставить себя под болты и стрелы — пожалуйста, мешать не буду. Но рисковать ради того, чтобы убить без пяти минут покойника… глупо и нерационально.

Что ж, пришла пора первых шагов на ниве политики и психологии. Мои слова вкупе со скорыми действиями должны помочь завоевать доверие и уважение воинов. Сберегу несколько этих жизней, подтянутся к нам и другие солдаты. В результате большая часть бойцов замка может оказаться у меня в долгу, а там и запланированные мною действия воспримут пусть не как само собой разумеющееся, но все же и не с отвращением и ненавистью. А тогда уже и капризы графа, если его войско будет мне симпатизировать, станут банальным пустым брехом.

— Маги противника начали атаку, — раздался в голове встревоженный голос Кайла. — Мы с Винтаром переводим на Сильвию, Клара пока может оставаться свободной.

— Продолжайте, в случае чего поможет и Клара. Я вне, готовлю ответку по простым воинам. Вмешаюсь только при критической ситуации. Стены держат?

— Да, — ответила вампиресса. — Защитная магия действует, нам приходится лишь распределять ее и корректировать прорывы. Они держат нас, мы блокируем их. Паритет. Если подключим Клару или я использую… свои особые способности, то равновесие нарушится.

— Лишнее. Пусть все идет, как идет.

Мы с Сильвией произносили фразы голосом, больше играя на публику в составе двадцати… нет, уже восемнадцати солдат графа. Двух достали особо меткие болты, еще один был занят тем, что обламывал наконечник прошедшей насквозь стрелы, а потом бинтовал рану чистой тряпицей. Кроме него, слушали все, да и раненый порой отвлекался от лечения себя, любимого, прислушиваясь к нашему разговору.

Что ж, пора было и показать, на что способны умелые некроманты в сложной ситуации. «Боевая триада» в составе меня, Сильвии и Клары сумела бы наворотить дел, даже используя классические каноны некромагии. Кстати, именно классику я и намеревался применять, не желая раньше времени выдавать противнику свою суть. Пусть думают, что граф Дорг нанял обычных некромантов, навострившихся в боях с разными напастями.

— Клара, Сильвия, работаем триадой. Я на острие, Клара сработает за основание, ну а ты, Сильвия, как уже занятая другой работой, будешь вести канал.

— Ритуальные начертания?

— Нет, — покачал я головой в ответ на предложение баньши. — Обойдемся предметными подпорками: земля с могил, прах мертворожденных, да еще и «эликсир минувшей жизни», как торжественно именуют вытяжку из трупного яда. Вопросы?

— Ясно… — одновременно произнесли девушки.

Им и впрямь было все ясно. Предметы, служащие подпорками, должны были убедить противостоящих нам, что идет классическая подготовленная схема, специально для таких случаев прибереженная. Пусть пребывают в иллюзиях, пока мы сами захотим скрывать свое инкогнито и истинные возможности. Ну а там… по ситуации.

К действию мы приступили, когда противник, обнаглевший от отсутствия атак, завалил ров перед мостом и подкатил таран.

— Давай! — послышался внизу ор солдат, и первый удар обрушился на ворота.

Мои соседи испуганно оглянулись на меня и обреченно потянулись за короткими копьями, несколько связок которых лежало рядом.

— Говорю же, это лишнее. — Жестом руки я остановил порыв воинов и шагнул к бойнице. Девушки шагнули следом и положили руки мне на плечи, тем самым облегчая совместную работу над заклятьем. Теперь я чувствовал их еще сильнее, еще отчетливее, нежели обычно. — Начали!

Завидев наши фигуры, вражеские стрелки с превеликой охотой засыпали нас дождем из стрел и болтов, вот только все впустую. Простейший защитный полог отбрасывал их, не давая ничего сделать. Точно так же вышло и с парой заклятий, которыми нас угостил маг, прикрывающий штурмовую группу напротив воротной башни. Хотел было добавить чем-то посерьезнее, но понял, что с нашей стороны удар наносится по простым солдатам барона…

Могильная земля с тихим шелестом развеивалась по ветру, сопровождаемая ключевыми словами и жестами. Парой секунд позже пришел черед «праха нерожденных», а завершилось мельчайшими, развеянными в воздухе капельками «эликсира минувшей жизни». Теперь надо опереться на основу, предоставленную баньши, после чего спустить заклинание с короткого поводка. И о правильном развертывании по площади беспокоиться не следует, этим Сильвия займется, подстрахует в случае чего.

И последнее! Плоскости поражения, про них тоже забывать не стоит. По умолчанию основная сила примененного мной «праха могил» пойдет выше уровня земли, а у поверхности чуток ослабнет. Не шибко критично, но лучше и это скорректировать. Как? А при помощи верного посоха-артефакта. При взгляде сверху вниз мне предстала такая картина: воины барона, скрытые крышей тарана, укрепленной магией, раскачивали окованное железом бревно и наносили удар за ударом в толстые мореные доски ворот. Хмыкнув, я метнул посох с расчетом, чтобы его острие вонзилось в землю поблизости от тарана.

Попал… Частично, так сказать. Ну не рядом с тараном, а аккурат в него — посох вонзился острым концом в крышу и вошел в древесину по самые позвонки. Секунду ничего не происходило — воины в недоумении рассматривали страшную вещь, не понимая, что это за «подарок с небес» обрушился на них. Зато понял прикрывающий отряд маг, быстро окутываясь защитными чарами сам и пытаясь прикрыть других воинов. Прикрывать-то он их прикрывал, но сам довольно резво метнулся в сторону, понимая, какой силы удар сейчас обрушится на все живое.

Череп глумливо усмехнулся оскаленными зубами, лениво зевнул, после чего раззявил пасть… Раздался практически неслышимый, уходящий в ультразвук визг, и сразу же с неба посыпалась пыль, мгновенно окутавшая ближайших людей. Первыми под удар попали солдаты с тараном, потом погибли лучники, только начавшие соображать, но не успевшие предпринять попыток к бегству. Пыль уже не сыпалась с неба, а расходилась вправо и влево по неровной траектории, опоясывая крепость лентой мгновенной, беззвучной, но от этого еще более страшной смерти.

— Маг сумел прикрыть себя и латников, — процедила Сильвия. — Другие маги тоже блокируют силу заклятья на своих участках.

— Ничего… Человек шестьсот или около того мы этим фокусом к Предвечной отправили.

Я протянул руку, и посох, повинуясь моему мысленному усилию, взлетел в воздух, чтобы через пару мгновений вновь оказаться у меня, своего законного и единственного хозяина. Что ж, первая попытка штурма закончена, оставшиеся воины Гардара отходят, напуганные и лишившиеся существенной части боевого духа.

— Что это? — сглотнув, спросил один из солдат, самый молодой, посмотрев на тела мертвецов, что еще недавно шумели и были бодрые, живые и активные. Сейчас, скрытые доспехами, на земле лежали иссушенные тела, больше походившие на столетних старцев. От тарана тоже мало что осталось, лишь куски полуистлевших досок да нетронутая железная обшивка ударного бревна.

— Заклинание, что уничтожило несколько сотен ваших врагов, — зло усмехнулся я. — Еще вопросы?

Вопросов больше не было. Солдаты, ошарашенные скоростью, с которой погибли их противники, и отсутствием привычных внешних эффектов при наложении чар, молча разошлись по местам. Похоже, все еще опасались нового приступа, что было… маловероятным.

Я же был доволен результатом, а заодно чувствовал себя до краев заполненным энергией, выплеснувшейся в момент гибели людей от «праха могил». Часть той же силы досталась и баньши, получившей необходимую подпитку.

Минут через десять ко мне подошел граф, выглядевший сейчас хоть и уставшим, но воодушевленным. Ну а как иначе? Штурм отбит, барон Гардар потерял больше полутысячи людей и отошел, оставив под стенами не только трупы, но и солидную долю боевого духа. Ну а у защитников потери были скорее символические, не заслуживающие особого внимания.

— Неплохо, — глянув краем глаза на мертвые тела возле ворот, да и по всему периметру крепостных стен, произнес он. — Силы еще остались? Сможете повторить?

— Смогу, конечно, — кивнул я, продолжая наблюдать за отступающими войсками барона. — Только зачем, неужели вы считаете, что они попытаются атаковать еще раз?

— Пусть не сегодня, — немного задумчиво сказал Сендрик. — Но вот на рассвете попробуют точно. И в этот раз маги будут главной ударной силой.

Я согласился с графом. Если при первом штурме маги большей частью обеспечивали прикрытие, а потом блокировали действие моих чар, то в следующий раз, имея уже некоторое представление о магическом резерве обороняющихся, будут вести себя куда более активно. Впрочем, опять вперед пошлют «расходный материал», это очевидно.

— Поэтому, мастер архимаг, — прервал мои размышления граф, — подготовьтесь со своими учениками к новой, более опасной атаке. И амулеты у штурмовых групп могут быть переделаны, на этот раз против некромагии.

— Не так это и просто. Надо многое перестраивать, а для всей армии за короткое время никак не получится. Так что в лучшем для себя и худшем для нас варианте ослабят действие чар только насчет малой части своих. Иными словами, амулетов будет мало, дадут только тем, кто в первых рядах на штурм пойдет, да и вообще, я еще кое-что придумаю, беспокоиться не стоит.

— Безымянный, — прошептала баньши. — Надо вывезти материал, сейчас самое время.

— Ах да, граф! Есть одно дельце, в котором категорически нужна ваша помощь.

— Говорите, — доброжелательно склонил голову Сендрик, собравшийся было покинуть башню. — Сделаю все, что в моих силах.

Глянув на солдат, греющих уши поблизости от нас с графом, я ухватил Сендрика под локоть и отвел в сторонку:

— Эти тела, что лежат возле башни и вообще поблизости от стен, сегодня нужно собрать где-нибудь в подвале. Надеюсь, вы успели подумать над сказанным вам ранее и принять верное решение?

— Да, принял, — сквозь зубы процедил граф. — Я прикажу своим слугам доставить вам тела погибщих. Но будет одно условие — передам вам только тела врагов, своих же солдат оставлю для погребения.

— А ваши люди мне и не нужны, пусть покоятся с миром. Только пусть это будут целые или достаточно целые покойники. При таком богатстве выбора у меня нет желания и времени возиться с отрубленными руками и головами.

Сендрик удалился окончательно: отдыхать и отдавать распоряжения подчиненным. Появившиеся Кайл с Винтаром обнадежили меня, сказав, что стены в полном порядке, ну а магическая защита также не сильно пострадала.

— Точно не полезут? — уточнил я у Кайла, среди нас все же наиболее подкованного в военном деле. — Знаешь же, битому неймется, едят его клопы!

— Не рискнут, командир. Ну, подойдут небольшими группками, а то и россыпью, постреляют малость из арбалетов и луков, только чтобы нам покоя не давать. На большее сейчас духа боевого не хватит, да и магам подготовиться надо. А ночная атака… не для этих регуляров она. Вот были бы там хорошие наемные отряды и доверяй им тот же барон важные задачи… Те да, могли бы под магическим прикрытием подобраться.

— Наемники у барона есть! — припечатала Сильвия. — Я сама видела знамена двух или трех отрядов.

— «Шипастая роза», «Гордость Гарна» и «Стальные лбы». Все три отряда мне знакомы, хоть и понаслышке. Первые славятся арбалетчиками, третьи хороши в поле, для пролома строя противника, потому как вооружены и бронированы как малая ходячая крепость. Вторые — откровенные халтурщики, годны важно надувать щеки на парадах. Специалистов по ночному бою и штурму крепостей нет, что меня радует.

Демоны! У меня же спецы по наемникам в соратниках, сами бывшие «псы войны», а я это важное дело чуть было в толчок не слил по своей дурости и забывчивости… Нет, надо быстренько исправлять ситуацию, пока окончательно время не ушло!

— Та-ак, Кайл, ты у нас спец, вот и будешь отдуваться. Для начала насчет наемников у графа нашего скажешь, а потом о них обо всех с точки зрения возможной перекупки — сейчас или после победы, но уже остатков.

— У графа два отряда было, — почесав в затылке в поисках пары умных мыслей, выдал информацию вампир. — «Безумных ухорезов» выбили почти всех, они отход и прикрывали. Неплохой отряд, надежный, за клиента честно сражались. Есть и второй, тот относительно целый, но парни тухлые. Себя кличут «Воинами подземелий», потому как привыкли шастать по катакомбам и подземным ходам замков, но…

— Говори прямо, в чем тут проблемы?

— Видите ли, командир, странные они. То зверствуют почище регуляров или даже ужравшихся ополченцев во взятом городе, то из себя поборников морали корчат. И понять нельзя, что и когда учудят. Я не возьмусь, другие из нашего отряда тоже не знали и не понимали. Стир о них больше знал, но его не спросишь. Да, Винтар?

— Точно! Он лично кое-кого знал, хотя и не рад этому был. Я не спрашивал, надобности не было, а оно вот как повернулось. Извините уж, такое не предусмотреть!

— Гримасы судьбы, — отмахнулся я. — Все мы в будущем жалеем о том, что не догадались узнать в прошлом. Но я вас обоих еще и о другом спрашиваю… Есть ли шансы и резон с отрядами барона договариваться?

Винтар задумчиво промолчал, не рискуя вот так с ходу выдать мнение, а вот Кайл оказался более решительным:

— «Гордость Гарна» просто продажны. Купишь их, а они перепродадутся любому встречному. Их же еще «шлюхиной гордостью» называют. Остальные два отряда сначала побить предстоит, ну а потом можно и разговаривать. Просто так они флаг менять не будут.

— Ладно, посмотрим еще, что да как сложится. А пока посидим тут еще на всякий случай, подождем. Ну а как стемнеет, можно и начинать.

Все и впрямь оказалось тихо. Войско барона зализывало раны, и никаких попыток штурма не было. Ну не считать же за таковую пару сотен стрелков, рассыпавшихся близ крепости и затеявших перестрелку с защитниками крепости с переменным успехом. Будни войны, и не более того.

— Все, — с тихим вздохом облегчения сказал один из солдат, что так и оставались в воротной башне. — На сегодня они затихнут и больше не полезут. А вот утром…

Человек замолчал, с затаенной надеждой поглядывая на меня. Что ж, наши сегодняшние подвиги начали давать результаты — эти два десятка воинов графа наверняка разнесут новости, расскажут во всех подробностях о произошедшем, да еще и приукрасят в меру своей фантазии. Сообщат в том числе и то, что рядом со мною если не безопасно, то уцелеть имеется больше шансов. И все видели, что именно некромагическое заклятье, разом выпившее жизнь более чем из полутысячи человек, спасло крепость.