Посчитав, что свою часть работы в этом месте мы на сегодня выполнили, я, проверив еще раз сторожевые заклятья, позвал остальных за собой. Ну а путь наш лежал в подвалы, куда слуги графа, морщась от отвращения и поминутно вознося молитвы Камирту, стаскивали иссушенные, полумумифицированные трупы врагов.

— Тут их под полтысячи будет, — деловито заметила Клара. — Сотня так и осталась неприбранной, а то и больше.

— Пустое, красавица. Все равно эти трупы низкого качества, только на скелеты не самого хорошего уровня пригодные.

— Но почему, Безымянный?! Они только что убиты, суток не прошло.

— Дело не в том, когда они умерли, а какой смертью. Из них выпита жизнь, от плоти одно воспоминание, только кости в относительном порядке и остались. К тому же поднимать я планирую всего пару сотен, остальные будут зарыты рядом с местным кладбищем.

Удивились ребятки, от души удивились, по глазам видно. И я их понимал — столько хлопот с перетаскиванием трупов сюда и вдруг такое. А на самом деле все весьма логично, пусть и не так очевидно, как может с ходу померещиться. Придется кое-что напомнить.

— Сильвия, вспомни про кладбище за стенами Шосца. Там я тоже кое-что сотворил, что так и осталось для тебя загадкой. Помнишь?

— Еще бы! — фыркнула вампиресса. — Я над этой вашей загадкой весь мозг себе сломала, да и остальные тоже никак загадку разгадать не смогли. Даже Клара!

— Вот и сейчас я буду делать зародыш подобной же загадочной штучки. И поверьте, она нам в нужный момент очень сильно понадобится! Для наших же теперешних целей хватит и пары сотен расходного материала. В ночном бою не так важно качество нежити, она в любом случае способна дать серьезное преимущество. К тому же скоростные качества скелетов никто не отменял — это чуть ли не самая маневренная и быстрая нежить из всей существующей. И вообще… приступим.

С поднятием пары сотен воинов-скелетов я управился быстро — часа хватило с избытком, чтобы тела сбросили остатки плоти и укрепили костную структуру. Вот только доспехи им теперь были ни к чему, хватало клинков и небольших щитов. Уровень… невысокий, зато много. Да и не рассчитывал я на их долгое функционирование, нужны были исключительно на одну-две атаки. Оставшееся же время прошло за перетаскиванием трех сотен тел к местному кладбищу, закапыванию их в одной большой яме и проведению сложного ритуала. Того самого, суть которого так и оставалась непонятой моими соратниками. Разве что Клара…

— Чую, будет тут через какое-то время нечто большое и опасное, — вздохнула баньши, помогая мне дочерчивать многолучевую звезду, концентрирующую нужную для ритуала силу. — А вот что именно… знаний моих не хватает.

— Ничего, Клара. Увидишь, и зрелище это равнодушной не оставит. Остальных наших, кстати, тоже.

Долго ли, коротко ли, а все было закончено. Две сотни костяных воинов ждали своего часа, я малость расслаблялся после сложного ритуала… Но тут появился вечно любопытствующий граф с небольшой охраной. И Сендрик, и его провожатые были, скажем так, не в сильном восторге от свежеподнятой нежити. Ну его воины ладно, тем простительно по причине малой причастности к магии, но вот сам граф… Стыдно! С таким отцом, сведущим в чародействе, и вдруг воротить нос от вполне себе пристойного вида скелетов. В отличие от зомби они даже не воняют. Ну так, самую малость, да и то запашок легкий, к тому же уходит через несколько часов.

— Мы готовы к выступлению, — сказал я Сендрику, который с выражением крайней брезгливости смотрел куда-то в сторону и закрывал нос надушенным платком. — Пусть твои люди ожидают у ворот. Если понадобятся, я подам сигнал к выступлению. Сами же мы пойдем через подземный ход. Надеюсь, что он еще не окончательно обвалился.

— Пройти можно, — буркнул Сендрик. — А чего мы добьемся этой вылазкой?

— Текс вот-вот подойдет. Ударим с двух направлений, мало никому не покажется. Так что еще раз повторю — будьте готовы к завершающему удару! Есть шанс погнать вражеское войско далеко и быстро. Оставляю с вами Винтара, через него буду держать связь.

Вот и все, дальше говорить вроде как и не о чем. Пора действовать. Закрывал за мною толстую бронзовую дверь подземного лаза сам граф, отправив подальше всех подчиненных. Неужто опасался чего-то? А, пустое. В конце концов, у каждого из нас свои причуды, на них не стоит обращать внимания, пока они не мешают делу.

Глава 16

Чувствовалось, что подземный ход хоть и приводили изредка в порядок, но делали это с большой неохотой. Стены, укрепленные бревнами, пошли трещинами или разошлись. Сквозь несколько прогнивших деревяшек сыпалась земля, составляя на полу небольшие сырые холмики. На полу, кое-как вымощенном каменными плитами, хлюпала вода. Пару раз я погружался в воду по колено — настолько глубоко каменюки ушли в землю.

Да уж, графу не мешало бы взяться за благоустройство хода, а то вскоре и пользоваться им не получиться — все заплывет и потонет. Про полчища мокриц и всевозможную орду прочих насекомых и вовсе молчу. Случись тут перемещаться впечатлительной особе, и истерика с нервным срывом той обеспечена. К счастью, Сильвию и Клару к подобным точно не отнесешь, еще и не то видели! Так что на нас вся эта копошащаяся мерзость впечатления не произвела — насекомые и сами держались подальше, чувствуя, как и любой живой организм, флюиды смерти, исходящие от некроманта, а тем более от нежити. Некроэнергия заставляет инстинктивно держаться подальше любую живую тварь, пусть у той мозг как таковой отсутствует. Только человек — разумное, высокоразвитое создание — по какой-то странной иронии остается в неведении, когда рядом бродит замаскированная нежить.

Пока я размышлял на отвлеченную тему, подземный ход подошел к своему логическому и физическому концу — передо мною оказалась низкая дверь из мореного дерева, усиленная металлическими заклепками. Как раз возле нее количество насекомых превышало все мыслимые границы. Постояв и посмотрев на шевелящийся ковер под ногами, я принял решение, мимоходом улыбнувшись своим мыслям. Да, сюрприз должен получиться замечательный, главное, удачно все выполнить. Отделив из моего отряда трех мертвецов поплотнее, я оставил их в подземелье, а со всеми прочими вышел на поверхность.

— Зачем эти трое остались? — полюбопытствовала баньши. — Охранять ход нет нужды, просто так ты ничего не делаешь. Далеко идущие планы?

— Подкрепленные одним заклятьем из глубины эпох. Но не сейчас, сначала дело завершить надо.

Ход из замка вывел нас на другую сторону рощи, возле которой расположился большой лагерь барона Гардара. Я решил обрушить удар именно на него.

— Текс… ты где?

— В четверти часа хода от обоих лагерей, — отозвался вампир. — Готов ударить по любой из этих целей, командир.

— Цель — большой лагерь. Срок — те самые пятнадцать минут. Сам в бой не лезь, на то у тебя нежить имеется. Потери не считай, вся нежить, помимо скелетов мрака, и вовсе мусор. Новую сделать не проблема. Я со своими ударю как магией, так и двумя сотнями средних скелетонов. Создаем панику, сумятицу, по возможности ликвидируем имеющихся магов, как самых опасных противников.

— Будет сделано. Отсчет начал.

Текс полководец хоть и начинающий, но с задатками. Впрочем, как и Кайл. Вот и сейчас эти друзья-соперники ударят с двух сторон по спящему лагерю. Спящему… Это я так выразился, для красного словца, потому как караульные бдят, да и дежурный маг обязательно поднимет тревогу.

Кстати, а сколько там этих самых магов? Осторожно, стремясь никоим образом не насторожить противника, прощупываю местность поисковыми чарами. Двое! Судя по всему, остальные находятся в малом лагере, что не есть очень уж хорошо. Ну да ладно, сейчас уже ничего не изменишь, да и не стал бы я ничего менять. Начали!

Наше наступление почуял не то сам маг, не то раскинутая им по окрестности сигнальная сеть. Сигнал тревоги… Не суматошная, но вполне себе целеустремленная беготня, воины занимают заранее подготовленные места, готовятся к отражению ночной атаки. Маги… плетут атакующие заклинания, одновременно усиливая защитные барьеры. Они уже знают, что их противники некроманты, поэтому и чары должного вида, против нас рассчитанные.

— «Коса Бэйна»! — выкрикиваю я, сигнализируя девушкам, что именно надо сделать.

Заклятье простое. Против обычных людей рассчитанное, но ведь именно это нам и надо — выбить побольше живой силы у барона. Секунда, вторая, и вот уже некроэнергия, сконцентрированная и приобретающая облик серебристо-серой косы, несется к лагерю на уровне колен, срезая все на своем пути. Три косы, по числу нас… Только Кайл вне магических опытов, он скелетами управляет, да и не под силу ему пока это заклятье.

Прорваны защитные барьеры, все без исключения, пусть мое творение и завязло в них, самоуничтожилось, зато открыло дорогу двум другим «косам». И вот они собрали кровавую жатву, пока магам удалось остановить их. Но ведь удалось! Хороши, достойные соперники!

Вот и они! Из одной палатки, более богатой, чем остальные, вышел человек в темно-синем камзоле и поднял обе руки вверх. Немедленно над лагерем засияла небольшая серебристая луна, осветив окрестности и открыв взорам врагов моих слуг. Мало того, это рукотворное «ночное светило» то и дело плевалось энергоразрядами, сжигая то одного скелета, то другого. Кости горели плохо, неохотно, но все же число моей нежити стало сокращаться.

Второй маг, тот, что был на дежурстве в момент нашей атаки, вертелся волчком в завораживающем танце, помогая себе таким образом сплести в единое целое энергию воздушной стихии. Порывы ветра возникали то тут, то там, отбрасывая нежить и прикрывая своих.

Кипящая круговерть боя, где сцепились воины Гардара, скелеты, созданные мной недавно, приведенная Тексом более продвинутая нежить и мы, маги. Битва рычала тысячами голосов, отплевывалась заклинаниями, исходила криками ужаса и боли. Пока нежить сцепилась с хорошо обученными солдатами и наемниками, я в сопровождении Сильвии и Клары медленно, но верно продвигался в сторону двух вражеских магов.

Время от времени на нас пытались наброситься небольшие группки солдат, но девушки быстро и качественно ликвидировали источники возможной опасности. Магия? Ее они применяли не так чтобы в полную силу — хватало скорости и боевых качеств вампирессы, а также смертельного ужаса, что исходил от баньши. Да, от баньши, потому как Клара сейчас приняла истинную свою форму, так ей было куда удобнее сражаться. Взгляд на врага — и вот уже простой воин падает замертво от остановки сердца или инсульта.

Возле палаток магов схватка была особенно ожесточенной. Текс, понимая важность направления, бросил сюда свою гвардию — скелетов мрака. Отборные воины, стянувшиеся под защиту магов, уже стали уставать от быстрых и сильных атак этого вида нежити: быстрой, умелой, не чета обычным костякам или зомбятине. Маги, вынужденные отражать заклятия со стороны Клары и Сильвии, а также сдерживать нежить, находились уже на грани выносливости. Но вместе с тем рассчитывали, что вот-вот должна подойти помощь из второго, малого лагеря. Где были их коллеги, а также сам барон с собственной дружиной.

Рассчитывали… Но тут появился я, отправив в полет свои артефакты и ударив приготовленным заклинанием из посоха. «Аромат преисподней» сработал на загляденье — едкая пыль, облаком накрывшая солдат, выжигала легкие вдохнувших ее, проникала под доспехи, вызывая сильнейшее жжение. Впрочем, открытые участки кожи она тоже не обошла стороной. Две трети защищающихся упали на землю мертвыми или агонизирующими, ну а оставшаяся треть, которую маги сумели-таки прикрыть, уже не могла сколь-либо эффективно противостоять скелетам мрака, кстати, заметно поубавившимся в числе.

Один из магов, тот самый, в синем камзоле, опознав во мне главную опасность, выбросил обе ладони в мою сторону, но его активированное заклинание пало жертвой поглощающего барьера. Полусформированное, не успевшее развернуться, оно влетело в сеть «поглотителя Карстара» и, трансформировавшись в чистую энергию, ударило по площади, сметая немногих оставшихся в живых. Не тратя зря времени, я поднял левую ладонь и выстрелил триплетом в своего противника. Тот так и не успел ни ударить по мне следующим заклятьем, ни отступить — дротики вонзились ему в голову, одномоментно разрушив мозг.

Видя смерть своего напарника, не выдержал второй маг, чародей-воздушник. Понимая, что дело швах, он бросился бежать, прикрывая свой отход спрессованными до прочности камня воздушными потоками. Ну а оставшиеся солдаты барона… те тоже спасались, разбегаясь на все четыре стороны. Сейчас тут каждый был сам за себя.

Впрочем, далеко убежать воздушнику не удалось — Клара, как создание призрачное, легко просочилась сквозь воздушные стены и, двигаясь куда быстрее бегущего во весь опор мага, оказалась прямо перед ним. Тихий всхлип, взгляд глаза в глаза… и еще одним магом в мире Лираста стало меньше. Впрочем, он пытался как-то противостоять призрачной красотке, но, не зная заклятий высшей некромантии и не имея доступа к силам, которыми оперируют только архимаги или высшие жрецы, шансов практически не имел. Да и стихия воздуха, она против призраков, скажем так, не катит.

— Винтар, граф рядом? — обратился я по каналу связи к оставшемуся в крепости вампиру.

— Тут он, около меня стоит. Что передать?

— А то сам не видишь! Маги в большом лагере уничтожены, живая сила рассеяна. Среди нежити большой убыток, но пора. Слышишь, ПОРА выводить простых солдат! Сейчас самое время додавить второй, малый лагерь.

— Минуту… Все сделано, граф собирает людей, ворота уже открываются. Скоро они будут!

В ожидании этого самого «скоро» я созвал своих соратников и попытался осмыслить, каковы потери противника. По предварительным прикидкам, уничтожены оба мага противника и примерно полторы тысячи солдат. Остальные… разбежались, а гоняться за тысячами «зайцев»… дело совсем уж малополезное. Лучше удовлетвориться тем, что есть. А вот потери с нашей стороны? Они были.

— Кайл, Текс, что скажете?

— Что тут сказать, командир, — пожал плечами Кайл, управлявший двумя сотнями скелетонов. — Как боевые единицы они были редким хламом, если учитывать, что биться пришлось против обученных солдат и наемников-профессионалов. Поэтому и осталось их чуть более трех десятков.

— Ожидаемые потери… А что скажет Текс?

— Двадцать девять скелетов мрака в минусе, плюс полсотни «легионеров» и пятерка «наводящих ужас». Маги приспособились им противостоять, это же не кто-то, а боевые маги, сильные личности, привыкшие к любым невзгодам. Сами они редко убивали нечисть, а вот ослабить, чтобы простые солдаты могли действовать, — это сколько угодно.

— Ладно, — отмахнулся я. — Потери в рамках допустимого. Сейчас вояки Сендрика из крепости выйдут, тогда совместную атаку второго лагеря и учиним. Хочется быстрее закончить эту возню и приступить к большой стратегии и такой же политике. Пора нам…

Договорить мне не дал Винтар, проявившийся на связи, словно чертик из табакерки. И в голосе его звучала ощутимая тревога:

— Командир, плохие новости… Из малого лагеря идет развертывание войск в направлении крепости. Граф отводит своих людей, опасаясь магического удара.

— Сдурел он там, что ли? Сейчас я выдвигаюсь…

— Сейчас он прав, я сам его в этом поддерживаю, — огорошил меня Кайл. — К малому лагерю подходит подкрепление, дозоры это ясно показывают. Не столь большое, но свежее, готовое к бою. Тяжелая пехота, никаких обычных солдат. Магическая поддержка. Посоветовал бы и вам отступить, потери могут быть очень велики.

Выругавшись для облегчения души, я все же согласился с доводами Винтара. Не судьба! Придется отступать, ограничившись выигранной битвой, а не полной победой.

Последний раз оглядев поле боя, я приказал нежити тащить с собой тела врагов из наименее поврежденных — надо было возобновлять численность своего войска. Попутно в краткой форме пришлось объяснить своим, почему мы отступаем. Что поделать, помощники всегда должны знать цель действий, иначе толку с них будет, как с козла молока. Но настроение все равно упало, и поднять его покамест не представлялось возможным. Разве что… неприятный сюрприз врагу отправить? Точно, так и сделаю!

Мы уже подходили к крепости — на сей раз планируя войти в нее через главные ворота, пока еще открытые, — как со стороны врага прилетело хорошее, мощное, тщательно выплетаемое заклятье, обрушившееся не на нас и не на нежить, а на людей, часть из которых еще только втягивалась в твердыню… Странное сочетание воздушной и земляной стихий, не сиюсекундная угроза, а нечто из раздела «отложенной смерти», на что стихийники тоже мастера. Хоть и не всегда готовы в том признаться.

Отвести, заблокировать? Вот только способ неведом, остается только силу ломить силой, а в случае тонких заклятий это ой как непросто. Но и оставлять ситуацию без вмешательства тоже не дело — гарнизон крепости и так слаб. Но не ставить же мне на стены нежить! То есть поставить, конечно, можно, но вот с моральной точки зрения подобный афронт будет мгновенно расценен жрецами Камирта как повод для немедленного вмешательства. А сей момент надо бы еще малость оттянуть. Противника ведь лучше всего бить по частям.

Справились… Не полностью, потери у графа будут от этого «химоружия», но не такие и серьезные. Допустимые, как говорится. Ну а мы тоже в крепость, на сей раз уже не скрывая мертвых солдат ни от кого. Пусть привыкают, что сейчас жизни защитников берегут не только некроманты, но и поднятая ими из вражеских солдат нежить. Привыкнут ли? Несомненно привыкнут, ведь не полные же они дураки, мало кому хотелось бы оказаться мертвым, павшим в безнадежном бою с многократно превосходящими силами барона Гардара.

Все. Ворота закрылись, крепость вновь закрыта от внешнего мира. Ну а штурм… на него они сейчас не решатся. Знают, что мы внутри крепости, а ломить напролом — верный способ убивания себя, любимых. Так что временная передышка у них. А вот это нам не надо! К тому же я как раз собирался послать им самоходный гостинец. И в подземный ход возвращаться не надо, у меня другой материал имеется, более подходящий, свежатинка, так сказать.

— Сильвия, три тела мне и звезду с «плывущими» семью лучами.

— Но… Тут же рассеивание каждого потока на мельчайшие части пойдет!

— А ты сначала сделай, — ухмыляюсь я, — а потом уже поймешь, зачем оно надо. И еще. Внутри место должно быть на три тела стоймя.

Ворчащая вампиресса принялась за работу, вычерчивая необходимую фигуру, внося туда столь не понравившиеся ей коррективы под одобрительно-ехидные комментарии всех трех вампиров. Баньши на сей раз промолчала, она внимательно изучала получающийся рисунок и явно старалась разгадать его предназначение. Ничего, узнаешь… Равно как и некоторые из солдат, оказавшиеся не в силах преодолеть свое любопытство. Среди них, кстати, я заметил почти всех тех, кто был со мной тогда при штурме в воротной башне.

Звезда восьмилучевая с намеренно внесенными искажениями, внутри три мертвых тела, при помощи магии стоящие на мертвых лапах, рунические символы в нужном количестве… Пора приступать к основной фазе.

Медленно и четко произносимые слова заставили живых людей посторониться, настолько сильна была звучащая в них чуждость всему живому и понятному. Слово сменялось словом, все они сплетались во фразы, непонятные практически всем, кроме меня и моих соратников… Линии звезды и символы налились гнилостным зеленым цветом, отбрасывающим тусклые отблески на наши лица. Заключительная ключ-фраза… готово. Теперь надо лишь немного подождать.