Смешки солдат, так и не понявших суть, явно подозревающих, что страшный некромант негероически обмишурился на виду у всего воинского народа, смолкли уже через минуту. Именно тогда внутрь светящегося рисунка стали вползать необходимые «ингредиенты» — насекомые всех видов, мастей и размеров.

Смех стих… Кто-то отшатнулся, кто-то застыл, не в силах сдвинуться с места. Когда под слоем насекомых скрылись сами тела, я активировал заклинание обращения. Мертвая плоть стала стремительно разрушаться, словно кусковой сахар, опущенный в стакан с кипятком. Сначала слезла кожа, превратившись в клейкую желтоватую слизь, следом за ней та же участь постигла и мышцы. Последними растворились кости, окончательно стерев все намеки на недавнее пребывание в этом месте трупов. Вокруг раздались звуки мучительной рвоты, проклятия, богохульства… Многие уже были не рады, что решили понаблюдать за некромантскими забавами.

Меж тем образовавшаяся смесь и не думала опадать, равно как и сонмища насекомых, что покрывали то, что раньше было телами убитых солдат барона. Она обволокла насекомых, все прибывавших, умножающихся в количестве, очень быстро впитываясь в их тельца. Через пять минут ритуал перешел в последнюю фазу. Тела насекомых стали изменяться — появились хитиновые панцири, выросли дополнительные шипы и жвала. Сами кусачие органы увеличились, стали крепче и острее. Даже обычные земляные черви обзавелись внушительной пастью с крепкими крючковатыми зубами.

Финиш. Передо мною, равно как и перед ну очень впечатленной почтенной публикой, стояли три существа, полностью копировавшие прежние мертвые тела, что пошли в качестве основного материала на создание новых тварей. Одежды на них не было — тела были собраны из насекомых, которые и создавали облик ранее умерших. С названием своей новой придумки я застопорился — как обозвать правильно и звучно кучу червей и сколопендр с жуками? Загадка… Да и не шибко важно, пусть пока непоименованными походят. Или вот пусть народно-солдатские массы поименуют, наверняка самым нецензурным образом.

Еще раз оглядев некротические создания, я отдал им приказ следовать в лагерь противника и устроить там небольшую бучу. Через секунду после команды тела развалились на составляющие части и тремя отдельными потоками ринулись в сторону крепостной стены. Для ЭТИХ она не была преградой, там всегда найдутся мельчайшие прорехи, через которые твари проберутся. Да если бы и не было — перебрались бы по вертикали, для насекомых это проще простого.

— И что это было? — хмыкнула вампиресса, удивленная, но совершенно, в отличие от простых людей, не напуганная. Моих соратников напугать нынче вообще практически нереально, слишком многое повидали. — Нашествие тараканов-убийц?

— Оно самое. Очень скоро они достигнут вражеского лагеря и атакуют всех людей, до которых сумеют дотянуться. Уничтожить моих слуг будет очень и очень сложно. Пока останется целым хотя бы треть составляющих существо насекомых, оно будет продолжать действовать. Жаль только, что отрываться друг от друга на расстояние более пяти метров они не в состоянии.

— Сложно и представить, что за фантазия породила такое…

— Буйная, — ответил я, разговаривая даже не столько с вампирессой и остальными своими ребятками, сколько с людьми, все еще находившимися поблизости. — Первоначально эти существа предназначались для совершения диверсий в армиях врага. Вот и посуди, прямо в середине лагеря появляются полчища некротических насекомых с острыми челюстями и ядовитыми укусами. Маги с ними, конечно же, разберутся, но вот бессонница и страх при виде любого жучка-паучка гарантированы. По-моему, хороший расчет за то облако отравы, которым они воинов графа потравили.

Ну вот, что и следовало ожидать… Со стороны солдат графа послышались одобрительные возгласы. Хоть они тут были и ни при чем, но моя небольшая лекция для своей ученицы позволила донести до «случайных» зрителей простенькую мысль: «И некромантия полезна, если направлена против твоих врагов». Ну а внешние неприглядные эффекты… у всего свои недостатки. К тому же воины за свою жизнь кое-что повидали, не кисейные ведь барышни, как ни крути.

Правда, кое-какие детали я намеренно опустил. По обыкновению своему не соврав, а всего лишь укрыв часть правды. Да, твари предназначались для диверсий, но среди гражданского населения в больших городах. Создание проникало в поселение и начинало убивать, наводя панику и ужас на окружающих, вырезая все живое, ведо?мое одним лишь инстинктивным желанием сеять смерть. Вот только тайна этих созданий была утеряна, и вновь ее открыть мне удалось, отыскав старые записи в разрушенной башне.

Я задумался, глядя в звездное ночное небо. Мои ребятки, зная склонность командира к подобным вещам, не мешали, переговариваясь между собой вполголоса; солдаты, и так хватившие сегодня избыток впечатлений, расходились по постам и казармам. Я расслаблялся после сложного, выматывающего ритуала, оказавшегося слишком уж заковыристым, требующим повышенного расхода маны.

— Граф просит вас к себе, — раздался знакомый, не вызывающий ни малейшей симпатии голос Мирея, этого клятого управляющего. — Просит скорее прибыть. Я проведу вас…

— Что ж, веди. Ну а вы, ребятки, как обычно. Один на дежурстве. Остальные пока отдыхают. Слава богам и демонам, нас нынче какое-то время тревожить не рискнут.

Усмехнувшись, я отправился вслед за управляющим. И чего это графу неймется на сей раз? Впрочем, это я так, ворчу, Сендрик совершенно прав, желая быть в курсе событий. Ну а сам не пришел, как я понимаю, по причине своего положения. Отправил своего холуя с вежливой просьбой-приказом, как и подобает графу в отношении мага-наемника.

Глава 17

Сендрик встретил меня в своих личных покоях. Точнее, с комнате для приема немногочисленных гостей, того достойных. Хочет мне польстить таким образом? Ну-ну, учтем и запомним, вдруг это имеет некий смысл.

— Проходите, мастер архимаг, садитесь. Если устали и хотите освежиться, то слуги накроют стол с легкими закусками и отборными винами из моего погреба. Повод для этого есть. Вы же обратили в бегство больше половины армии барона, он еще нескоро оправится от этого удара!

— И пройду, и сяду… Кресло хорошее, мягкое и даже не скрипит, хотя явно антикварное, сотни две лет.

— Мастера своего дела творили, — слегка улыбнулся Сендрик, нервно расхаживая взад-вперед, сжимая и разжимая кулаки. Вместе с тем настроение у него было явно приподнятым, воодушевленным. — Кстати, как прошел бой в общих своих итогах? Со стены плохо видно, а выйдя из крепости, мы очень быстро вынуждены были вернуться. В основном смог различить только магические удары и не больше. Да россказни солдат слышал, но это не может быть достоверным источником. Они и сами ничего толком не видели. Разве что мертвецов, которых вы притащили в крепость.

Банальное человеческое любопытство… Естественная реакция, никто из нас его не лишен, даже я, лич, уже давно вернул себе это некогда отнятое у меня качество. Вот и граф сейчас хочет узнать подробности ночного боя из первых рук. Что ж, не будем терзать его и перескажем кратенько случившееся в лагере противника и его окрестностях. Конечно, часть приукрасим, а часть подробностей уберем, ибо ни к чему собственные секреты разглашать.

— В итоге получается, что об одном лагере противников как об организованной структуре можете забыть, — закончил свой рассказ я. — Заодно спишите со счетов и парочку магов, что находились в нем. Это, сами понимаете, не менее важно, чем тысячи полторы трупов. Ну а разбежавшиеся… Они, конечно, вновь подтянутся, собьются в привычные им подразделения. Однако будут и отличия… Они уже битые, причем ночью и в собственном лагере. А тут и еще кое-что добавится.

— Что именно?

— Небольшой сюрприз, который я отослал нашим врагам. Спать сегодня в оставшемся лагере никто не будет. Ну а кто уснет, так сон легко перерастет в вечный…

— Предпочту видеть результат, — неожиданно жестко отрезал Сендрик. — Я и без того в плохом положении.

— Категорически не соглашусь. Еще недавно вы вернулись в крепость в сопровождении сотни с небольшим солдат, что остались от разгромленного бароном вашего войска. Теперь большие потери несет он, да и не за горами тот момент, когда он побежит из-под стен твердыни, роняя сапоги и злые слезы.

— Я не об этом говорю, архимаг! Ваши методы… Они эффективны, действуют свыше того, на что я мог надеяться. Даже мои солдаты, против предсказуемого, начинают более спокойно относиться к этой вашей мерзкой и отвратительной некромагии. Но есть же пределы! Вы не только используете трупы солдат барона для создания нежити, вы еще ввели сюда, в мой оплот, эти порождения тьмы! Терпение на грани… Я не могу долго закрывать глаза и уши, когда мне настоятельно советуют выставить вас.

Ах вот откуда ветерок подул… Похоже, что местные жрецы пусть не забили в набат, но начали совершать резкие телодвижения. Беспокоятся, что злобного некроманта и его учеников ни Сендрик не стремится выкинуть, ни графские солдаты не начинают бунтовать. Ну-ну, тут мы еще посмотрим, а там и проведем некоторую… профилактическую работу с использованием «рук» одного знакомого мне божества.

— Поговорить бы… Вежливо, со всем пиететом, как и полагается в таких случаях. Кто знает, вдруг все претензии возьмут да и испарятся.

— Не выйдет, — вздохнул Сендрик. — На жрецов Камирта какой-то мор напал. Кто от горячки за считаные часы сгорел, никакие лекари не помогли, другие пропали, третьи вина опились или просто упали, шею себе свернув. Загадочные события, даже не знаю, что и думать.

— Цепочка случайностей, — произнес вслух я, про себя выдав парочку очень лестных эпитетов в адрес Морора и его людей. Начали все же быстрое развертывание сил, молодцы. — Так что не стоит зря дуть на холодную воду. Видимо, сама судьба не дает им жаловаться на вас в свои высокие инстанции.

— Может быть… Но что там за шум со стороны крепостной стены?

— Сейчас посмотрим…

Настроившись на один из вмурованных в стену амулетов, я создал энергетический канал и сотворил прямо здесь, в комнате, полупрозрачную сферу, внутри которой светилась картинка с места событий. Ну да, как и следовало ожидать, в стане врагов возникла суета. Часть костров потухла, на их смену, в более темных частях лагеря, засветились менее яркие точки. Вероятнее всего — факелы в руках людей. Рассмотреть что-либо подробнее не представлялось возможным из-за расстояния, разделяющего крепость и осаждающих. Также до нас не доносились звуки боя — в том, что там сейчас ведется схватка, я был уверен. Явственно ощущалось, что гибли люди, а маги раз за разом били заклинаниями по нападавшим.

— Что там? — встрепенулся граф, усиленно всматриваясь в темноту. — У врагов что-то происходит…

— На них напали, только и всего.

— Да кто на них напал?! Думаете, что кто-то пришел мне на помощь, но кто?

— Никто к нам на помощь спешить не собирается, а все происходящее — дело моих рук. Все те же создания некромантии, только специально предназначенные для тонкой диверсионной работы.

Между тем суета в стане врагов стала набирать обороты. Я различил несколько ярких вспышек красноватого и ослепительного белого оттенка. Огненные шары, концентрированный свет и молнии — именно так расшифровал я для себя увиденное. Маги сработали по полной программе, спасая жизни подопечных солдат от неведомой и совершенно чуждой угрозы. Эх, как жаль, что у меня нет возможности провести еще одну ночную атаку, да под прикрытием вот такого беспорядка. Но… нет толку жалеть о несбыточном, надо пользоваться тем, что имеешь.

А суматоха уже затихала, плавно сходя на нет. Все мои три творения были уничтожены, ну а вражеские маги наверняка обогатились бесценным для себя, но дорого обошедшимся войску опытом. Второй раз их так просто не зашлешь, маги учуют вторжение и справятся с куда меньшими потерями. Зато простые солдаты… Выжившим еще долго будет мерещиться страшный монстр в любом жучке или паучке. Да и выспаться им явно не судьба — мало кто решится сомкнуть глаза, ожидая повторного визита таких же или иных, но не менее смертоносных тварей. Для меня и моих союзников это станет хорошим подспорьем — воевать с невыспавшимися солдатами намного легче. Плюс потери… Что-то около сотни или чуток поменьше, жаль только, что магов так просто не возьмешь, они оставались в целости и сохранности.

— Все, уважаемый Сендрик, — закончил я краткое резюмирование понесенных противником потерь, причем перечислил как материальные, так и психологические. — А теперь шли бы вы отдыхать, все равно ничего более не предвидится. Да и мне надо делами заняться.

Немного сомневаясь, граф Дорг все же согласился с моими доводами и отправился в свои покои. Пора и мне. Нет, вовсе не отдыхать, такую роскошь я пока себе позволить не могу. Выйдя из особняка графа, я сначала прошелся до крепостной стены, удостоверившись, что там все в ажуре, бросил в последний раз взгляд в сторону вражеского лагеря и направился в свой подвал. Надо приготовить все к ритуалу и дать графу поспать часика три… нет, четыре, чтобы отдохнул получше. Потом предстоит сложный разговор, и тому придется принимать непростое решение. Очень надеюсь, что мои доводы и уговоры смогут убедить графа.

Что ж, пора бы потихоньку разобраться с теми, кто до сих пор стоит под стенами крепости. Пусть они и ослаблены, но все еще представляют грозную силу, да и уходить никуда не собираются. А жаль… Придется в очередном ударе приготовить для них нечто особенное, способное окончательно сокрушить их оборону. Для этого надо занять магов, чтобы те отвлекли практически все свои силы в одну сторону и не смогли серьезно мне противостоять. И я уже придумал, как это осуществить.

Я отправился в ритуальную комнату, бывшую оружейку, приказав никому без особо важных поводов не беспокоить. Первым делом запер дверь и разложил необходимый для ритуала инструмент. Предстоящее действо было очень сложным, и малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. «Вестник смерти», именно так называлось заклинание, которое я планировал активировать. Часть ингредиентов у меня была, ну а другую часть пришлось создавать из подручного материала. Что поделать, не всегда под рукой у некроманта столь редко используемые штуки, как ритуальный серп из обсидиана. Ну да и простой, используемый местными крестьянами, вполне сгодится. Маны придется влить больше да небольшие погрешности учитывать, только и всего.

Так, что дальше? Череп с перекрещенными костями, как символ смерти, требовалось положить в головной вершине сложного рисунка. Конечно, там предполагалось использовать жертву — живого человека, который должен был умереть в самом начале процесса, вот только у меня под рукой не было подходящего материала, а резать кого-то из людей графа… Увольте, у меня есть свои принципы, пусть и весьма скромное количество. Обойдемся обычными костями, уж их в свете последних событий более чем достаточно.

Откровенно говоря, в заклинании главным являются не определенные символы, а смысл, вкладываемый магом. Ну и мана, которую следовало вливать в должном количестве. Остальное, по сути, всего лишь подпорки, помогающие магу лучше и рациональнее воспользоваться своим даром. Вместе с тем эти самые «подпорки» могли быть крайне полезны. При многократных ритуалах все предметы накапливали остаточные эманации заклинания и могли быть использованы более слабым магом, у которого сил на ритуал «с нуля» не хватает. Вот именно из-за этого ценятся ножи и кинжалы, которые использовались при многократных жертвоприношениях и магических действах; каменные плиты-алтари, по которым стекала кровь приносимых в дар божествам людей; талисманы жрецов, что участвовали в этих ритуалах. Все это я заменил подходящими, привычными мне атрибутами смерти и опустошения. Насыпал могильной земли в нижний луч рисунка, в соседний поставил свечу, окропленную кровью…

— Сильвия, — мысленно позвал я вампирессу, едва только закончил приготовления. — Отыщи графа и скажи ему, что я должен с ним поговорить насчет важного дела.

— Место имеет значение?

— Ни малейшего. Хотя при удачном стечении дел я должен буду навестить крепостной лазарет. Кстати, насчет этого самого места. Не скажешь, есть ли там раненые, которым уже не помочь?

— Вам нужны смертники, — задумчиво протянула догадливая моя соратница. — А ведь найдутся! Давешнее заклятье вражеских магов пожгло легкие и трахеи многим. Около шестидесяти померло, еще десятка полтора доходят, им только очень хороший маг-целитель помог бы. Да только тут их взять негде, не столица же.

— Как раз то, что мне и требуется. Так что давай, лови графа!

Сильвия всегда четко выполняла данные ей поручения. Вот и сейчас уже через десять минут она сообщила мне, что граф готов принять меня. На сей раз мы встретились с ним рядом с его обителью, а сам Сендрик был несколько удивлен моим желанием видеть его.

— Мастер архимаг, — после приветствия обратился ко мне граф, — вы хотите что-то сообщить?

— Есть такое. Но для этого навестим ваш лазарет, где лежат раненые, которым уже не помочь.

— Я уже говорил вам!..

— Никто не собирается резать ваших людей, тем более приносить в жертву. Вы меня явно с кем-то перепутали, почтенный, — недобро оскалился я.

Сендрик быстро захлопнул рот, пожал плечами, после чего развернулся ко мне спиною и куда-то направился. Надеюсь, что в нужное мне место.

Так и оказалось. Местный госпиталь расположился в одной из пристроек — низком деревянном строении с парой крошечных окошек. М-да, по меркам моего мира тут и живой вполне может заболеть, что уж говорить про выздоровление раненых. За последними ухаживали две служанки в светлых одеждах и с замотанными нижними половинами лиц. Не спорю, разумная предосторожность, если учитывать, чем именно страдают присутствующие тут жертвы отравления. А оно ведь не простое, магически организованное.

— Что вы хотели посмотреть? — невольно заинтересовался граф, глядя на умирающих солдат. — Неужели вспомнили заклинания, которые могут облегчить участь и помочь в выздоровлении моих бойцов?

— Нет, вылечить их я не в силах. А способные сделать это обитают как минимум в Шосце и носят звания архимага или чуть пониже в целительской области, — покачал я головой, проходя мимо деревянных, сколоченных из толстых досок лежаков и рассматривая пациентов. — Зато они могут сослужить последнюю службу нам, а заодно и избавиться от мучений. Посмотрим на пациентов…

Всего тут было одиннадцать человек с тяжелейшими отравлениями магической природы. Остальные уже умерли, да и этим осталось недолго, двое вообще могли скончаться с минуты на минуту. Целительные амулеты действовали крайне слабо, лишь отупляя и ввергая в схожее с наркотическим забытье. Это было плохо, мне требовалась сейчас ясность ума. Пришлось внести определенные коррективы.

Ах ты… Трое не выдержали, тихо отойдя в мир иной. Незаметно, даже граф и местные медсестры ничего не почуяли. А вот остальные «живые мертвецы», извиняюсь за не совсем корректный каламбур, оказались готовы слушать меня и трезво воспринимать сказанное. Увы, но предложить я им мог немногое, а жизнь в это «немногое» не входила.