— Я еще раз спрашиваю у вас, мастер Безымянный, что за службу могут вам сослужить эти умирающие? — недовольно спросил Сендрик, становясь рядом. — Я уже говорил, что превратить людей в своих слуг не получится.

— Да не изображайте вы из себя заморскую птицу попугая, граф! Нет, я не собираюсь делать из них нежить, у меня для этого материала предостаточно. Я думаю о другом. Эти люди умрут все равно, но я могу предоставить им выбор: угаснуть в туманном бреду облегчающих боль чар или же на какое-то время вновь ощутить себя полными сил и погибнуть в бою, убивая своих врагов. Выбор будет исключительно за ними.

Все это я проговорил достаточно тихо, но и так, чтобы раненые услышали все от первого до последнего слова. Реакция не заставила себя ждать.

— Мастер, — разлепил почерневшие губы один из умирающих. — Я готов на это. Лучше умереть через два часа от меча в сердце, чем загибаться тут, ничего не соображая, не понимая, жив ты или уже умер.

— Что ж, — я едва сумел удержаться от довольного потирания ладоней. — Согласие одного из вас получено. Остается только дождаться мнения остальных. Никого не приневоливаю, но выбор за вами. Жду две минуты, потом забираю тех, кто хочет закончить жизнь красиво.

Согласились еще трое… Вполне неплохой результат, для моих целей достаточно. Озадачив Сендрика необходимостью найти восемь солдат, физически крепких и не склонных к излишней впечатлительности, я связался с Кларой и Сильвией. Они были мне нужны в комнате ритуалов. Как ни крути, но четыре объекта для меня одного явно многовато. Хотя… Поразмыслив, я велел притащить сюда и Винтара с Тексом. Кайл на сей раз оказался вне игры — была его очередь дежурить на крепостной стене.

Восемь солдат на роль носильщиков были отловлены быстро, сами носилки тут присутствовали в избытке, так что можно было двигаться в нужном направлении. Я, разумеется, возглавлял шествие, следом некоторое время тащился ворчащий, ругающий как меня, так и некромантию в целом Сендрик, ну а сзади, друг за другом, солдаты несли на носилках своих сослуживцев, выбравших довольно яркий и своеобразный финал своей жизни.

На полпути граф незаметно удалился, о чем лично я жалеть не собирался. Хлопот от него что-то много стало в последнее время. Какая-то странная критика моих действий, приносящих ему победы, оглядка на жрецов Камирта опять же, от которых покамест страхуют невидимые адепты Сушироса, ведущие работу по сокращению камиртовских песиков. Но с графом разберусь позже, вначале надо окончательно разобраться с осадой крепости.

Когда в бывшую оружейку занесли носилки с четырьмя, так сказать, добровольцами, там уже было все готово и все готовы. Полуактивированный рисунок на полу сиял ярким пламенем, притягивая взгляды людей и вместе с тем вызывая инстинктивный страх. Однако после увиденного перед воротами крепости солдаты графа относились к подобным штукам как к опасной, но необходимой детали войны.

— Удачи вам, ваше магичество, — пожелал один из солдат, явно пользующийся авторитетом, но мной ранее не замеченный. — Мы понимаем, что хорошо помереть лучше, чем сгнить на койке.

— Идите уж, воины. Все у ваших приятелей в последние часы будет, как и положено опытным воякам. Да вы и сами это увидите.

Естественно, в ритуальной комнате никто задержаться не захотел. Да я и не позволил бы. Тут чужие глаза и уши не нужны. А вот изменение в поведении графских вояк наводило на определенные мысли, о чем не забыла напомнить Сильвия:

— Если и эта затея пройдет удачно, ваш авторитет у местного гарнизона сравнится с графским. А слухи наверняка уже полетели в глубь графства. В провинциальных феодах клинки солдат — главная опора, выше нее только чары магов и чудеса жрецов да паладинов.

— Осторожнее, командир, — сквозь зубы процедил подозрительный к миру вокруг в любое время суток Винтар. — Люди не любят конкурентов, особенно тех, которые им непонятны.

— Отмахиваться от предостережений не стану. Но надеюсь, что Сендрику хватит ума понять, что его клятое графство как таковое меня не интересует. У меня, да и у всех у нас, планы куда масштабнее. Однако за работу.

Нам предстоит обработать четверых «пациентов», которых надо сделать «вестниками смерти». Сами понимаете, что задание сложное, к каждому предстоит протянуть свою нить и поддерживать ее в меру наших способностей. Я, Сильвия, Клара, ну а Винтар с Тексом будут вдвоем одного тянуть. Извините, парни, но сами знаете, у всех свои таланты.

Вампиры молча кивнули, соглашаясь с моими словами. Все было готово, все понимали, что предстоит осуществить. Вот только сами пациенты пока еще ничего не знали…

— Мастер, — прошептал тот самый солдат, что согласился первым. — Что вы хотите делать?..

— Все отпущенные тебе и твоим друзьям жизненные силы я сожму в несколько часов, — прервал я человека. — Тогда раны залечатся, а заодно вы получите большую силу и скорость. В эти часы станете неуязвимыми бойцами, крушащими врагов налево и направо. Только не стремитесь атаковать магов, уж они смогут как минимум защититься, а как максимум… сделать всю мою затею не слишком полезной.

— Я… Мы все, — тут он попытался посмотреть на трех остальных. — Мы на это все согласны. Только уж скорее бы…

Скорее так скорее, тут я возражений не имел. Легкое расслабляющее заклятье, подействовавшее на всех четверых. Теперь положить тела внутрь вычерченного рисунка, аккурат в центры силы. И можно приступать к ритуалу, задействовав своих соратников. Не буду скрывать, сейчас они мне нужны как координирующие вестников центры, не более.

Я зажег свечу и приступил к основной фазе ритуала. Пламя свечи затрепетало, приобрело черно-багровый оттенок. Над лежащими телами собралась непроглядная мгла, образовав точную копию контура тел, что расположились снизу, на полу. Каждый из магических предметов засветился бледно-зеленым светом, который усиливался каждую секунду. Щедро вливая ману — как из собственного резерва, так и позаимствованную у соратников, — я шептал слова заклинания, что отыскал в древних записях культа шоор-каан. В какой-то момент я почувствовал присутствие Предвечной. Нет, не ее как личности, а некоей смутной тени. Впрочем, этого было более чем достаточно для поставленной задачи. Теперь эту самую тень надо было «пересадить» внутрь ауры каждого из «вестников», причем сделать это незаметно, не привлекая внимания этой действительно могущественной богини. Внимание ее мне сейчас было бы лишним, отношения после вызволения Клары не сказал бы, чтобы были очень хорошие. Как-никак я пошел против ее желаний, а такое редко забывают. Особенно боги…

К счастью, все обошлось, и миг спустя большая часть присутствия Предвечной исчезла, ну а меньшая перетекла в людские тела. Ритуал подошел к концу. Свеча сгорела на треть, четко отмерив остаток жизни этим четверым — им оставалось около трех часов. За это время требовалось выполнить поставленную перед собой задачу по полному разгрому войска барона, и так сильно потрепанного, ну и по возможности уменьшить количество верных ему магов.

— Вставайте! — рявкнул я, одновременно задействовав взбадривающие чары. — Хватит валяться, вам и так недолго осталось!

В ответ послышались нестройные возгласы на тему, когда начнется ритуал и вообще что тут такое происходит… Судя по этим словам, солдаты не запомнили ничего из произошедшего.

— Все уже закончилось, — хмуро проговорил я, подхватив горящую свечу, показывающую оставшееся «вестникам» время и направляясь к выходу. — Быстро встали и пошли во двор замка. Нам сейчас пора атаковать, так что не стоит тратить отпущенное вам время.

Первый из «вестников» резко поднялся и рванулся к двери, опередив меня и остальных. Проигнорировав засов или просто не заметив его в полумраке — свеча давала очень мало света, а больше источников освещения поблизости не было, — человек толкнул дверь. С удивлением уставился на вывороченные петли и согнутую полоску металла…

— Не стоять, не задерживаться, — начинал раздражаться я, пропуская вперед всех четверых «вестников», пока еще не освоившихся с собственными возможностями.

Да уж, теперь в обычных с виду людях скрывалась немереная мощь, да и в движениях стала проскальзывать излишняя резкость и порывистость. А вот в магическом плане было сложно что-либо заметить, а это непременно «порадует» вражеских магов. Сложно будет опознать угрозу, а потом не самой легкой задачей станет навести на цели должные заклятья.

— Ну что, теперь и нам пора.

— Но командир… — заикнулся было Текс. — Эти четверо хороши, я не спорю, только одни они ничего не сделают, надо поднимать всех — и нашу нежить, и простых солдат графа. Только так мы сможем полностью блокировать врага и не допустить, чтобы большая часть рассеялась, а потом удрала.

— Разберемся. А сейчас идем брать графа за глотку!

Сендрик выглядел… весьма удивленным, завидев четверых недавних умирающих не просто живыми, но еще и в великолепной форме. О простых солдатах и говорить нечего — по толпе прокатились возгласы удивления и проклятия не пойми в чей адрес. Слышались задаваемые «вестникам» вопросы, на которые те просто не могли ничего ответить. Однако весь этот балаган надо было прекращать.

— Граф! — крикнул я. — Вы срочно нужны. Срочно!

— Да-да, — торопливо кивнул тот и направился ко мне. Даже о собственной важности позабыл, до того был поражен произошедшим. — Что вы хотите, мастер архимаг?

— Собрать большую часть гарнизона, я тоже поднимаю всю свою нежить, да и сам вместе с учениками пойду в атаку. Ну а острием тарана станут эти четыре… существа.

— Не понимаю вас.

— Это уже не совсем люди, это «вестники смерти». Жить им всего ничего, но за оставшееся время они успеют многое. Хватит терять время, Сендрик, оно сейчас драгоценно. Видите свечу в моей руке? Как только догорит, умрут и наши козырные карты, все четыре. Так что собирайте своих, а эту четверку гоните в оружейку и как можно быстрее. Броню не слишком тяжелую, никаких щитов, оружие лучше всего двуручное, силы у них сейчас немереные. Поняли все? Тогда выполняйте и не медлите.

Сендрик нахмурился, явно недовольный тем, что волна событий выводила на командную роль меня, отнимая у него частицу власти, однако качать права не стал. Мигом приказал «вестникам» мчаться в оружейку и обзавестись нужной амуницией, после чего сразу же возвращаться. Ну и начал развивать бурную деятельность по сбору своих вояк в полном боевом снаряжении.

Первыми, как и ожидалось, появились мои мертвые воины. Им что, достаточно мысленного приказа, ничего другого не требуется, а отдыхать они никогда не отдыхают. Поуменьшившиеся в числе, потому как не было времени возобновлять их количество, но все такие же грозные для противника, особенно скелеты мрака, на которых я всегда делал основную ставку.

Несколько позже вернулись и «вестники», правильно воспринявшие мои ясные рекомендации. Идеальная броня для легкого пехотинца, та самая, что не снижает подвижность, а вместе с тем неплохо защищает: наручи с поножами, кольчужные перчатки, собственно кольчуга, ну и открытый шлем. И с вооружением не прогадали, потому как трое из них были вооружены массивными двуручными секирами, а один прихватил неслабый двуручник, которым так хорошо разрубать все, что под руки подвернется.

— Выглядят они внушительно, но их только четверо, — недоверчиво произнес граф Дорг. — Вы хотите пустить их отдельно от всех, мастер?

— Вовсе нет. Сейчас подойдут ваши воины, вот среди них мы и спрячем наше тайное оружие. Подведем строй на довольно близкое расстояние, а после этого «вестники» и покажут себя. Текс, Кайл! — окликнул я воинов-вампиров. — Сразу же, как мы выйдем из ворот, постарайтесь сгруппировать наши войска так, чтобы все выглядело соответствующим образом.

— Образов много, командир… Какой именно вам нужен?

— Тот самый, Кайл, где нежить и живые воины как бы дополняют друг друга, не смотрятся искусственно. У барона и его помощников должно сложиться впечатление, что мы действительно хотим бросить в атаку все свои силы. Цель — подвести отряд воинов графа к боевым порядкам противника, чтобы «вестники» атаковали резко и эффективно. В то же самое время пустим нежить. Солдаты — в последней линии атаки, они будут контролировать ситуацию. Перехват особо важных целей, сам понимаешь, тоже на них, у нежити с этим проблема, она ж тупая, спасу нет.

— Будет сделано.

Если мои ребятки говорят, то так оно и есть. Не знаю уж, в чем особенности всех этих боевых построений, но Кайл с Тексом справятся, сделают все на высшем уровне. Осталось лишь подождать несколько минут, пока соберутся солдаты графа Дорга. Совсем немного подождать…

Глава 18

Заскрипели деревянные барабаны подъемников моста, разматывающие воротные цепи, за ручки которых взялись две пары солдат гарнизона. Через пару минут наше небольшое, но весьма грозное по всем меркам войско загрохотало сапогами да и просто голыми костяшками по доскам подъемного мота, выбираясь из крепости.

Наши действия, само собой, не остались незамеченными противником, и до нас донеслись сигналы горна, собирающего солдат Гардара в боевые порядки. Безмолвно шествовала нежить, ожидая приказов. Молча шли и живые солдаты, понимая, что сражение будет тяжелым и кровопролитным. Ну а поблизости были и мы, те, кто составлял мозговой и магический центр войска. Мы ждали, ждали того момента, когда боевые порядки противника окажутся как можно ближе к нашим. А тогда… придет время «вестников смерти». Свеча, показывающая остающееся им время, спокойно горела, не обращая внимания на легкие порывы ветерка. Потушить ее можно было только магией и никак иначе.

Пока я размышлял, отряд латников графа, в котором и были спрятаны «вестники», усиленный с боков группками нежити, приблизился шагов на сто к лагерю врагов. Выстрелы из луков и арбалетов были делом обычным, защищающиеся готовились принять бой, маги же укрепляли защитные барьеры, но тут… Из строя вырвались четыре фигурки с двуручным оружием в руках, в несколько огромных прыжков преодолев разделявшее боевые порядки расстояние. Почти сразу же пролилась первая кровь — несколько солдат барона из первого ряда рухнули на землю, разрубленные на части. Еще несколько тел отлетели в стороны, словно игрушечные солдатики, сбитые щелчком пальца со стола.

До меня донеслись колебания некроэнергии, сопровождающей любую смерть, а также несколько магических всполохов — маги барона, нащупывая уязвимые места «вестников», вступили в схватку. Наблюдая их потуги со стороны, я только злорадно усмехался. Пока что они тратили ману, в то время как «вестников» можно было остановить лишь двумя способами: разорвать ведущие к кукловодам, то есть к нам, нити или же максимально ускорить горение Свечи Жизни, сжигая «вестника» изнутри.

— А вот теперь пора… — прошептал я, после чего крикнул: — Нежить — вперед, солдатам сосредоточиться на стрельбе и возможном перехвате барона Гардара!

Понеслась бешеная карусель… Пока маги барона сконцентрировались на самой опасной угрозе, то есть четверке «вестников», в оборонительные порядки хлынула нежить, вспарывая ряды противника, как консервный нож жестяную банку. Сейчас среди нежити не было откровенного хлама, только добротно сработанные экземпляры, справиться с которыми простым солдатам было затруднительно.

Прорыв… «Вестники» уже давно бушевали в лагере, а сейчас туда прорвалась и нежить. Солдаты Сендрика тоже не мешкали, засыпая врага стрелами и болтами. Да, с такими темпами стрельбы запас стрел и болтов скоро закончится! Численный перевес не мог помочь противнику — хаос в рядах врагов делал этот перевес незаметным, в то время как нежить эмоциям не подвержена, действует в соответствии с командами, которые отдавали мои соратники. Сейчас вампиры были подобны дирижерам, ловящим любую фальшивую ноту в большом оркестре и сразу же выправляющим ее.

Но вот маги все же нащупали уязвимые места моих суперсолдат. Укоротить срок их функционирования они то ли не догадались, то ли умения не хватило. Зато ударить по связующим нитям они оказались в состоянии. На моих глазах пришел полный и окончательный кердык одному из «вестников». Вот он резким взмахом рассек одного противника, закованного в тяжелую кирасу, и обухом боевого топора ударил в грудь другого воина, улетевшего спиною назад на десяток метров. Приготовился прикончить еще одного, но… рассыпался серым пеплом в мгновение ока, и в то же самое время Винтар с Тексом взвыли, схватившись за головы, утрачивая на какое-то время возможность управлять нежитью. Ничего страшного, обычный «откат» при разрушении крепкой связи таким варварским манером. Скоро придут в себя…

Еще один! На сей раз тот, кого вела Сильвия. Хорошо хоть вампиресса догадалась позаботиться о своего рода демпферах, перенаправив болевые ощущения на одного из солдат графа. Хм, «добрая» девочка… Впрочем, тот отделается лишь кратковременной потерей сознания и не более того.

Осталось лишь двое «вестников»! Вроде бы погром и резня в лагере барона идут полным ходом, но большинство магов живо и здорово. Мало того, сам барон Гардар в окружении ближней свиты собирается идти на прорыв!

— Вперед, теперь пришла и наша очередь, — хмыкнул я и двинул дуршила вперед, подавая пример соратникам. — Барона нельзя упускать.

За то время, что велся бой, от числа обороняющихся врагов уцелела едва половина. Они не могли полноценно оказывать сопротивление, не говоря уже про атаки. Аура «вестников» сковывала их сознание и разум, заставляя застывать на месте слабо соображающими истуканами. Полноценно могли действовать только маги, но сейчас они шли на прорыв, прикрывая своего нанимателя или сюзерена.

Заслон… Трое магов и пара десятков личных дружинников барона, обвешанные амулетами по самые уши. Нет, этим бесполезно предлагать сдаться, тут личная преданность или самому Гардару, или же королю Талимии, который, собственно, и организовал всю эту заварушку посредством своих советников. Или они посредством его, что не суть важно.

Столкновение боевых заклятий, крики боли и смерти, атака прикрывающих нас скелетов мрака, что сцепились с отборными бойцами Гардара… Они погибли, все до единого, но выиграли время, нужное отступающим. Теперь мы могли лишь пуститься в погоню, но не в пределах прямой видимости, распутывая снопы маскирующих и рассеивающих внимание чар. Так что лучше сначала было передохнуть. Заодно и Текса подлатать, которому в этой сшибке здорово досталось.

— Как ты? — забеспокоился я, видя очень и очень нехорошую рану. Огненное заклятье разворотило вампиру грудную клетку и сильно обожгло левую руку. — Держишься?

— Не дождутся, командир… Но отдых нужен. Я…

Скривившаяся Сильвия прошептала пару слов и дотронулась рукой до его затылка, погружая вампира в беспамятство. После этого извлекла из седельной сумки своего дуршила систему трубок, один конец которой воткнула в шейную артерию недобитого дружинника, другой же аккуратно подсоединила к кровеносной системе Текса.

— Усиленная накачка кровью и общеукрепляющие заклятья. Дальше справится обычная регенерация вампира. Я уже послала пару скелетов мрака, чтобы притащили мне еще парочку живых для переливания крови… полного. Переносить его пока не стоит, полчаса-час пусть тут полежит.