— Мой род многочисленнее твоего и продолжит жить, — усмехнулся разбитыми губами Гардар. — А вот твой очень скоро прервется, ведь ты один остался. Как тебе это, а? Король пошлет сюда войско, которое ты со своими слугами и наймитами уже не сможешь разбить.

— Род? Твой род? — заорал Сендрик, у которого вновь сорвало башню. — Твои родичи валялись бы в пыли с содранной кожей и выколотыми глазами, если бы не один странный некромант, которому не понравилась моя замечательная идея… Так что ОНИ живы, но на тебе я отыграюсь!

— Я вызываю тебя, — четко проговорил барон. — Слышишь меня, сын борова и грязной нищенки, ничтожество в золотом шитье? Я вызываю тебя на поединок, и этому все свидетели. Ты не можешь отказаться, так как при свидетелях оскорбил мою родню. Ты мог убить, но не порочить их имена. Кто засвидетельствует это, у кого есть смелость дать ход поединку?

Молчание повисло над площадью. Тихое такое, нехорошее, отдающее робостью и трусостью. Глядя на окончательно теряющего человеческое обличье графа, никто из его вассалов не рисковал выступить пусть не в защиту барона, всего лишь за его право, подтвержденное всеми законами этого мира.

— Ему нужны как минимум двое свидетелей поединка, — прошептала Сильвия. — А эти, что просиживают зады на скамьях, не рискнут вмешиваться. Но можете вмешаться вы и Клара. Текс и Кайл с Винтаром всего лишь воины — бывшие наемники и ученики мага, не достигшие высокой ступени, дающей титул. Я — не могу. Мой род официально пресекся, его вырезали, а представляться чужим именем не хочу, это было бы некрасиво по отношению к предкам.

— Сделаем. Клара, сразу после меня.

Тем временем в глазах пленника появилось глухое отчаяние. Он понял, что тут никто не осмелится идти против воли сюзерена, тем более такого бешеного, одержимого жаждой крови. Что ж, пришло время удивить тут всех.

— Я, архимаг Безымянный, свидетельствую твои слова, — ухмыльнулся я. — Желаю тебе сдохнуть на поединке, барон, уж больно неплохо твоя тушка будет смотреться висящей на крепостной стене.

— Я, Клара из рода маркиза Лейдер, ученица архимага Безымянного и мастер некромантии, свидетельствую твои слова.

Взбесившийся граф, рыча что-то бранное и в адрес барона, да и в мою сторону, набросился на барона и принялся его щедро обрабатывать ногами и кулаками, вымещая злость. Останься Сендрик в своих доспехах, то удары окованных железом сапог и латных перчаток выбили бы дух из пленного на первой минуте. Но мягкие сапоги с кожаной подошвой и голые кулаки графа сохранили барону жизнь. Минут через пять, устав и вытирая разбитые костяшки пальцев платком, граф отошел от Гардара. С виду тот походил на забитую и освежеванную тушу зверя, но в ауре мелькали яркие блестки, показывая, что человек еще жив и вполне здоров, только без сознания.

— Ты вечно создаешь мне проблемы, архимаг!

— Хочешь убить — убей. Но не позорь врага, это не красит никого, а аристократа особенно, — пожал я плечами. — Вызов на поединок принят?

— Да, будь ты проклят, я принимаю вызов этого ублюдка!

Недоволен граф… А нечего было куражиться, проявляя мелочное и гадостное нутро. Цени врагов своих, уничтожай их напоказ, но не позорь. Ведь по врагу судят и другого, противостоявшего ему. Не знаю, ведома ли эта жизненная мудрость Сендрику или отец так и не смог вбить ее в голову сына. Если и вбил, то надолго она там явно не задержалась.

Куда интереснее были лица вассалов графа. Теперь все шло по законам, принятым в их среде. Если есть оскорбление, то следует поединок, все по правилам. А на меня они порой посматривали… с легкой долей вины, в аурах читалось облегчение, что чужими руками удалось предотвратить очень неприятную для дворянской чести вещь. Как ни крути. А мне снова удалось выиграть пару очков в затянувшейся партии, я постепенно становился для местных если и не своим, то уж точно тем, кто имеет солидный вес при сложных, неоднозначных ситуациях.

Подготовка к поединку началась. Перво-наперво слуги притащили пару ведер колодезной ледяной воды и вылили их на барона. Тот зашевелился, закашлялся, приходя в себя, и сделал попытку подняться. Вот только этого ему не позволил граф, толкнув ногою и придавив ею грудь пленника.

— Не так быстро, Гардар! Уважаемый мастер со своей ученицей согласился засвидетельствовать твой вызов, это так. Кстати, он же участвовал во всех боях с тобою…

— И в самом первом? — сплюнув сгусток крови, оскалился разбитыми губами барон. — Что-то не похоже.

— Это неважно. Он помог мне разбить тебя, поможет и с теми, кого пришлет король тебе на замену. Не думаю, что другим повезет больше.

Сендрик повернулся в мою сторону и изобразил подобие поклона. Скорее всего, это он сделал только ради того, чтобы за каким-то демоном привлечь внимание барона к моей персоне. Пришлось кивнуть Сендрику, отвечая на его обращение.

Только сейчас пленный не просто увидел меня, но еще и как следует рассмотрел, тем более что Сендрик все же убрал ногу с его груди. Его глаза из-под набрякших век — как только он еще может нормально видеть! — посмотрели на меня, метнулись в сторону моих соратников, потом обозрели десяток скелетов мрака, сопровождающих нас всегда и везде. Только после этого барон снова перевел взгляд на графа Дорга.

— Да, он мог победить меня, сможет и других. Но не всех… Не думал, что буду благодарен некромантскому отродью за жизнь родичей и возможность умереть с честью, но все в воле Камирта. Мой род в долгу у тебя, некромант.

— Я услышал, но вряд ли мне понадобится вспомнить об этом, — небрежно отмахнулся я. — Поединок ждет, барон Гардар, не стоит заставлять ждать почтенных гостей.

— Я могу дать барону и передышку, — неожиданно для меня заявил Сендрик. — Скажем, до завтра…

— Биться будем через час, не позже!

Подобное рвение Гардара меня несколько удивило, но Текс мгновенно объяснил то, что я и сам должен был учесть. Ведь нанесенные барону побои были хоть и не опасны, но без надлежащей медицинской помощи к завтрашнему дню существенно снизили бы его боеспособность. Так что Гардар был абсолютно прав, не желая откладывать поединок.

— Барон, — подчеркнуто уважительно обратился Сендрик к своему противнику, когда спустя полчаса все нужное для поединка было организовано. — Я могу предложить вам взять доспехи. Пусть это несколько уравняет наши шансы.

Оба бойца стояли напротив друг друга в простых кожаных жилетах, без намека на защитную экипировку. Даже перчатки были самые простые, из тонкой кожи.

— Не стоит, — покачал тот головою, отказываясь от предложения графа. — Если богам будет угодно, то победа будет моей и без панциря.

— Начинаем, — холодно произнес граф и дал знак своим подручным. Те немедленно подскочили и выдали бойцам по длинному мечу, которым можно было работать как обычно, так и двуручным хватом, и по кинжалу.

— А граф хитер, — тихо произнесла Сильвия.

— Ты о чем? — непонимающе посмотрел я сперва на противников, а потом на вампирессу.

— Я о предложении насчет доспехов, — отозвалась девушка. — Барон и так ослаблен, а тяжелая броня и вовсе снизила бы его маневренность и исключила бы возможность победы.

— А-а, теперь понял. Впрочем, от Сендрика иного ожидать и не приходилось.

— Я узнала у нескольких местных солдат, — продолжила Сильвия, дождавшись моего молчания, — что барон намного сильнее в бое на мечах, чем граф. Именно поэтому Сендрик и желает свести к минимуму опасность своего ранения или гибели, а иного оружия на таких поединках использовать не дозволено.

Последние слова вампирессы были заглушены коротким металлическим стуком. Никакого звона, как это показывалось в фильмах из моей прошлой жизни, слышно не было. Просто стук металла о металл, словно два строительных лома соприкоснулись между собою. Ранее я этого не замечал, в прежних схватках шум криков ярости, боли, шагов заглушал подобные удары.

В атаку пошел — как это ни казалось удивительным — барон, решивший не тянуть время. Его выпад был направлен в грудь графу и почти достиг цели. Не ожидавший такой прыти, оттого и замешкавшийся Сендрик с трудом отбил кинжалом клинок противника. Точнее, даже не отбил, а отвел его в сторону, заставив барона провалиться вперед.

Потерявший равновесие Гардар качнулся и едва не упал на графа, приблизившись вплотную. Как потом оказалось, все это было одним хитрым маневром. Оказавшись в опасной близости от графа, которому было сложно воспользоваться мечом из-за его длины, а кинжал был занят защитой, барон ударил противника кинжалом, целя в правый бок. Как Сендрик сумел увернуться — ума не приложу. Вот только попытка его противника не увенчалась успехом, а граф еще и наградил того ударом рукояти меча в голову.

Барон пошатнулся, но сумел поднять оба клинка и скрестить их перед собою, отражая атаку отскочившего и вновь набросившегося на него графа. В клинки немедленно ударил меч Сендрика, взятый в обе руки, поскольку кинжал был уже заткнут за пояс. Однако меч графа застрял, удерживаемый тисками двух полос стали.

Вот только что-либо сделать дальше барон не успел — граф со всей силы пнул ему в колено и полоснул вновь выхваченным из-за пояса кинжалом по лицу. Пары сантиметров не хватило, чтобы барону стать слепцом. Глубокая резаная рана протянулась по правой щеке, по лицу раненого щедро заструилась кровь, скатываясь по шее и пятная жилет с поддетой под него белой рубахой.

— Ты сдохнешь, ублюдок, — донесся до меня шипящий голос графа. — Потом сдохнут твои сынки, чтобы не портить воздух королевства своим существованием. Пусть только дорастут до возраста, когда будут в руках меч держать, раз уж некромант такой заботливый.

Барон отвечать не стал, экономя силы. А может, просто и не мог из-за ранения. После слов графа он предпринял очередную атаку, нанося резкие рубящие и колющие удары по противнику мечом и кинжалом. Этот порыв заставил графа уйти в оборону, но долго продержаться в таком темпе барон не смог. При очередном замахе он открылся больше необходимого и немедленно поплатился за это. Меч графа скользнул в брешь и глубоко погрузился в правый бок. Из раны потекла темная, почти черная кровь.

— Печень пробил, — деловито откомментировал случившееся Кайл. — Проиграл барон, а смотрелся отлично в начале боя. Не будь он так измотан и избит, графу Доргу могло быть плохо. Совсем плохо.

Смертельно раненный барон выронил ставший неимоверно тяжелым меч и зажал рану правой ладонью. Кинжал он выставил впереди себя, постаравшись защититься этим оружием. Вот только через секунду его клинок отлетел в сторону, а сам он повалился на землю после сильного удара в грудь навершием меча. Схватка была проиграна, и я ждал только того момента, когда граф прикончит противника. Вот только с этим он не спешил.

— В петлю его, — прохрипел Сендрик. — Пусть побрыкается, пока не сдохнет окончательно. И влейте эликсира в пасть — не хочу, чтобы развлечение быстро закончилось.

Солдаты графа замешкались, им явно не хотелось подвергать позорной казни умирающего поединщика, проявившего себя даже в практически безнадежной ситуации. Но тут, уловив заминку, выполнять распоряжение бросились двое из числа личных охранников Сендрика. А там и холуи из слуг подоспели. Эти халдеи, робкие в другое время, сейчас вовсю старались, попутно демонстрируя глумливые хари. Ну как же иначе! Они всегда боялись воинов, а тут такая роскошная возможность представилась…

Недовольное ворчание, потихоньку набиравшее силу, было графом тупо проигнорировано, он словно отгородился от внешнего мира, с наслаждением наблюдая за выполнением своих приказов.

— Идиот! — резюмировала баньши. — Если уж его вассалы начинают роптать после побед, то достаточно подтолкнуть, и вся его власть осыплется, словно песчаные замки.

— Он сам вырыл себе могилу, теперь падение — лишь вопрос времени. Пойдем отсюда, наблюдать за мучениями этого человека я не собираюсь. Недостойно это.

Наш демонстративный уход — Кайл так и вовсе не удержался от демонстративного плевка и растирания его ногой — остался незамеченным самим графом, но привлек внимание остальных. По сути, это был не просто жест, а самый настоящий демарш, ведь по всем законам наемники исполняли все приказы нанимателя, не касающиеся их личной жизни. Здесь же… я открыто продемонстрировал, что приказы графа для меня пустое место, если они идут вразрез с собственными понятиями. Это видели, это запомнили, к этому отнеслись весьма воодушевленно. Судьба графства повисла на тонкой нити.

Как я узнал чуть позже, по приказу графа его раненого противника и двух других пленников более низкого ранга вздернули на башне особняка, в которой сейчас проживал сам Сендрик, а раньше ее занимал его отец. Накачанные магическим эликсиром, который ускорял все регенерационные процессы и повышал жизненные силы, казнимые еще долго дергались в петле. Думается мне, что и веревка была затянута таким образом, чтобы не привести к немедленной и быстрой смерти. Жуткая смерть, если посмотреть со стороны. Еще при жизни в своем родном мире читал, что гибель от удушья считается одной из самых мучительных.

А вассалы все больше роптали. За прошедшие с момента казни несколько дней покатились слухи, что новый граф окончательно обезумел и уже не слушает советов даже тех, кто помог ему выиграть все значимые сражения. Я мог только довольно потирать руки и ждать какого-нибудь последнего пустяка, чтобы покончить с этим полусумасшедшим, но тут вмешалось новое, неожиданное стечение обстоятельств.

Для начала одним пасмурным утром я был «обрадован» возвращением Мирея, чтоб ему пусто было. Появился и вновь стал изображать из себя эдакого приближенного к хозяину холуя, что в принципе соответствовало истине. Мало того, напыщенно доложил, что отлучался по важным делам найма дополнительных солдат, равно как и нескольких магов.

Но это так, незначительный штрих к портрету. Главное событие случилось чуточку позже, через пару часиков. Именно тогда граф Дорг неведомо с какого перепугу изволил пригласить меня в свои покои. Что ж, мы со всем нашим любопытством! Прихватив с собой Сильвию и наказав остальным быть готовыми к любым неожиданностям, я отправился в указанное место. Честно говоря, меня малость тревожили странные возмущения в ауре графа. Дело было не в том, что он явно стремился избавиться от моего присутствия, а в том, КАК он собирался это сделать. Ведь мне надо было обратить эту попытку себе на пользу, а не просто уничтожить очередное препятствие на пути.

Постучавшись и получив разрешение войти, я застал графа в полном одиночестве стоящим у окна и смотрящим на кипящую под окнами жизнь. Спустя пару секунд он обернулся, и нерешительность на его лице заставила меня насторожиться, но последующий разговор позволил немного расслабиться.

— Здравствуйте, мастер архимаг. Леди Сильвия, вы хорошо выглядите, — вежливо поприветствовал нас Сендрик и, получив ответные вежливые слова, продолжил: — Я сумел кое-что разузнать по вашим поискам тайного храма.

— И что же? — спросил я, внутренне встрепенувшись. Не ожидал я такого поворота событий, если быть честным. — Неужели вам действительно удалось раскрыть его местоположение?

— В один из горных храмов приезжают жрецы, — прохаживаясь по комнате взад-вперед и не предлагая нам присесть, граф начал излагать суть дела. — Среди них есть пара человек, которые точно знают про Закрытый Храм.

— Закрытый Храм?

— Да, — кивнул Сендрик удивленной вампирессе, — именно так он и называется на внутреннем языке жрецов. Эти служители дали мне ясно понять, что местоположение интересующего вас храма для них не секрет…

— Чего они хотят? Золота, драгоценностей?

— Они… — тут граф немного помедлил, прежде чем продолжить речь, — они интересуются древними знаниями. Жрецы желают получить книги и свитки с записями по некромантии.

— Почему они обратились к вам и каким образом вышли на вас? — насторожился я. — За последнее время вы никуда не отлучались.

— Мирей…

— Ах да, чуть не забыл. Спасибо, Сильвия, — поблагодарил я вампирессу, после чего вновь обратился к Сендрику: — Каким образом ваш доверенный смог выйти на этих жрецов? И чьи они жрецы?

— Конечно же, Камирта! Я специально приказал Мирею поискать то, чем вы так интересуетесь. Вот он и смог, раздав большие суммы, встретиться со жрецами, которых больше всего интересуют тайные знания. Знаниями они и платят, если только не могут расплатиться золотом, — раздраженно откликнулся Сендрик. — Но ни для кого не секрет, что в своей мести я использовал некроманта, который командовал мертвыми воинами…

Опять началось. Я недовольно покривился, и заметивший это граф сразу свернул разговор в более конструктивное русло.

— Многие влиятельные люди в королевстве сильно озлоблены вашим активным вмешательством в минувший… конфликт. Мирею, моему верному слуге, стоило больших усилий унять их гнев. Зато теперь они не будут совать нос в мои дела.

— Рад слышать. Но мне что с того? Ближе к теме относительно жрецов.

— Хорошо, — аура графа намекала на приближающийся приступ бешенства, но голос почти не изменился. — Заметьте, я не скрываю свою ауру, вы можете видеть, что лгать я не собираюсь.

— Да, вижу. Ценю. Так что продолжайте.

— Ну вот, мастер, эти служители не против приобрести знания о некромагии, тем более что до них дошли слухи от уцелевших солдат о неизвестных мертвых существах. В обмен они расскажут все о Закрытом Храме. Мастер, вам нужно всего лишь отдать несколько книг или свитков, чтобы закончить поиски. Неужели так тяжело с ними расстаться, тем более что у вас их целая библиотека! Должны же найтись какие-нибудь дубликаты?

Хм, в чем-то он прав. Одна книга точно продублирована до мелочей, другие три также почти слово в слово друг друга повторяют. Про свитки и говорить нечего, это всего лишь отрывки, не особо ценные в большинстве случаев. Вполне себе наберется неплохой обменный фонд.

— Что ж, — кивнул я, соглашаясь с доводами собеседника, — считаю, что ты прав. Я могу передать книги, в которых имеются забытые или утерянные знания по некромагии, причем очень важные и интересные. И когда эти жрецы смогут встретиться со мною?

— Когда? — призадумался Сендрик. — Знаете, мастер, если тронемся завтра с утра, то будем на месте через день-полтора. Тот горный храм, в котором планируется встреча, используется в качестве перевалочного пункта для многих паломников. Если вы не будете брать очень большого эскорта, то не так и сильно будем бросаться в глаза. А встречу можно организовать в тихих, малопосещаемых местах. В тех же подвалах и подземельях храма.

— Граф, — усмехнулся я, от чего собеседник вздрогнул, — вы успели продумать все наперед. Похвальная предусмотрительность, как я погляжу. Но не врете, это тоже верно.

— Я рассчитывал вас убедить во взаимном интересе. Давайте начистоту, мастер архимаг.

— Давайте, — согласился я. — Мы друг друга не первый день знаем, моя ученица тоже во все наши дела посвящена, так что отбросим никому не нужные, по большому счету, реверансы.

Слегка помявшись, граф признал, что словесная шелуха сейчас действительно может только помешать. Неохотно, но все же признал.

— Я очень благодарен за помощь, — начал Сендрик, заметно нервничая по поводу начавшегося разговора. — Без вас вся моя затея провалилась бы в бездну к демонам. Возможно, я был бы мертв. Но сейчас ваше присутствие действует на многих солдат разлагающе. Вы влияете на них далеко не так, как нужно мне, и с этим уже невозможно мириться. Поймите меня правильно, я не могу игнорировать эти проявления. В первую очередь я правитель, и моя власть держится на мечах этих людей…