— Можешь больше не продолжать. Я понял, что ты хочешь сказать. Как только ты сведешь меня со жрецами, а я получу от них нужные сведения, то мой образ, что наверняка снится тебе в ночных кошмарах в последнее время, перестанет тебя беспокоить. Даю тебе свое слово, а оно сроду не нарушалось.

— Они поклялись, — прижал руки к груди граф, засиявший от такого моего, кхм, «обещания», — наивный, честное слово, — что им известно точное расположение Закрытого Храма и примерное число служителей внутри. Как я понял, их там толком и нет, только несколько прислужников, что следят за порядком. Все остальные собираются вместе крайне редко.

— Ладно, тогда можете начинать готовиться к поездке. Ну а я пока соберу вещи, предназначенные как для дороги, так и для обмена. Как раз с завтрашнего утра и сможем выехать. Чего зря время терять…

Граф изобразил подобие поклона, после чего в изысканнейших выражениях сослался на неотложные дела, то есть выпроводил нас из своих комнат. Ну, оно и нормально, мне там делать было нечего, Сильвия тем более не сожалела о закончившемся визите к пока еще хозяину графства Дорг. Хорошо хоть с комментариями подождала до тех пор, пока все мы не собрались в бывшей оружейке. Почему именно там? Да у меня взыграла подозрительность, и я избрал самое надежное в плане защиты место.

— И граф правда поверил, что вы так просто соберете вещи и исчезнете? — ухмыльнулся Кайл, едва дослушав мой рассказ о разговоре с Сендриком. — Не думал, что есть еще такие глупые аристократы!

— Безымянный всегда держит слово… Только тот, кому его дали, должен внимательно следить за формулировкой.

— Хорошо сказала, Клара, прямо с нужными интонациями, которые как нельзя лучше пришлись бы к интригам королевских дворов, — улыбнулся я, отдыхая душой в компании тех, кому можно и нужно верить. — Да, граф Дорг не увидит больше этого моего облика. Дело простое, ведь я могу или снять иллюзию, или заменить на другую, да и вовсе сделать в ней «дыру». Пусть он видит мой истинный облик, а другие — прежнюю иллюзию.

— Хорошая шутка! — Довольный вид вампирессы явственно свидетельствовал, что шуточка и впрямь может выйти удачной. — Слово не нарушено, а все так и останется по-прежнему.

— А вот это вряд ли. Если граф правильно себя поведет, то останется номинальным хозяином с возможностью со временем вернуть утраченные им по собственной дури позиции. Если же нет… возможны множественные варианты: от почетной ссылки до безымянной могилы или, того хуже, прилюдного устранения. Но ближе к делу! Если я возьму с собой слишком много охраны и более чем одного из вас, то эти самые жрецы могут дать задний ход. А это нежелательно.

— Мы все понимаем, — процедил Винтар, державший в своей голове множество возможных вариантов развития событий. — Командир, вам лучше всего взять с собой Клару, ее возможности баньши сослужат хорошую службу. Здесь и почти полная неуязвимость к материальному оружию, и повышенный порог противодействия обычным стихийным чарам. И про атакующие заклятья нельзя забывать, лишь ей и подвластные. Для всего живого наша красавица смертоносна, так что массой вас не задавить. Ну а против тонкой, специализированной магии вы сами побороться в состоянии.

— Подозреваешь? Но граф не врал мне, это не вызывает сомнений.

— Его и самого могли использовать, обмануть. Мирей как источник очень подозрителен. Хотя вы правы, подставлять своего благодетеля этот холуй не станет.

Минутку подумав и прикинув варианты, я принял решение:

— Да будет так. Клара, ты едешь со мной. Как эскорт — пять скелетов мрака и пять рыцарей смерти.

— Этого хватит, Безымянный, — прошелестела баньши, непонятно зачем на пару секунд перейдя в призрачную форму. — Малые воинские отряды будут сметены, крупные будут ненадолго задержаны, а войско незаметно появиться не в состоянии.

— Дальше… Сильвия, ты на время моего отсутствия будешь держать графство в кулаке. Советую тебе мягко, но в то же время убедительно поговорить с местными командирами. Но не в одиночку, потому как с вояками наши ребята лучше справятся, — последовал жест в сторону Кайла с Тексом. — Ну а гражданские чины… тебе, Винтар.

— Сделаю.

— В случае осложнений вызывайте адептов Сушироса, Морор уже предупрежден о возможных ситуациях, так что будет содействовать.

Основные указания были получены, но требовалось уточнить множество деталей. Вот и вышло, что остаток дня и почти вся ночь были под завязку забиты утрясанием деталей плана относительно перевода графства под наш контроль. Как это все пойдет, по какому сценарию? Ну, тут все зависело от результатов поездки, поведения графа и пока еще верных ему людей. Так что… время покажет.

Глава 22

С наступлением утра граф ждал меня во дворе с пятеркой воинов. Эти солдаты были мне незнакомы, по крайней мере, они отсутствовали в войске графа при последних стычках. Самое неприятное было в том, что я не мог рассмотреть их ауры. На людях висели мощные, созданные сильными магами, амулеты, скрывающие чувства их владельцев и защищающие от магии. В глубине души тихо царапнуло чувство тревоги, заставив быть настороже. Что-то в этих солдатах меня обеспокоило. Создалось впечатление, что они не те, за кого себя выдают. Или показалось?

— Что-то беспокоит? — мигом откликнулась Клара, уловившая мое состояние. — Может, отменить поездку и устроить боевой рейд?

— ПОКА не стоит, — процедил я, после чего повернулся к графу и спросил, показывая на пятерку незнакомых и не шибко радующих меня воинов: — Граф, а зачем эти люди? Защитить смогу и я. Особенно с десятком отборнейшей нежити.

— Это по дороге туда, — ответил Сендрик. — А как насчет обратного пути? Ведь мы договорились, что вы, при получении нужных сведений, подадите сигнал своим ученикам, и они также покинут мои земли. А вот у меня все еще остались недобитые недруги, которые желают моей гибели… Кстати, вы все забрали с собою из подвала, не придется возвращаться?

— Сендрик, ты так сильно торопишься от меня избавиться, что меня одолевают странные подозрения, — ухмыльнулся я. — А насчет подвала можешь не волноваться — не увидишь там ничего такого, чему бы ты мог удивиться или не одобрить.

Если бы граф потрудился спуститься в подвал, то он понял бы причину моего довольного вида, пусть и отражались эти эмоции на моем фантомном, маскировочном облике. Ранним утром я активировал заклинание «иллюзорного тлена» в ритуальной комнате. Заклятье было создано лично мною и предназначено создавать иллюзию уничтожения любых поверхностей на сантиметр-два в глубину. Подвал после этого стал походить на старые горы, изъеденные эрозией и ветрами. Все ритуальные рисунки, что были мною начертаны на полу, оказались как бы «съедены» тленом. Даже остаточные эманации от проводимых обрядов и заклинаний полностью смешались или уничтожились этим заклинанием. Случись тут появиться любому магу, который заинтересуется моими действиями, его ждет сильное огорчение. Правда, архимаги сумеют кое-что разглядеть.

— Это вам так кажется, мастер, — попытался изобразить смущение граф, отчего аура его четко показала беззастенчивую брехню. — Я вовсе не стремлюсь избавиться от вашего присутствия. Но причины, толкающие меня на это, вам известны.

— Известны, известны, — махнул я рукою, отметая его оправдания. — Равно как и то, что аура лучше показывает. Можешь уже прикрыть ее, насмотрелся на «чистоту помыслов». По коням, что ли.

Всю дорогу мы молчали. По крайней мере, это касалось графа и его людей… Я же общался с баньши, но исключительно по мысленному каналу. Перехватить разговор было нереально, но мы все равно избегали серьезных тем, ограничиваясь общими, неконкретными. Так, на всякий случай. А остальные… Мне было неинтересно вести беседы с ними, сами же они даже и не пробовали обратиться ко мне.

Так же молча устроили привал, остановившись на ночлег, когда на небе заискрились звезды. Предлагать свою помощь в качестве караульного не стал. Слишком много чести, да и не боялся я никого. Любое живое существо еще на подходе шагов за полсотни смогу обнаружить и уничтожить. А эти, если так беспокоятся, пусть таращат глаза в ночь. Без своих амулетов, которых обнаружилось еще несколько, они и простого зомби — поправлюсь, простого зомби, созданного мною, — в упор не заметят. Уж очень они не похожи на бывалых солдат. Если только не притворяются… но ради чего?

Вот так, прокручивая в голове одну мысль за другой и развлекаясь словесной пикировкой с сидящей рядом Кларой, я и провел эту ночь. Ну а при свете зарождающегося дня граф поднял отряд в путь.

— Граф, — окликнул я его, закидывая пробный камень, — а не стоит ли перекусить? Люди не ели с вечера, лошадей тоже почти не кормили, кинув по горсти овса.

— Извините, мастер архимаг, — проговорил Сендрик торопливо, — совсем об этом не подумал. Солдаты привычные, так же как и их кони. А про вас и леди Клару я и не подумал. Если мучит сильный голод, то мы задержимся. Вот только уже скоро будем в поселке перед храмом, а там есть неплохая таверна для паломников. Так стоит ли терять время на сухари и вяленое мясо?

— Если так, тогда в самом деле лучше перекусить в таверне.

Соглашаясь с графом, я отметил его излишнюю торопливость. Клара также подметила факт, что поведение Сендрика что-то не очень вяжется с тем, которое соответствовало бы сложившейся ситуации. Граф с каждым лошадиным шагом мучился нетерпением, словно его ждала впереди как минимум герцогская корона или герцогская дочь с богатым приданым. Но отступать мы не собирались, слишком уж велика возможность выигрыша и не чувствовалась возможность действительно опасной ловушки.

К храму мы подъехали в тот момент, когда солнце заняло свое место в центре небосвода. Людей поблизости и впрямь было совсем немного, да и те все больше паломники в простых одеждах, с минимумом вещей и провианта. Даже удивительно, как они умудряются проходить сотни километров!

— Сейчас немного перекусим, — проговорил граф, когда мы проехали ворота, сложенные из грубо отесанных каменных блоков, и оказались перед несколькими одноэтажными строениями по типу афганских глинобитных хижин, — а потом сразу направимся на встречу.

— А где тут храм? — Изображая любопытную даму, Клара оглянулась и кивнула на черный зев пещеры метрах в двухстах от ворот: — Это там?

— Да, — ответил Сендрик, — храм расположен прямо в скалах, в пещере. Под ним проходят широко разветвленные переходы. Подземелья, если быть точнее. Вот там и состоится встреча.

— Понятно, — протянул я. — Тогда быстрее ешьте и приводите себя в порядок, а то мне не очень по душе это место.

Граф быстро взглянул на меня, собравшись что-то спросить, но сдержался, только согласно кивнув. Говоря, что мне было не по себе, я подразумевал не божественные эманации, идущие от храма. Нет, это воздействие было очень слабое, на несколько порядков ниже того, что я ощутил в Чертогах. Меня тревожил сильный магический фон, не природный, а сильно смахивающий на излучение аур магов.

Увы, предчувствие меня не обмануло! Первой неприятностью оказалась встреча с паладинами. Троица этих воинов неспешно расседлывала своих лошадей в конюшне, куда и мы повели своих скакунов.

— Безымянный, дело принимает нежелательный оборот, — встревоженно прошелестела Клара. — Паладины могут опознать…

— Понимаю, но сделать мы пока ничего не можем. Если узнают и нападут — будем уничтожать. Просто узнают… тут уж ничего не поделать, будем надеяться на их нерасторопность. Сейчас важнее всего получить сведения о «храме тайного бога».

Я видел, как паладины косились на нас, но по внешним признакам это была обычная неприязнь слуг Камирта к некромантам и их творениям, не более того. Недовольно отметив про себя, что присутствие этих воинов еще сильнее портит мое настроение, я оставил своего дуршила в стойле и, сопровождаемый Кларой и десятком нежити, вышел под открытое небо. Следом покинул конюшню и граф.

— Мастер, если вы не очень устали, — окликнул он меня, — можем немного поменять свои планы.

— По поводу? — хмуро спросил я.

— Мои люди пусть отдыхают, тем более что они и не требуются при встрече со жрецами, — пояснил мне Сендрик, — а мы с вами прямо сейчас и спустимся в подземные коридоры.

— А ты разве не хочешь отдохнуть?

— Обойдусь, — спокойно ответил мне Сендрик и глянул прямо в глаза. — Не настолько я голоден, чтобы терять время в этих грязных лачугах. Так как насчет моего предложения, мастер?

— Мне все равно. Могу и сейчас поговорить с этими жрецами. Надеюсь, они будут ждать нас на месте? Нет никакого желания терять время на пустые ожидания.

— Не волнуйтесь, — заверил меня собеседник, — им самим нет резона сообщать кому-либо о нашей встрече.

Согласившись на немедленный спуск в подземелье, я попросил графа подождать пару минут, — следовало забрать книги со своего скакуна, которые я приготовил для обмена. Полагая, что наш отдых затянется на час или больше, я решил все свои вещи оставить на дуршиле и забрать их позже.

Баньши решила подождать меня снаружи, а я вошел в конюшню. И тут же понял — неприятности обеспечены. Люди графа стояли рядом с паладинами и переговаривались. Мое появление заставило смолкнуть все разговоры, но это только сильнее активизировало мою подозрительность. Паладины, контакты с охраной графа, грядущая встреча со жрецами. Похоже, графу на хвост посадили моих давних врагов. Что ж, исходя из этого и будем действовать.

Взяв предназначенные на обмен книги и свитки, я вышел на улицу и кивнул графу, позволяя тому вести меня на оговоренное место. А вот пятерку рыцарей смерти предпочел оставить здесь. При необходимости, а также и при попытке паладинов и людей графа скрыться они автоматически нападут на них, одновременно сигнализируя об этом мне, своему повелителю. Рыцарей, само собой, прикончат, но задержать и доставить пару неприятных минут паладинам они вполне в состоянии. Теперь о возможных проблемах…

— Люди графа и паладины знают друг друга, — мысленно передал я Кларе. — Похоже, за графом хвост, опутан этот человек им с ног до головы. Мирей!

— Или сам граф.

— Не верится. Добровольно открыл ауру, лжи не чувствовалось. А умение играть словами и обходить острые углы у него как-то доселе не просматривалось. Нет, не верится мне!

— Сейчас это уже не так важно, — покривилась Клара, а ее мысли приняли оттенок тревоги и крайней подозрительности. — Может, нам его на всякий случай обездвижить, потом уничтожить паладинов и охрану, а там и со жрецами «поговорить душевно»?

— Пока нет. Они не знают тебя, а это уже хорошо. Будешь хорошим таким, опасным сюрпризом. И не разменивайся на простой «плач», удиви их другими возможностями призрачной формы.

— Можешь во мне не сомневаться, — зловеще улыбнулась баньши. — Если что-то пойдет не так, они запомнят свою смерть надолго, пронеся эту память через все иные миры, через бесконечность.

Десять минут спустя мы с Кларой уже стояли в небольшой каменной комнате. Судя по сколам на стене, небрежно зашлифованным нерадивыми рабочими, помещение было вырублено прямо в толще скалы. Освещали его два масляных светильника в разных концах помещения. Немного резанул тот факт, что мое зрение не может проникнуть в темные тени по углам, словно разом отказало.

— И где твои жрецы? — тщательно сдерживая злость, обратился я к графу.

Тот даже рта не успел открыть, как мне ответил голос из темноты:

— Успокойтесь, уважаемый мастер…

На освещенное пространство вышел рослый мужчина, следом показался еще один, затем еще… Разные внешне, но чем-то похожие один на другого, как будто родственники. Не по крови, по духу. Нечто подобное я уже видел, когда общался с шоор-каан. Вот и здесь… Но почему я их не ощутил и не увидел до того момента, пока они не показались лично? Живые же люди, таким просто невозможно скрыться от моей сущности…

— Просто мастер, — буркнул я. — Наше общение будет непродолжительным, и знать имена друг друга совсем не обязательно.

— Хм, в этом есть резон, — пожал плечами один из них, появившийся раньше остальных. — Кстати, граф, можете быть свободны.

Мой спутник молча развернулся и вышел из подземелья, оставив нас с Кларой с ба-а-альшим таким облегчением. Вышмыгнул, словно мышь из-под метлы, да и был таков. Мне хотелось рассмотреть лица «жрецов», скрытые глубокими капюшонами, но это никак не удавалось. Мало того, еще и аура была смазана, не позволяя составить целостной картины о ее владельцах. Видимо, так действуют амулеты, больше ничего на ум не приходило.

— Знакомая картина, — ухмыльнулся я, обращаясь к этим трем, что скрывались под своей одеждой. — Последний случай, когда я видел что-то похожее, обернулся серьезной бойней. Надеюсь, что у вас хватит ума не доводить ситуацию до кровавого финала. Так что перейдем к делу. Вы хотели тайных знаний? Я принес кое-что, но и в обмен потребую то, что сам еще не знаю. Мне необходимы сведения о Закрытом Храме — так его называете, если не ошибаюсь?

— А зачем вам это?

— А вам зачем мои книги по не совсем распространенным дисциплинам? — в свою очередь обратился я к жрецам.

— Для общего пополнения багажа знаний, как говорит один знакомый воин, — ответил мне «капюшон», царапнув подсознание нетипичным тут речевым оборотом. — Кстати, вы их принесли? Книги, я имею в виду.

— Угу, — произнес я и кинул тому в руки сверток, который до этого держал в руках. — Здесь все, что могу отдать.

— Мало, — смерил тот в руке пачку пергамента в свитках и под толстыми обложками, — стоит подкинуть побольше. Все-таки сведения, что вы ищете, получить в любом другом месте практически невозможно.

— Нормально. Мне и без того известно, что «храм тайного бога» находится не то в Шосце, не то в его ближних окрестностях, хотя последнее куда менее вероятно. Мне только и требуется, что пару месяцев убить на тщательные поиски. Но время дорого, поэтому я не желаю его терять. Отсюда и плата. Кстати, она весьма щедрая, этих сведений нет и не предвидится в открытой продаже. Да и в скрытой — не факт, что сумеете найти ТАКУЮ мудрость минувших эпох. И не пытайтесь отнекиваться и сетовать на неполноту данных — я же не собираюсь отдавать вам уникумы, которые и сам до конца не успел изучить.

— Это хорошо.

— А вот теперь не понял, — жестяным голосом отозвался я, чувствуя, как оставленные мной рыцари смерти вступили в бой с… охранниками графа. Оказавшимися не только по уши упакованными в амулеты, но еще и магами, специализирующимися именно по скрытности и маскировке. Потому я и не сумел их понять в «закукленном» состоянии. — Изволь ясно выражаться, а заодно гони сведения. Тут на мою нежить кое-кто напасть изволил.

— Хорошо то, — усмехнулся собеседник, — что не успел изучить.

На последних словах в помещение вошли еще трое… паладинов, тех самых, что встретились в конюшне! Ситуация стала полностью ясна. Граф, сука, все же решил от меня избавиться, соорудив неплохой, по его меркам, план. Что ж, теперь карты сброшены, играем в открытую! Я и баньши, плюс пять скелетов мрака, против трех паладинов и трех пока еще непонятных созданий.

— Граф нанял вас, чтобы разделаться со мною? Глупая затея…

— Скорее наоборот, — усмехнулся «капюшон». — Это мы договорились с графом через его слугу, чтобы он привел тебя сюда.