— Бывшему?

— Туда и дорога…

— Пусть сначала проверят!

Ну все, пошло-поехало. Если началась «народно-демократическая дискуссия», то перед переходом к авторитаризму надо дать малость поговорить, выпустить словесный пар и прочую шелуху. Пусть тешатся, а мы пока подождем… Пусть Рив этот подойдет поближе, сконцентрируется для лучшего ощущения, попутно поглядывая на меня как-то подозрительно. Это ты, приятель, зря, обманывать никто не собирается, все по-честному. Правда, она порой бывает грозным оружием, только злоупотреблять им не стоит. А вот в нужное время, в нужном месте, в подобающей к случаю дозировке…

Граф, чья воля была надежно подавлена заклятьями, тихо и монотонно начал перед почтенной публикой словесное испражнение. Право слово, минут через пять многие, как мне показалось, уже не делали особой разницы между Сендриком и кучей свежего коровьего навоза, до того им не пришлось по душе предательство этого… человека. Я спрашивал, умело используя нужные вопросы, тот отвечал, Рив следил за отсутствием манипуляций.

Следи, дорогой товарищ! Ответы правдивы, задаваемые мной вопросы усиливали отрицательные впечатления и исключали возможные положительные. Мне ведь требовалось представить Сендрика столь мерзким, чтобы любое последующее действие показалось верным и логически обоснованным.

Закончилось, наконец, выплескивание помоев из нутра графа на его вассалов… бывших. Часть из них и сама пошлет его куда подальше, другая же часть вынуждена будет смириться или же отправится… Нет, не вслед на ним в мир иной, а просто из графства Дорг на все четыре стороны. Мне тут «пятая колонна» совсем не нужна.

— Ну что, Рив, никаких манипуляций с памятью бывшего графа Дорга не замечено? — спросил я у коменданта. — Говори прямо и открыто.

— Нет, никаких, — покачал головой старый вояка, по достижении слишком уж солидного возраста направленный с поста командира одного из подразделений на должность коменданта главного города графства. — Я признаю правдивость допроса и сам отрекаюсь от данной роду Дорг клятвы.

— Удивляться не буду, любой аристократ духа сделал бы то же самое. Но ответь на вопрос, что бы ты сам сделал с предателем?

— Смерть под пыткой — единственная достойная его участь. Вы и сами это знаете, архимаг.

— Так и будет! — хрипло рявкнул я. — Х-ша-с-с!

Первое ключевое слово зарождающегося заклятья послужило сигналом: вампиры, до этого момента поддерживающие Сендрика, синхронно разжали руки и отступили в стороны, ну а люди сначала ахнули от неожиданности, а потом замерли. Не от восхищения, конечно, а от изумления, смешанного со страхом. Казни, придуманные некромантами для тех, кто их предал, никогда не отличались повышенным гуманизмом, перед этими казнями меркли даже кровавые забавы жрецов Камирта и Сушироса.

Почуяв зовущие их чары, на площадь со всех сторон начали слетаться крупные, басовито гудящие шершни. Они не обращали внимания на людей, сейчас их не интересовало ничего, кроме одной-единственной цели — цели, притягивающей, словно пламя мотыльков, словно магнит железо и бутылка пьяницу. Целью был Сендрик, еще недавно считавшийся графом Доргом.

— Предательство должно быть наказано, — спокойно проговорил я, глядя в его глаза, почти белые от ужаса, наблюдающие то за мной, то за вьющимися вокруг насекомыми. — Ты ведь знал, кто я такой… Не мог не знать, что некроманты не прощают предательства. Я тот самый мастер некромантии, что помогал тебе разобраться с врагами. И меня же ты сдал тем жрецам с магами и паладинами. Теперь пришла пора рассчитаться по этому векселю. Я пришел за оплатой и на меньшее, чем твоя жизнь и твоя собственность, никак не согласен.

После этих слов я несколько раз ударил посохом о землю, заставляя шершней повиноваться заклятью. Черно-желтые насекомые ждать себя не заставили, буквально за полминуты окутав Сендрика гудящим облаком. Сначала один, потом другой шершень ужалили человека, заставив того выгнуться от боли.

А потом на него упала вся стая, точнее, рой. Мучился граф недолго и очень быстро впал в кому. Через несколько минут он должен был умереть, но тут уж вступил в дело я. С посоха полилась мана, напитывая вырезанные знаки и сохраняя связь тела и души. Облепившие графа шершни стали отваливаться от его тела, осыпаясь мертвыми трупиками. Но и они не погибли до конца, превратившись в аналог тех тварей, что создал при ночном штурме вражеского лагеря.

Падая на землю, шершни освобождали место для своих собратьев, которых притягивало к человеку магией и немедленно убивало. Когда от роя ничего не осталось, я завершил заклинание. Все ранее убитые насекомые поднялись в воздух, огласив окрестности гудением и сухими щелчками. Через секунду они накинулись на полуживого или недомертвого графа. Пролезали через рот, нос, уши и глаза казнимого, фаршировали его своими мертвыми, но продолжающими функционировать телами. Все тело Сендрика сотрясалось в конвульсиях…

— Слушай мой приказ, раб, — обратился я к новому представителю нежити, в которого обратился мертвый граф Дорг. — Отправишься в большой мир и будешь уничтожать моих врагов, пока существование твое не будет завершено. Этим хоть как-то исправишь содеянное при жизни и свершившееся предательство. Пошел вон!

Нечто, полностью похожее внешне на человека, пусть и очень бледного, направилось в сторону крепостных ворот. Люди расступались перед ним, опасаясь даже случайно дотронуться до мертвого и проклятого создания. Что ж, казнь свершилась, теперь надо было сделать последний шаг.

— Род графов Дорг прервался, — напомнил я людям, возвращая внимание к своей персоне. А то слишком уж засмотрелись на удаляющегося мертвеца. — Уверен, что никто из вас не пожелает обращаться к королю Талимии, чтобы тот поставил сюда своего назначенца.

— Да, архимаг, это так, — за всех ответил Рив, как наиболее значимая сейчас персона. — Казни, поборы, изгнания всех влиятельных персон нас не устраивают.

— Вас не устраивают, меня, что интересно, тоже. А к этому месту я уже привык, мне оно нравится, покидать его тоже не хочется.

— Так это только предатель хотел тебя выгнать! — крикнул кто-то из младших командиров. — А его нет, пчелы закусали!

Собравшиеся вокруг вояки одобрительно загудели: против жестокой расправы над Сендриком особых возражения не имелось, я был в своем полном праве. Ну а на такой волне и надо завершать комбинацию.

— Графа нет, само графство в посторонние руки попасть не должно, а требуется тот, кто сможет взять власть и в случае необходимости придавить рискнувших напасть, — резюмировал я. — Потому я решил сам занять место графа, благо титул архимага примерно на одном уровне находится…

Новость рухнула на собравшихся, словно кирпич на незащищенную голову. Возражения? Некоторые склонялись к моей кандидатуре, другие относились нейтрально, возражавшие же в душе не осмеливались открыть рот. Что поделать, стройные и смертоносные ряды нежити не способствовали проявлениям демократии, и без того пребывающей тут в зачаточном состоянии. М-да, такого развития событий они не слишком ожидали, хотя формально я был в своем праве. Действительно, уровень архимага, в котором вояки графства имели возможность неоднократно убедиться, позволял мне на равных общаться с местными феодалами, не нарушая ни единой традиции. Да и случаев, когда во главе графств, баронств и прочих маркизатов вставали появившиеся неизвестно откуда маги, хватало. Другое дело, что жрецы Камирта и некоторые королевские династии точили на таких зубы, стараясь поскорее свергнуть. Ну да в данном случае они и без того готовились еще разик попытаться сменить власть в графстве.

К тому же следовало помнить о факте, что, после того как я доберусь до «храма тайного бога», начнется открытая война. Нет уж, мелочи все это, не способные остановить меня в стремлении создать надежную тыловую базу. Графство Дорг же — чуть ли не самый лучший вариант.

Глава 24

Шли дни, в течение которых я со своими соратниками быстро и жестко перекраивал структуру графства под свои нужды. Основные нити управления трогать не стоило, они были заточены под любого, кто сидит на вершине, но вот вспомогательные, а заодно и кандидатуры руководителей второго звена… Да, вот здесь приходилось работать по полной программе, не упуская ни малейшей детали.

Смещение тех, в ком я и мои соратники чуяли возможность переметнуться, продвижение относительно верных вояк, постепенное изменение той же самой «налоговой политики» и прочих финансов ради укрепления авторитета у низших сословий. Мне не надо было ни провоцировать их на бунты, ни затыкать рты послаблениями, но в то же время и не следовало создавать впечатления о себе как о слабом, нетвердо сидящем правителе. Вот тут больше всего помогал Винтар, как наиболее способный к подобным делам.

Параллельно шло полное дорезание сколь-либо значимых жрецов Камирта — их вырубали со всем усердием, оставляя лишь ничего не понимающих служек, которые лишь тупо твердили молитвы и совершали обряды, пригодные для народа. Я вовсе не собирался ополчаться огнем и мечом, это было бы неразумно. Вот вырвать ядовитые зубы, это да!

Кайл и Текс были заняты армией, стараясь гармонично сочетать в ней преимущества нежити и обычных воинов. Последних они старались разделять на тех, кто был просто неплох, и тех, с которыми стоило поработать на предмет повышения «статуса». Таким термином они скрывали идею постепенно перевести особо верных в ипостась вампиров. Не высших. Вовсе нет! Это, знаете ли, было бы «слишком жирно» даже для преданных вояк… Зато амплуа обычного кровососа, без повышенных способностей к магии и прочих «плюшек», вполне могло соответствовать запросам и мечтам некоторых воинов, тем самым повышая их возможности и перспективы моей армии.

Вот и велись разговоры на тему, по итогам которых безжалостно отсеивались все те, кто испытывал какие-либо моральные препоны относительно перехода в состояние разумной, но все же нежити. Никаких репрессий, просто они вставлялись в другой список, без особых перспектив подъема по карьерной лестнице. Что поделать, положение «короля мертвых» обязывало.

Параллельно моя троица вампиров рассылала весточки тем отрядам наемников, с которыми у них были в прошлом хорошие отношения. Среди этих сорвиголов, как они меня убеждали, были и те, кто плевать хотел на всяких там Камиртов и их жрецов, веря лишь в клинок, амулеты и поддерживающую наступательный порыв магию. Спорить я не стал, понимая, что там процент подходящих мне солдат куда выше. Да и магов-наемников со счетов сбрасывать я не собирался. Казна ведь была заполнена чуть ли не под завязку, да и возможности пополнить ее имелись.

Но этого было мало, чтобы чувствовать себя полностью уверенным, поэтому я пошел дальше. Морору, верховному жрецу Сушироса, было предложено быстренько спихнуть дела на заместителей и прибыть ко мне, в главную твердыню графства, прихватив с собой солидный эскорт из магов, что должны были превратить захолустный в общем-то феод в нечто неприступное и… опасное для армии вторжения.

И, конечно же, не оставлял я без внимания и Шосц. Именно там, по полученным сведениям, располагалась главная цель, тот самый храм, таинственный и загадочный.

Волар Седой был безжалостным образом оторван от обычных дел набирающего силу и становящегося главным «ночного короля» и задействован в поисках путей к подземельям главного храма столицы. Та же самая задача была возложена на шоор-каан, и теперь две эти структуры, что главенствовали в подземной части города, рыли и копали, стараясь как можно быстрее достичь желаемого результата.

И вот в самый разгар как работ, так и ожиданий появился Морор со своими адептами. Жрец темного бога не изменил своим привычкам, прибыв в крепость без какой-либо помпы и без большой свиты. Обычные люди, закутанные в черные плащи, верхом на хороших, но не отборных лошадях… Только оружие было великолепным для понимающих в этом, да аура темной, зловещей магии окутывала отряд из пары десятков человек. Даже не умеющие чувствовать силу ощущали нечто, заставляющее их держаться в почтительном отдалении.

Сам я не встречал жреца темного бога, чтобы до поры до времени не показывать, что его приезд имеет большое значение. Поручил Сильвии проводить его в маленькую, но уютную комнату, выбранную мной для приемов действительно важных гостей, ну а остальных разместить пока по гостевым комнатам. Пусть отдохнут с дороги, да и просто пообвыкнут в новом для себя месте. Потом еще и крепость показать надо будет, и само графство… Хотя часть из прибывших наверняка уже не раз тут бывали. Пусть и не желанными гостями.

Морор появился минут через десять в сопровождении вампирессы. Остальные мои ребятки к тому времени уже подтянулись, будучи готовы как встретить от души, так и… Впрочем, второй вариант напрочь исключался — темные боги вроде Сушироса пусть порой и жестоки по максимуму, но за своими клятвами да и просто словами следят почище прочих.

— Рад видеть тебя, Безымянный, — обратился он ко мне, едва зайдя в помещение. — Ты призвал меня, я здесь и готов послужить делу моего бога.

— Проходи, садись, чувствуй себя как дома. Ты, Сильвия, тоже столбом не стой, в ногах правды не отыщешь, — подождав минутку, пока новоприбывшие подберут себе местечки поудобнее, я продолжил: — Видишь ли, Морор, графство Дорг отныне под моим полным контролем. Те немногие попытки противостоять мне, которые были предприняты, окончились полным провалом, а организаторы или стали материалом для новой нежити, или выставлены за пределы графства с полной конфискацией имущества и спиной, ободранной плетьми.

— Рад слышать это, мой командир, — чуть склонил голову жрец. — Но ты до сих пор носишь иллюзию, а твои ученики скрывают черты вампиров и баньши.

— Что до меня, то наложенная иллюзия позволяет чувствовать себя чуточку более… живым. А мои соратники… Видишь ли, это последние дни, когда приходится что-то скрывать. Я постепенно начинаю приучать здешних людей к мысли, что ими управляют не просто некроманты, но существа, куда более глубоко постигшие тайны магии смерти. Для этого мне и нужна и твоя помощь, и приведенных тобой, и тех, кто еще только придет сюда.

Я объяснил Морору, какие планы у меня связаны с его подчиненными, и по мере объяснений на лице старого жреца расплывалась довольная ухмылка. Он понимал, что расстановка адептов Сушироса на многие важные, пусть и не ключевые, посты даст возможность приобрести не только часть власти, но и влияние. А там, глядишь, и появится перспектива вновь распространить влияние своего божества среди отнюдь не узкого круга магов и воинов.

— Мне это нравится, командир… Но я не могу оставлять наши храмы без должной охраны, так что всех сюда не переместишь.

— Этого и не требуется, — утешил я Морора. — Сейчас прибыл ты с эскортом, потом появятся другие, в том числе и некроманты, всерьез принявшие наши предупреждения. Кстати, беспорядки еще не начались?

— Вот-вот начнутся. Жрецы Камирта, потеряв тебя из виду, решили начать святой поход против всех некромантов. Уже готовы эдикты, объявляющие поднятие мертвых вне закона, а всем некромантам прикажут явиться «на покаяние». Идиотов, которые на это решатся, в лучшем случае заточат в надежных темницах, что предназначены специально для магов, а на оставшихся, кто поумнее, объявят охоту.

— Печально, — вздохнул я, играя с ритуальным кинжалом. — Но мы их предупредили, так что нашей вины в том нет. И к тому же проскочившие меж жерновов непременно метнутся к нам за помощью, которая обязательно будет предоставлена, но…

— Уже не за союз, а за клятву верности.

Клара! Четко и правильно подмечено, ничего не скажешь. Мало того, это будет относиться не только к новоприбывшим под крылышко наше и Морора некромантам, но и к магам обычных школ, которые наверняка не рискнут оставаться поблизости от жрецов Камирта. Ну, за исключением тех, кто давно и накрепко с ними завязан. Тут и определенные кланы, и родовитые аристократы с магическими способностями, стремящиеся усиливать дар, передавая по генетическим линиям своему потомству…

Да, каша заваривается нешуточная, а времени уже почти не осталось. Кстати, вот и еще одна причина, по которой я вызвал Морора со свитой его магов-воинов. Остается озвучить ее и убедить самого себя в необходимости такого шага. А это, надо заметить, дело не самое простое.

— Ты что-то хочешь сказать мне, командир? — спросил жрец темного бога, пристально глядя на меня. — И, кажется, вопрос сложный… Но ты спрашивай, я приложу все силы, чтобы исполнить волю того, на кого указал мой бог.

— В исполнении я не сомневаюсь. Только… не все средства хороши для достижения цели, а предлагаемое мной не относится к числу простого и полностью приемлемого.

— Я слушаю.

— Ну хорошо. Видишь ли, Морор, мне нужны добровольцы для одного очень опасного ритуала. Мне не нужна их смерть, напротив, преодолевший ритуал получит в награду серьезные, можно сказать, уникальные магические способности, но риск очень велик.

— Мои люди не боятся смерти.

Иного ответа я и не ждал. Зацикленные на своем пути адептов, жрецы Сушироса были хороши почти всем, но иногда слишком уж сильно проглядывала почти фанатичная вера. Мне же такое было… не совсем понятно. Беспрекословное следование приказам своего божества, пусть и вполне приемлемым по моим понятиям… А, ладно! Не мои это проблемы, к тому же надо пользоваться тем, что имеется в наличии.

— Бояться тут придется не смерти, а бесконечной и усиливающейся боли во время всего процесса ритуала. Мало того, помимо добровольного согласия требуется сохранять готовность продолжать на протяжении всего процесса преобразования. Стоит хоть на секунду, пусть и в мыслях, пожелать прекратить ритуал, все будет без толку. Ну а если это произойдет ближе к концу, доброволец не сможет выжить.

— Что за ритуал?

— Хочу создать существо с огромной мощью. Ослабленные вариации ты уже видел, я называю их скелетами мрака. Вот только они всего лишь марионетки, которыми требуется управлять.

— Позвольте, командир, это может сделать любой некромант, — обоснованно возразил жрец. — Ваши скелеты мрака хороши, но они обычная нежить, стандартная по сути своей.

— Сейчас да. И управлять ими может любой некромант, сумевший создать такую тварь или получивший ее от своего коллеги. Но творцы этих созданий были воистину гениальны, предусмотрев две стадии скелетов мрака. Первых все уже видели: они проворны, сильны, не слишком уязвимы, но… безмозглы. Зато есть и вторая ступень, в полной мере наделенная разумом. Больше того, это маг, перешедший в новое состояние нежити.

— Вроде вампира?

— Почти так, Морор. Но вампир все же ближе к живым людям, а в результате этой трансформы получится тоже скелет, лорд мрака. Он и будет являться истинным кукловодом для первой ступени, используя простых скелетов мрака как продолжение самого себя, придавая им новые силы.

Это действительно впечатлило жреца. Темный маг представлял себе открывающиеся возможности, но пока не полностью понимал всю сложность ритуала, который предстоял добровольцу… или добровольцам. Пришлось неспешно и обстоятельно объяснять основные принципы проведения ритуала. Заодно еще раз подробно прошелся по особенностям лордов мрака, их отличии от прочих представителей разумной нежити. Привел несколько примеров из далекого прошлого относительно того, как эти существа сражались с сильными солдатами.