— Это очень сильные существа, — покачал головою Морор. — Каждое из них, со свитой из скелетов мрака, будет стоить целой армии… обычной армии без магов и паладинов. Что ж, я пришлю к тебе кандидатов, а ты выберешь, кто подойдет. Все равно не создашь больше двух — сил не хватит. Ритуал сложен и долог.

— Присылай. Только поясни им как можно четче, какой у ритуала смысл, что их ждет и какие угрозы таятся в самом процессе. Мне нужны не прекраснодушные романтики, а жесткие реалисты, понимающие, что риск огромен, а ставка велика. Даже один лорд мрака способен существенно усилить мои войска. Особенно он пригодится при битве с паладинами.

— Обязательно расскажу. Я знаю своих людей, все их сильные и слабые стороны. Ты получишь наилучших. Куда их прислать?

— В комнату ритуалов, Сильвия проводит тебя.

— Тогда я иду к своим и начинаю выбирать кандидатов, — сказал темный маг, поднимаясь со стула, после чего покинул помещение, сопровождаемый вампирессой.

* * *

Плохо! Совсем дело плохо, полная задница. Вот уже второй кандидат на лорда мрака готов умереть под моими руками, не выдержав ритуала. Было достаточно один раз испугаться той боли, что терзала его тело, поддаться ей, чтобы процесс создания существа рушился.

Хорошо еще, что первого удалось вытащить с того света, благо процесс не зашел очень уж далеко. Правда, приходить в относительно пристойное состояние бедняга будет с месяц или даже дольше. Слишком серьезны были нанесенные раны. А вот этот… Нет, не вытяну. Сопровождая свои действия затейливой руганью, я просто вынужден был погасить жизнь адепта Сушироса, не выдержавшего тягот ритуала — безумной боли и всепожирающего страха. А тут еще и Морор стоит, невозмутимо наблюдая за уже второй по счету неудачей.

— Все впустую, твои люди не способны выдержать трансформу, боль все-таки находит путь к их разуму, — прохрипел я, в бешенстве швыряя в стену ни в чем не повинную пустую склянку. — Бесполезно… Сворачиваем затею.

— Всего две попытки было. Я сейчас приведу следующего.

— Нет уж, Морор, такого варианта мне не надо. Не испытываю желания гробить своих союзников, если шансы на успех минимальны. Их выдержки недостаточно, умение абстрагироваться от боли на таких уровнях не работает. Увы, но моя затея провалилась. Придется обойтись без козыря, на который я так сильно рассчитывал.

Морор, до этого сидевший в богато украшенном кресле с толстым фолиантом в руках, встал, отложил книгу и сделал несколько шагов ко мне.

— Суширос повелел мне во всем подчиняться тебе. Если мои прислужники не могут помочь, тогда я сам готов лечь на алтарь, — спокойно, но с долей едва заметного пафоса, сказал мне мастер.

— Ты сам? — удивился я. — Хотя… может что-то и получиться. Архимаг может и вовсе не обращать внимания на свое тело. Но… как насчет руководства адептами?

— Корона уже передана моему преемнику, он ждет срока, когда примет всю полноту власти. Если я погибну, то он будет столь же верно служить тебе, Безымянный. Приказы Сушироса святы для любого из нас.

Из темного жреца лорд мрака получился. Когда при последних словах заклинания плоть с костей слезла, заменившись черным туманом, в черепе скелета вспыхнули кровавые огоньки глаз.

— Все?

Голос Морора, перешедшего в новую ипостась, заставил замереть на секунду. Тембр изменился, стал неживым, практически неузнаваемым. Изменилась и аура — часть магических завитков ушла, сменившись иными, пока еще не до конца мне понятными.

— Ну, слава твоему богу, что хоть ты выдержал, — не удержался я от улыбки. — Что ты сейчас чувствуешь? Помнишь ли о том, что было до этого?

— Да, я помню все. Была боль, потом она ушла.

— Кем ты был, — продолжал я допытываться, — помнишь?

— Я помню все, Безымянный. Мое имя Морор, раньше я был верховным жрецом Сушироса. После ритуала я стал лордом мрака. Сейчас мне более не доступна привычная магия, но моя сила и опыт в магии переплавились в присущие этому виду нежити способности.

— Хм, — задумался на несколько секунд я. — Нормально. Восприятие действительности в норме, память не пострадала, ну а с новыми способностями освоишься по ходу дела. Надеюсь, что твои адепты с пониманием отнесутся к произошедшим с тобой изменениям. Но сначала я представлю им твое новое обличье.

— Они все знают, — проскрипел лорд мрака. — Я предупреждал, что, если не получится с ними, я сам лягу на ритуальный камень.

Полный амбец! Ну так за то и ценю этих парней, адептов Сушироса. Непреклонные, готовые практически на все, верные своему божеству, а опосредованно и мне. Все еще покачивая головой от изумления, я направился к выходу из ритуальной комнаты. Лорд мрака двигался за мной верной тенью, готовый исполнять любые приказы.

Признаться честно, моих соратников, да и адептов Сушироса, новый облик Морора практически не удивил. Ну так, самую малость. К примеру, Сильвии было очень интересно, каким образом существо, лишенное даже подобия легких и прочих «деталей», ухитряется разговаривать. Увы, тут я ничего не мог ответить, отбрехнувшись лишь непостижимостью магических законов.

М-да, зато сильно изумились другие. Обычные люди. Они-то еще ни разу не видели скелетообразного существа, умеющего не только разговаривать, но и требующего подчинения. И этот скелет являлся одним из полководцев армии повелителя графства. Ну да ничего, люди ко всему привыкают. Вон вампиры уже порой показывали истинное обличье, пусть и перед проверенными вояками, равно как и баньши. Так что… тут все зависит от времени.

Как бы то ни было, но через пару дней, во время которых Морор осваивался с новой формой и настраивал под себя скелетов мрака, нам надо было активизироваться. Зачем? Все тот же «храм тайного бога» не давал мне покоя. К тому же шоор-каан и Волар наконец полностью разведали местность под храмом, заодно просчитав наиболее подходящие варианты проникновения туда. Пора было собираться.

— Выдвигаемся в Шосц, — сообщил я новость собравшимся в бывших графских покоях своим соратникам и Морору. — Больше откладывать поиски храма нельзя, время начинает давить на нас.

— Поход на Шосц? У нас не хватит на это сил, укрепления города слишком хороши.

— Текс, к чему извращать мои слова? — хмыкнул я, понимая, что вампир таков, каков есть, а исправлять его порывистость бессмысленно, да и не стоит, по большому счету. — Отправляемся малой группой, наносим точечный удар, после чего на максимальной скорости смываемся, получив желаемое.

— Часть из нас должна остаться здесь, в графстве, иначе нельзя, — вздохнул Винтар. — Будут постепенно прибывать адепты Сушироса, некроманты, может, и кто-то из магов подтянется. Отряды наемников опять же подходят. Командир, вы просто должны учитывать все это.

— Вот я и учитываю. Ты, Клара и Морор останетесь тут. Ты, сам понимаешь, прирожденный администратор, можешь управлять графством лучше нас. Морор и Клара… Вы оба не сможете проникнуть в Шосц и остаться незамеченными. Никак… наличие в городе паладинов и жрецов Камирта еще никто не отменял.

— Но, Безымянный, ты ослабишь отряд!

— Ничуть. Я беру с собой Сильвию, Кайла с Тексом, да еще десяток адептов Сушироса. Плюс эскорт из полусотни рыцарей смерти и пары десятков простых солдат. Их оставлю за пределами Шосца — так, на всякий случай.

— На случай, если придется быстро удирать?

— Да, Сильвия. Грамотное отступление порой очень помогает. Так что собираемся, выступаем с заходом солнца.

Глава 25

Шосц встретил нас проливным дождем, пронизывающим ветром и просто мрачными в такую погоду крепостными стенами. Впрочем, проникать в столицу Талимии законным образом мы и не собирались. Напротив, это было категорически противопоказано. В связи с последними событиями вокруг мятежного графства Дорг и повышенной активностью паладинов и жрецов Камирта во всех воротах сидела не простая стража, а гвардейцы и маги из верных. Проникнуть было бы… весьма затруднительно.

Ну да мы и не пытались. Я связался с Воларом, и тот, уже осведомленный о большинстве тайн шоор-каан, обязался встретить меня у тайного хода, после чего провести до нужного места. Нас — это меня, троицу соратников и восьмерых адептов темного бога. Все рыцари смерти, простые солдаты и двое адептов остались в почтительном отдалении от самого Шосца и даже его предместий. Пусть ждут, пока мы сделаем все необходимое, а там уж видно будет.

— Безымянный, Волар уже прибыл, ждет вас, — возникшая рядом Сильвия оторвала меня от неспешного течения мыслей, заставляя вернуться к сиюминутным делам. — Все его люди и большая часть шоор-каан сконцентрированы рядом с подземной частью главного храма.

— Тогда пойдем…

Идти было недалеко. Стоило пройти полсотни метров, как из пелены падающей с неба воды проглянуло лицо Волара, чьи седые волосы на сей раз скрывались под капюшоном серого плаща. Рядом с «ночным королем» маячили двое охранников, но вид у них был бледноватый, особенно при нашем появлении. Ну да, приближенные, знающие, кто мы такие и чего от нас можно ожидать в случае неблагоприятного поворота событий. Опасаются, но все же не трясутся, как козлиный хвост. Что ж, это хорошо, правильно Седой себе людей подбирает.

— Привет, Седой… Ну что, готовы твои бойцы к походу внутрь храма?

— Повелитель, ваше магичество… Мы готовы, но люди все еще опасаются. Мы же не шоор-каан, это они ничего и никого не боятся. — После небольшой заминки Седой все же справился с волнением и стал докладывать: — Мы ограничили доступ всех посторонних в эту часть подземелий. Нашли и проход, который ведет в подвалы городского храма. Он там только один, зато насчет него мы даем гарантию.

— Еще не проверяли ничего? Не пробовали проскочить в храмовые подземелья?

— Нет, только по лестнице поднялись, но дальше стоит каменная плита, закрывающая проход. Точнее, дверь, но открывается только изнутри с помощью противовесов. Просто так ее не открыть, а магическая сигнализация, о которой предупредили шоор-каан, не поддалась. Решили ждать вашего прибытия.

— Тогда, — кивнул я в сторону подземного хода, — веди нас в это самое место. Будем смотреть, будем разбираться.

Для меня и Сильвии эти места были знакомы, а вот Кайл с Тексом от души удивлялись такому обширному «нижнему городу», вольготно раскинувшемуся аккурат под Шосцем. То и дело оба вампира обращались за пояснениями сначала ко мне или Сильвии, а потом и к Волару, как только поняли, что он о здешних местах знает куда больше. Оно и неудивительно, учитывая углубленные познания, полученные им в последнее время от шоор-каан.

— Мы пришли…

Спасибо тебе, Седой, за комментарий, но это и дураку очевидно. Вот они, шоор-каан, поклоняющиеся Смерти, — стоят и ожидают момента, когда надо будет переходить к активным действиям. Здесь же и бойцы Волара.

— Подготовка нужна?

— Нет, — покачал я головой в ответ на предложение вампирессы. — Здесь все очевидно. Сначала сносим преграду, а там уже зачищаем охраняемые помещения, не забывая про пленных. Они необходимы, запомните это. А теперь к преграде.

Лестница оказалась очень крутой, высотою метров в десять. А дальше… та самая каменная плита, защищенная типичной магией, что используется жрецами. Стандартные схемы, ничего нового, зато мощно и надежно. Сломать было просто, но тогда поднялась бы тревога, а это не то, чего мне хотелось бы. Вот и пришлось идти окольными путями. Окольные пути в данном случае лежали в той области некромантии, что работала с чарами тлена. На сей раз надо было уничтожить материю, но сохранить небольшие ее участки, равно как и энергетическую структуру сигнальных конструкций.

Толстая каменная плита, хорошо обработанная и вставленная в пазы очень плотно, рассыпалась в пыль после примененного заклинания. Зато противовесы уцелели, продолжая удерживать отныне несуществующее. Все просто, как любое изящное решение. Мне понадобились лишь несколько силовых линий, создающих впечатление продолжающей существовать массы. И все!

Переступив через горку серого песка, что остался от непреодолимой двери, я оказался в небольшом помещении. Следом за мною внутрь проникли и остальные, разойдясь по подвалу. Ничего особого он из себя не представлял — обычная кладовка под старое барахло, разве что очень обширная. Пара десятков почерневших ящиков, несколько горшков и кувшинов с воском или с чем-то похожим, бухты с подгнившей веревкой. Ну и ощущение, что это место периодически проверяется на предмет ослабления сигнальных чар, причем не абы каким подмастерьем. Дело ясное — тайный выход, ведущий в подземные лабиринты, его особо светить никто из жрецов не намеревался.

— Сильвия, берешь половину шоор-каан и бойцов Волара. Будешь в авангарде. Кайл, ты с половиной адептов рядом со мной. Текс, остаешься у выхода, контролируешь ситуацию. При любой угрозе — атака и подавай сигнал.

— А нам и адептам Сушироса не помешает сила здешнего храма? — осторожно поинтересовалась Сильвия.

— Нет, если и помешает, то не слишком. Ничего такого сильного, что способно доставить серьезные неприятности, я не ощущаю. Сама разве не чувствуешь?

Подвал был заполнен до отказа. Шоор-каан и подручных Седого было почти полторы сотни — внушительное число. Пусть часть осталась на подступах к храму, в городских подземельях, штурмового отряда должно было хватить. Ну сколько тут жрецов, служек, даже, что не очевидно, паладинов? Пара-тройка десятков, умеющих работать мечом и магией, а больше тут просто не должно быть. Ну а воззвания к Камирту напрямую… Не смешите меня, для этого требуется длительный ритуал, время на который давать никто не собирается.

Очередная дверь, на этот раз самая обычная, из дерева и металла, решила присоединиться к своей каменной товарке. От нее осталось еще меньше — несколько окислившихся гвоздей и металлических полос. Вся древесина превратилась в невесомую труху, разметанную десятками ног.

Штурмовики, прикрытые нашими защитными заклятьями, ворвались на территорию храма широким потоком, который стал разбиваться на тоненькие ручейки возле каждого прохода в новое помещение.

— Всех жрецов, которых только можно захватить, — прокричал я вслед, напоминая, — доставлять мне. Без необходимости не убивать.

Пропустив вперед свое войско, предназначенное проложить тропу, избавив меня от части проблем, я неспешно тронулся следом в окружении Кайла и адептов. Вампир почти с детским восторженным любопытством осматривался по сторонам. Правда, я и сам вертел головой с не меньшим интересом — уж очень красив был храм. Стены отделаны разноцветными плитками из мрамора, несколько картин с изображением то ли бога, то ли еще кого из важных персон собраны из крошечных цветных стеклышек. Представляю себе, насколько было трудно подобное сотворить — размер изображения превышал человеческий рост раза в полтора!

Попадались и золотые украшения, в основном завитушки на тумбах с книгами, человекоподобные фигурки, а также чаши явно обрядового назначения. Кхм, имей я интерес к обогащению, сейчас озолотился бы в прямом смысле. Вон как те головорезы Седого, что украдкой срывают драгоценные украшения и запихивают в карман или за пазуху. Как ни крути, а люди, к тому же ярко выраженный криминальный элемент, «торпеды» у местного авторитета. Что ж, пускай берут, я ведь и не возражаю. Главное, чтобы не переключились с первоочередной задачи по захвату храма на мародерство. Вот тогда накажу, причем быстро и жестко!

— Командир, мы прижали тех, кто вам интересен! — послышался по ментальной связи голос вампирессы. — Нужна помощь, дверь слишком хорошо запечатана.

— Уже иду.

Возле одной из дверей второго этажа, куда я поднялся, Сильвия, поддерживаемая десятком шоор-каан, пыталась пробиться сквозь оставленный жрецами Камирта барьер. Преграда действительно была мощная, тут спорить не приходилось. Из комнаты за преградой доносились молитвенные завывания, заставляющие вампирессу и весь ее отряд болезненно морщиться и встряхивать головой, но от попыток проникнуть внутрь избавить не могли. М-да, не хватает оставшихся жрецов на одновременную поддержку защиты и нападения, явно не хватает.

Почему оставшихся? А все просто, ведь интерьер вокруг был украшен многочисленными трупами: жрецов Камирта, храмовой стражи, служек, даже несколько паладинов встретились. Были и с нашей стороны потери, но в основе своей трупами стали ребятки Седого, да несколько шоор-каан все ж не убереглись.

— Командир…

— Ничего страшного. Сильвия, одной тебе это не потянуть. Оставь барьер в покое, сосредоточься на нейтрализующих чарах, когда я с адептами вынесу их защиту. Шоор-каан, помогайте ей.

Дальше все было просто. Поддерживаемый адептами Сушироса, их силой, я сплел таранное заклятье, сконцентрировав его на навершии своего посоха. Толстая дверь из дорогой древесины с золотыми и серебряными нашлепками влетела в комнату, когда я приложился к ней злорадно скалящимся черепом своего посоха. Ну так надо же было добавить внешнего эффекта, произвести побольше впечатления как на головорезов Волара, так и на «культистов».

Первые два шоор-каан, влетевшие в комнату, упали мертвыми на пол, прямо на глазах разлагаясь. Да, жрецы не собирались так просто сдаваться.

Ответные чары, активированные Сильвией, заставили меня поначалу скрипнуть зубами, подумав, что она забыла данные ей инструкции, но потом я понял. Вампиресса целенаправленно выбивала тех, от кого все равно не стоило ожидать ценной информации, оставляя нужный материал в полной сохранности.

Очередная попытка огрызнуться, на сей раз уже не чарами, а недружным залпом из арбалетов… Пустое. Только особо любопытного бойца нашпиговали сразу тремя болтами.

Перезарядить небольшие арбалеты, точнее, метательные приспособления в виде трубки и мощной пружины, находящиеся в комнате жрецы не успели — вошел я. Быстрый осмотр внутреннего убранства, короткое, щадящее заклинание, направленное на людей, чтобы отбить у них охоту к сопротивлению… Параллельно Сильвия добивала ненужный нам контингент — храмовых стражей.

Так, и что мы имеем в итоге? На полу, корчась от боли, лежали двое живых — мужчина и женщина. В отличие от своего пожилого напарника женщина была молодой и очаровательной. Точеная фигурка, смазливое личико и умные глаза. Жрецы Камирта, причем не из слабых, сразу видно. Судя по ритуальным одеждам, оба они занимали высокие посты в местной иерархии. Вот только сомневаюсь, что эта женщина достигла своего высокого положения исключительно из-за потенциала, то есть исключительно из-за жреческого потенциала и «святой», по сути, магической силы.

— Служебный роман?

— Он самый, командир, — осклабился Кайл. — Вы только посмотрите на голубков этих. У них мантии наброшены чуть ли не на голое тело. Наверняка наше вторжение выдернуло их из какого-нибудь любовного гнездышка.

— Это хорошо. Есть уязвимая точка, на которую можно надавить. Так… Кайл и Сильвия остаются, остальным подождать за дверью. ЗА дверью, я сказал! — пришлось рыкнуть на особо непонятливых головорезов Седого, не в полной мере приученных к дисциплине. — И мне плевать, что ее уже не существует.

Все, вымелись. Ну а туманную завесу, скрывающую видимость и гасящую звуки, наколдовать труда не составило. Равно как и снять болевые и обездвиживающие заклятья с плененной парочки, попутно заблокировав им возможность пользоваться магией. Ненадолго конечно, но для вдумчивого допроса третьей степени хватит.