— Ты кто? — прохрипел жрец, косясь на меня налитыми кровью глазами.

— Безымянный, — отозвался я. — Тот, кого вы почему-то называете «король мертвых». Если с памятью плохо, то напомню о Чертогах богов, Тиберикуме и прочих моих милых забавах.

Тот ничего не ответил, но непроизвольно дернулся в сторону, попытавшись увеличить расстояние между нами.

— Вижу, вижу, что слышал…

Усмехнувшись, я сбросил наведенную иллюзию, представая перед слугой Камирта в своем истинном облике. Моя мумифицированная физиономия с горящими угольками глаз оказала еще большее впечатление, чем мрачная слава. Жрица побледнела, у нее закатились глаза, и обморок стал для нее спасением от нервного шока. Старик оказался покрепче, хотя тоже был на грани, готовый в любой момент последовать примеру подруги.

— Нервный народец пошел, чуть что, так сразу в обморок.

— Гримасы славы, командир, — насмешливо фыркнул Кайл. — Им что-нибудь стимулирующее из чар подберите.

— Пожалуй. Да и девицу в чувство приводить надо.

Чтобы привести женщину в себя, мне пришлось вылить на нее кувшин воды, и это помимо стимулирующих чар, которые получили оба пленника. Хм, дамочке еще повезло, что косметикой не пользуется — иначе макияж бы размазался.

— Жрец, — подойдя к лежащему на полу почти вплотную, я вонзил острие посоха возле самого его лица, — мне нужны сведения по Закрытому Храму. Мне сказали, что он тут, но явно дезинформировали. Не полностью, но частично. Тут лишь часть храма, не самая нужная и важная, этакое «представительство при Камирте». Итак, Закрытый Храм, или же «храм тайного бога». Тебе знакомо это название?

Тот замычал, тряся головою, но внятных слов не произнес. Знает, собака, по лицу вижу, а вот говорить желания не проявляет, что очень печально. Для него печально, потому как разговорить его я уж от души постараюсь.

— Жаль, очень жаль. Придется спрашивать по-плохому… Тебе дорога эта женщина? Если не захочешь говорить, то я займусь ею: сниму кожу с одного пальчика, потом начну отрубать этот палец кусочек за кусочком, долька за долькой. Как кончатся пальцы, возьмусь за лицо… Проживет она долго — пока не решу, что ей пора умирать. А тогда я примусь за тебя, по той же программе, причем вне зависимости от того, будут ли у меня уже эти сведения или нет.

— Что ты хочешь знать? — выдавил из себя жрец, понимая, что «король мертвых» со слугами Камирта уж точно церемониться не станет.

— Где находится Закрытый Храм… Если ты такой медлительный, то я и третий раз повторить могу, мне не сложно.

— Я… я… не знаю ничего, совсем ничего…

— Ты лжешь, жрец, — произнес я. — Но ты сам выбрал судьбу этой девушки… да и свою тоже.

— Не надо, умоляю вас, не надо, — забормотала девушка, когда я остановился над ней, взяв в руки ритуальный нож.

— Что не надо? Ты не меня проси — своего кавалера.

— Я сама все скажу, — почти прошептала жрица, бросив быстрый взгляд на своего любовника. — Он говорил, что все тут находящееся только малая часть целого, а сам Закрытый Храм…

— Молчи, шлюха!

Какие мы грозные… Пена на губах, проклятия, призывание всевозможных кар на голову той, что решила открыть попавшую к ней тайну. А всего-то и надо было, что озвучить угрозу, действующую на девушек еще сильнее, чем на мужчин. К тому же я все равно начал бы со жреца.

Вот только звуки, издаваемые жрецом, раздражали. Не меня одного, однако! Сильвия, которая тоже не была поклонницей громких и немелодичных воплей, на мгновение дотронулась рукой до головы жреца, и тот застыл, словно ледяная статуя, только глаза выдавали ту боль, что он сейчас испытывал.

— Говори, — обратился я к девушке, — если хочешь жить. Мне нет нужды убивать просто так — расскажешь все, тогда отпущу в целости и сохранности. Только мне нужны достоверные сведения, а не пустые слухи.

— Закрытый Храм расположен в горах, к северу от Шосца, на территориях баронства Лигенс, — торопливо, словно боясь, что я могу не дослушать и приступить к исполнению своего плана угроз, бормотала она. — От замка барона это в дне езды, там горная гряда начинается, она…

— Командир, я знаю это место.

— Кайл, ты уверен?

— Абсолютно! — слегка возмутился вампир. — К тому же эти горы так, небольшой участок, странно, что там вообще столь долго могли скрывать храм такого значения.

Как раз это меня не шибко удивляло. Магия, что ж еще! Окутать местность вокруг иллюзиями, выставить защитные заклятья, запугать местных жителей какими-нибудь страшилками. И все готово. Именно так поступали и жрецы Сушироса. Впочем, у девушки надо еще пару деталей уточнить:

— Ключи к маскировке? Нужны ли особые амулеты, чтобы рассеять иллюзию, или достаточно будет грубой силы?

— Амулет у него на шее… украшенный изумрудами.

— Кайл!

— Нет вопросов. — Вампир приблизился к старому жрецу, распахнул одежду на его груди и аккуратно, не желая повредить ценную вещь, снял золотой, инкрустированный крупными изумрудами, медальон. — Вот он, в целости и сохранности.

— И с магией. Сильная, запутанная, над иллюзиями явно мастер своего дела трудился, раз для нейтрализации нужен такой серьезный ключ.

Мнению вампирессы я верил, тем паче что и сам ощущал заковыристость использованных в амулете рассеивающих чар. Рассеивали они не иллюзию целиком, а лишь ее восприятие в разуме владельца амулета и тех, кто был с ним рядом. Что ж, вот и реальное подтверждение рассказанного девушкой. Она не обманула, не слукавила, а значит, заработала себе жизнь и свободу.

— Что ж, обещания я выполняю, поэтому ты останешься живой и невредимой. Ах да, чуть не забыл! Что вы вообще делали в Закрытом Храме, какому божеству поклонялись?

— Когда Камирт и другие, младшие боги ушли из мира, то и нам, и паладинам нужна была хотя бы часть силы, которую получали ранее. Вот бог Закрытого Храма и помог, помогая собираемой от паствы силе идти не куда-то за пределы мира, а частью и к нам. А кто он, я не знаю, — потупилась жрица. — Мне не дозволено было оказываться внутри того храма. Мы тут жрецы Камирта, пусть и знающие больше многих других.

— Все, свободна…

Под действием сонных чар девушка обмякла, выключаясь из реальности. Мне оставалось только стереть из ее памяти события последнего дня, после чего она перестала представлять даже теоретическую угрозу. Ну а жрец, его надо было уничтожить. Это я и сделал, просто остановив ему сердце. Быстро, просто, а в результате одним сильным жрецом Камирта стало меньше.

Вот теперь можно было и уходить, оставляя храм в частично разгромленном состоянии и без свидетелей произошедшего. Кстати, о свидетелях:

— Кайл, проверь, всех ли зачистили!

Вампир вымелся быстрее ветра, стремясь как можно скорее прояснить этот важный для нас вопрос. Ну а Сильвия, она напоследок обыскала жреца, потом разочарованно вытерла руки о его одежду. Видимо, ничего важного и интересного найти не удалось, а о всякую мелочь мараться ей не хотелось.

— Куда сейчас?

— Подождем Кайла, в случае необходимости подкорректируем работу, а потом туда, в горный храм. И сразу хочу предупредить твой следующий вопрос… Да, Морор и Клара вместе с солидной частью оставшихся в графстве сил выдвинутся туда же. Я не хочу рисковать у самого порога найденной цели.

— Все чисто, командир! — радостно рявкнул Кайл, быстро обернувшийся по данному ему поручению. — Живых не оставили, только трупы. Шоор-каан дисциплинированно отошли, а парочке из этих, бойцов Волара, я рожу начистил за нерасторопность и сильную жажду унести чуть ли не больше, чем сами весят.

— Это уже не лечится, — усмехнулся я. — Впрочем, не мое это дело. А сейчас — уходим! Время ждать не будет.

Мы уходили, но Волар со своими, а также шоор-каан должны были оставаться в Шосце. Покинуть его им следовало лишь в случае прямой угрозы. Цель? Ударить в нужный момент в спину здешним обитателям, как только я отдам приказ. А я его отдам, сомневаться не приходилось.

Глава 26

Через пять дней вся моя армия стояла неподалеку от горного храма — той самой цели, к которой я шел столь долгое время. Вот она, совсем неподалеку. Осталось лишь проникнуть туда, и тогда, по моему глубокому убеждению, переходящему в уверенность, должен проявиться кто-то из моих божественных знакомцев, чтоб им провалиться в яму с бешеными дикобразами.

Ну а пока… надо было сосредоточиться на штурме храма, что не обещало легкости и простоты. За стенами горного храма находилось около сотни защитников, но и это было серьезно, учитывая их уровень владения магией. Как я понимаю, простых солдат там было мало, преобладали жрецы, способные доставить штурмующим массу неприятных мгновений. К тому же аура самого места мало уступала по насыщенности бывшим Чертогам богов. Ничего, справимся. Две сотни рыцарей смерти патрулируют окрестности, ну а у крепости собраны скелеты мрака под предводительством Морора, простые умертвия, а главное — вампиры из новообращенных.

Да, именно так дело и обстояло. Винтар, остававшийся в графстве и до сей поры, развернул кампанию набора особо проверенных наемников из числа старых знакомцев. Естественно, сам он мог создавать лишь обычных вампиров, но высшие из числа непроверенных мне и не требовались. Итог — около сотни элитных воинов, сочетающих в себе как прежний опыт, как и естественные способности вампира. Наемники, кое-кто из бывших солдат графа. Пригодится такое усиление, тут сомнений быть не может. К тому же и пополнение из числа некромантов и адептов Сушироса прибыло. Первых поменьше, вторых побольше.

А что поделать, графство тоже без охраны не оставить, равно как и храмы темного бога. Вот и приходится вертеться, разделяя и так не шибко великие силы по различным направлениям.

— Когда начнем атаку, командир? — полюбопытствовал Текс, готовый хоть сейчас сорваться в бой. — Медлить нам не стоит, на осаду нет времени.

— Не торопись, — укоротил я соратника, проверяя ближайшие энергетические каналы. — Большая часть нежити на территории храма потеряет силу, простым вампирам придется тяжко, да и мне с девушками будет не очень комфортно использовать чары, не говоря уж об адептах Сушироса. Твои вампиры на территории храма будут бесполезны. Храм силен своей божественной мощью, едва ли не приближается к Валес-Алинэ.

— Тогда следует выставить на острие атаки нежить и поберечь вампиров. Они — наша гвардия.

— Согласен. Будете зачищать подступы к храму. Я не хочу, чтобы отсюда ушла хоть одна живая душа. Понятно?

— Да.

— Только смотри, — жестко произнес я, — чтобы подземными путями не ушли. Могут тут такие быть, не случайно храм под горой сделан. Распредели вампиров группами на некотором отдалении от храма. К каждой группе прикрепи адепта или некроманта. Желательно отыскать большие пещеры — в одной из них может быть спрятан проход из храма. Сам осуществляй общую координацию, об охране не забывай.

— А мне что делать прикажете? — напомнил о себе Кайл.

— Так на тебе управление собственно штурмующими. Следи за Морором, чтобы не увлекался. Магом он был сильным, но вот в ипостаси полководца может дать маху. Не особенно жалей нежить, ее всегда новую сделать можно. Опять же, грамотно используй магические резервы, не подставляй наших магов под удары защитников. Клара с Сильвией при мне, сам понимаешь.

Озадачив своих ребят инструкциями, я поднял голову, всматриваясь в желтоватый блин луны. Почти полночь, если мне не изменяет внутреннее чувство времени. Самое то для нападения — тут и способности вампиров будут использоваться на пределе возможного, и адепты Сушироса легче черпают силу от своего бога в ночное время.

— Пора.

Как только я произнес это короткое слово, начался штурм. Едва мои мертвые воины приблизились к стенам, как там замелькали факелы, послышались тревожные крики людей. В нашу сторону полетели первые стрелы, с неприятным стуком вонзавшиеся в землю или щиты умертвий. Пока потерь не было, пускай снаряды, примененные защитниками, были не простые, а добротно зачарованные как раз на уничтожение нежити и нанесение максимального ущерба всем темным магам.

Пока еще держались установленные моими магами защитные барьеры, но надолго их не хватит. Что же там Морор, что он копается со своими костяками? Ан нет, зря я на него наговаривал! Последний продемонстрировал свои способности на воротах, испепелив их в единый миг. Метров за двадцать от преграды с его руки сорвался клок черного тумана и ударил по воротам храма. Черная клякса туманообразной материи скрыла на миг окованные железом доски, а когда рассеялась, то путь был свободен. В этот проем рванули скелеты, намного опередившие более медлительных умертвий. Но не только в ворота — юркие твари карабкались по стенам, используя малейшую зацепку. Часть из них сбрасывалась защитниками, уничтожалась, но оставшиеся продолжали рваться вперед. И над всем этим стоял жуткий вой моих «наводящих ужас». Пусть они были не столь эффективны тут, но дезориентировать противника, вселить неуверенность и пустоту в душе они годились.

— Кажется, нам даже не надо пока вмешиваться, — улыбнулась баньши, глядя на разгорающуюся схватку. — Морор освоился с положением лорда мрака, управляемые им скелеты стали чуть ли не вдвое опаснее.

— На то и нужен лорд… А ты, Сильвия, что скажешь?

— А то и скажу, что Кайл правильно понял ситуацию и давит защитников числом. Ему плевать на нежить, особенно на умертвий. Магов держит в дальних линиях, каждого прикрывают мертвецы, которым дано указание принимать заклятья на себя. Да, я связалась с Тексом, он перехватил нескольких, что попытались удрать.

— Подземные ходы…

— Они. Но понять их местонахождение не получилось, а пленных захватить не удалось. Раненые самоуничтожились, активировав амулеты.

Ну, на пленных в этом месте я и не рассчитывал. Здесь особый случай, сдаваться никто не собирался, а уж заклятья самоликвидации местные заправилы применять умели.

— Двинулись, красавицы, храм практически взят, — ухмыльнулся я, видя, что сражение уже затухает, а заодно выслушивая по ментальной связи доклад Кайла и Морора. — Остатки отступили в храм, но их там не более двух десятков наберется.

Хорошее настроение улетучилось вместе с волной силы, заставившей меня скривиться от неприятных ощущений. Прежде чем мы успели выставить хоть какую-то защиту для нежити, некоторые умертвия обрушились на землю, присоединившись к телам тех, кто пал от их оружия. Даже баньши, почти не реагирующая на магию жрецов, пошла полупрозрачными полосами, теряя схожесть с обычным человеком. С Морора частично слез черный туман, обнажив голый костяк. Только Кайл с Сильвией, как высшие вампиры, держались относительно неплохо, да некроманты с адептами, потому как оставались живыми людьми.

— Жрецы, — прохрипел я в бешенстве, припомнив ощущения в схожих ситуациях. — Решили взять реванш. Назад…

Последнюю команду я отдал своим слугам из числа умертвий и скелетов мрака, которые выглядели очень паршиво, — в любой момент вся сила, которую я в них влил, чтобы придать видимость жизни, могла улетучиться навсегда. После этого я получу множество тел обыкновенных мертвецов, ни к чему более не пригодных.

— Клара, Морор, Сильвия, — обратился я к своим соратникам, — что чувствуете, сможете со мною нанести визит вежливости местным хозяевам?

— Да, командир, — не глядя на меня, уставившись на низенькую дверь входа в храм, откликнулся лорд мрака. — Я приспособился к их воздействию, теперь оно не сможет нейтрализовать меня, только ослабит.

— Я такое никогда не пропущу, — угрожающе прошелестела баньши. — Жрецы могут заблокировать мою атакующую магию, но не более.

Вампиресса лишь оскалила клыки, всем своим видом демонстрируя готовность броситься в бой, не обращая внимания на всякие там второстепенные проблемы. Что ж, тем лучше. А вот кислая мина Кайла портила все впечатление. Пришлось успокаивать:

— Кайл, ты контролируешь территорию, следишь за действиями магов, в случае необходимости координируешь их для усиления защиты нашей нежити. В общем, кроме тебя некому, Текс снаружи действует. Не подведи!

Как мало вампиру для счастья надо… Сразу расцвел, как только получил важное задание. Сразу вытянулся в струнку, рявкнув, что всех тут по стойке «смирно» выстроит, но сохранит в целости и сохранности наше войско. Ну а мы… мы направились к собственно храму, внутри которого и было то, в чем так нуждался один малоприятный в общении бог.

Приблизившись к двери, я, недолго думая, бросил в нее заклятье распада материи, вложив побольше силы. Та с трудом, но выдержала, защищенная благословениями и наложенными чарами. Изрядно покосилась, провалившись вовнутрь и покрывшись трещинами между досками, из которых была связана, но устояла. Впрочем, ненадолго. Острием посоха я завершил работу, разрубив препятствие на несколько кусков, уже не способных помешать нам. За дверью обнаружился коридор, узкий и с низким потолком, который перегораживала стена из щитов и каменных тумб. Из-за этой баррикады в нашу сторону вылетело несколько стрел и плетения, предназначенные для упокоения нежити. Пустое… защитные чары без труда отклонили оперенную смерть, равно как и заклятья развеяли.

— Позволь мне, — попросила баньши и, получив мое согласие, поплыла в сторону людей.

Выстрелить во второй раз они не успели, только двое жрецов попытались было применить обычные, пусть и добротные, заклинания, предназначенные для беспокойных призраков. Но баньши — это не заурядное привидение, а вершина эволюции нематериальных созданий. Закольцевав чары, Клара не стала медлить, ждать очередного залпа, она опередила стрелков на доли секунды. От ее надрывного воя-плача люди повалились на пол, пытаясь зажать уши ладонями. Но песня-плач словно и не заметила попыток спастись. Боль заставила живых раздирать кожу до мяса, лишь бы притупить магические мучения физическими страданиями.

Приблизившись к каждому из людей, Клара коснулась их лиц кончиками пальцев, успокаивая их… навечно.

— Шестеро, из них два жреца, — отметила Сильвия, когда я прошел мимо трупов, — еще четырнадцать ждут. И не уверена, что там остались простые воины.

Коридор вывел нас в большой зал с десятком каменных статуй вдоль стен. Та-ак, тут у нас Камирт, его свора, то есть свита, но нет в этих изваяниях подлинного величия. Скорее они предстают тут в виде вторичных богов, пришедших склониться перед истинным повелителем.

— Туда, — указал я на одну из статуй, изображающую молодую женщину, восседающую на богато украшенном кресле. — Этот зал всего лишь прикрытие, обычный храм известных богов. Нужный мне объект располагается ниже, под полом этого помещения, и именно снизу тянет силой, которая и ослабляет меня.

Лорд мрака своротил статую с кажущейся легкостью — подошел, толкнул плечом в подлокотник каменного кресла со статуей, и та сдвинулась на пару метров в сторону. Под фигурой обнаружился черный провал лестницы, круто спускающейся вниз. Но едва мы ступили на нее, мне в грудь, пробив плащ и разбив один из черепов-артефактов, ударили две толстые стрелы — материальные, но залитые магией под завязку. Не заранее, а прямо сейчас… От удара я не удержался на ногах, свалился на пол и покатился по ступенькам. Остановиться смог только у основания, почти под ногами стрелков и странного приспособления, напоминавшего римский скорпион, но с двумя ложами. Оба эти заряда и приложились по мне. С пола вставал не я, не архилич, — кусок ярости и бешенства, которого хватило бы, чтобы уничтожить крупный по местным понятиям город.