Обслуга магической машинерии частично уже была скована чарами Клары и Сильвии, вступив с девушками в схватку, да тут еще и Морор приближался, давя на сознание магов-жрецов, прорывая их защитные барьеры, возведенные вокруг разума. Вот и получилось, что на меня, пораженного стрелами, они не смогли обратить должного внимания. А зря! Пятерых наших противников окутало зеленоватое облако заклятья. С их тел сразу же слезла кожа, словно растворяемая кислотой. Но это только видимые повреждения, телесные. Гораздо хуже пришлось их душам, которые сейчас просто корчились от боли, утрачивая контроль над собственными чарами. Так что добравшемуся до жрецов Морору осталось лишь завершить наполовину сделанную работу…

— Ты в порядке, Безымянный? — всполошилась Клара. — Стрелы были залиты магией разрушения и исторжения мертвого из мира.

— Хор-рошие стрелы! — проворчал я, выдергивая из груди одну из них, благо вторая прошла навылет. — Не очень все и плохо, я успел временно перенести большую часть себя в посох, поэтому через пару часов полностью восстановлюсь. Где остальные?

— Они уходят, — ошарашила меня Сильвия. — Поняли, что не могут остановить нас, и скрылись. Их и осталось всего девять.

Злобно оскалившись, я решил, что уйти не позволю никому! Победа должна быть полной.

— Текс! Девять оставшихся бегут, могут появиться где угодно. Не упусти их.

— Брать живыми? — откликнулся вампир. — Или можно не забивать себе голову ограничениями?

— Мне нужны они мертвые. Но осторожнее, это жрецы, владеющие магией. Я сейчас Кайлу скажу, чтобы выслал тебе подкрепление из магов…

— Поздно, вот они!

На минуту повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь скрежетом клыков Сильвии, переживающей за удачный исход теперь уже точно последней на сегодня схватки. Наконец Текс вновь вышел на связь:

— Сильны были! Но все полегли…

— Потери?

— Около двух десятков рыцарей смерти, двенадцать вампиров и двое некромантов. Меня немного зацепило, но пустяк, завтра как новенький буду.

— Жаль… — протянул я. — Оставь обычные патрули и двигай на соединение с Кайлом. Наших надо похоронить с почестями, этих же можешь по ветру развеять, большего не заслуживают. А мы завершим свое дело.

Снова вниз, по идущей в глубины храма лестнице. После спуска еще через два пролета мы оказались в очередном коридорчике, вырубленном прямо в камне. Вот и очередная баррикада из каменных подставок и тумб, только никого за ней не было — недавние защитники убежали от нас, а в итоге нарвались на воинов Текса, в противостоянии с которыми и окочурились.

Миновав пустую преграду, прошли еще метров пятнадцать, прежде чем коридор закончился и вывел нас в просторный зал размерами двадцать на двадцать метров. Украшений почти не было здесь, большой стол, за ним сидел человек. В первую минуту я оторопел: не почуять живое существо — это что-то с чем-то! Но приглядевшись, успокоился — человек был не настоящий — статуя из камня. Но статуя, выполненная с огромным старанием, даже складки на одежде и морщины вокруг глаз резец скульптора отобразил с огромным старанием и скрупулезностью. А мгновением позже я узнал этого «человека». Это было изваяние Арагорна Московского, того самого бога, с которого и началась моя эпопея в новых мирах и в новом обличье.

Каменный бог сидел за столом в раскованной позе, одна рука вытянута вдоль тела, ладонь второй лежит на каменной столешнице. Создавалось впечатление, что бог задумался над чем-то и машинально барабанит кончиками пальцев по столу. Рядом с рукой раскинулась картами игровая колода, стоял стаканчик с костями. Игрок, бог-игрок — вот его истинная суть… Он и в моем мире тоже руководил большой игрой, которую я уже никогда не забуду. Впрочем, Артас тоже Игрок, только с другой стороны доски.

— Артур, — донесся до меня знакомый до зубовного скрежета голос того самого, легкого на помине Артаса Питерского. — Вижу, что ты справился с задачей. Молодчина, хвалю!

— Артас, — повернулся я к богу Хаоса, — ты тут какими судьбами? Говорил же, что тебе не известно местонахождение храма.

— За тобою пришел, — развел руками тот, подходя ближе, — по твоим следам, в смысле. В последнее время слежу за тобою постоянно — уж очень ты любишь влипать в неприятности, а потом героически из них выбираться.

— Не с твоей ли помощью? — огрызнулся я, но все же не стал заострять тему. — Ладно, проехали. И что мне теперь делать?

Бог, заявив, что сейчас мне лучше всего просто постоять и подождать, прошел мимо моих застывших соратников, которые стали неподвижны, словно каменная статуя Арагорна. Зараза, опять игрушки с ходом времени устроил! Остановился он возле стола, где сидел его противник. Пару секунд Артас разглядывал каменное изваяние своего антипода, а потом щелкнул того пальцем по лбу.

— Здорово, приятель, — весело прокомментировал он свой щелбан. — Все играешь, да? Что ж, эта партия осталась за мною… как многие из недавно разыгранных. А сначала у тебя была неплохая фора, я же только начинал проводить Хаос в миры Веера, ты же был во многих из них. А сейчас… Игра выравнивается. Повезло тебе по-крупному только с Дверью, там ты обошел моих орлов, да и вышло так, что двух зайцев убил. Зато сейчас ты в глубокой луже, даже еще глубже, чем в тот момент, когда затеял все эти игры с Хаосом и Порядком.

Высказавшись, бог Хаоса повернулся ко мне:

— Артур, считай, что твоя миссия почти выполнена. Осталось совсем немного. Как там твои желания?

— А как-то ничего особо и не поменялось, — пожал я плечами. — В данный конкретный момент хочу вернуться обратно в прежнем теле.

— Понятно. А как же магия? В твоем мире ее почти нет.

— Не волнуйся, — осклабился я, понимая, куда клонит собеседник, — справлюсь. Что-то мне подсказывает, что отныне знания и умения, приобретенные за это время, останутся со мною.

— Не все, не все, — покачал головою Артас. — В живом теле умения архилича не приживутся. Придется или умирать заново, повторив ритуал, — только зачем тогда становиться живым, — или стать самым обычным некромантом с бо?льшими умениями и способностями, чем другие маги смерти. Вот только и этим толком не воспользуешься — магии на твоей Земле нет, почти нет. Даже маг твоего уровня сможет использовать свой потенциал лишь процентов на десять-двадцать. И еще сложности есть, но о них и потом поговорить можно будет.

— Опять темнишь… Но в сказанном есть доля разумности. Тогда… что ты можешь предложить?

— Вторую ипостась. То есть получишь живое тело, но в любой момент сможешь перекидываться обратно в лича. Такой подарок дорогого стоит.

— А взамен?

— Должность моего эмиссара, посылаемого то в один, то в другой мир Веера. Ну и все, что прилагается вроде новых знаний, советов, поддержки, «оплачиваемых отпусков» и пропуска на твою родимую Землю, попасть на которую в последнее время становится все сложнее.

— Это почему? — изумился я. — Арагорн мешает?

Артас скривился, словно вспомнил о чем-то не особо угрожающем, но доставляющем массу неприятностей:

— Не он. Другие есть, тоже те еще… любители совать нос куда не следует. Но это все дела будущего, стану решать их по мере поступления, а сейчас самое внеочередное — Зерно Хаоса. А мое предложение… по глазам твоим вижу, что согласен, да и эмоциональный фон читать труда не составляет.

— Умный… Все-то он видит, все-то он наперед знает.

— Должность обязывает. Давай сюда Зерно, пришло время его посеять.

— Да забирай ты это ходячее бедствие, — облегченно выдохнув, передал я богу шкатулку с артефактом. — И активируй уже давай.

— Не торопись, — покачал пальцем в воздухе Артас. — Надо же дать еще один шанс моему противнику…

— Какой еще шанс? — стал раздражаться я.

От злости с силой стиснул костяное древко посоха. Моя ярость передалась черепу, который громко щелкнул челюстями и остановил свой взгляд на Артасе. Впрочем, того это не слишком впечатлило, наверняка и не то еще видел.

— Сыграю я, пожалуй, с этим любителем азартных игр, — бог Хаоса кивнул в сторону каменной фигуры своего противника. — Выигрыш или проигрыш будет означать, что мир перейдет к Хаосу или же твои сторонники временно отступят, давая стороне Порядка шанс собраться с силами.

— А если проиграешь? — поразился я такому повороту сюжета. — Нельзя же ставить на кон слепой удачи собственные успехи.

— Если проиграю… — Артас на секунду задумался, провел ладонью по длинным волосам и продолжил: — Тогда все равно все данные обещания будут выполнены, да к тому же с дополнительными бонусами. А насчет удачи… Она, знаешь ли, смелых любит.

Пока я тихо офигевал, не в силах понять логику этого существа, Артас переключил свое внимание с собственно статуи Арагорна на стол.

— Что у нас тут? — поинтересовался Артас, приподнимая перевернутый стаканчик с игральными кубиками. — О! Семнадцать очков.

— Как перебивать будешь? — прошипел я, понимая не самую хорошую ситуацию.

А что? На столе лежали две шестерки и одна пятерка. Чтобы выиграть, Артасу следует выкатить три шестерки! А это очень и очень трудно, почти нереально. Интересно, с божественными костями можно шельмовать, заменить их подпиленными или с грузиком, который кладет кубик только на один нужный бок при определенной силе броска? Да, наверное, Артас воспользуется своими костями, чтобы переиграть ситуацию. Другого варианта я не вижу.

Словно подслушав мои мысли, бог Хаоса сунул ладонь в карман… и вытащил ее пустую. Затем сгреб со стола кубики, закинул их один за другим в стаканчик и стал неторопливо встряхивать. Раз, другой… после третьего он вывалил кости на стол. Первой выпала шестерка, миг спустя следующий кубик показал аналогичную цифру, а вот третий… третий перевернулся через шестерку, сделал пару оборотов и показал четверку, застыв в шатком равновесии на ребре. Если сумеет перевернуться, то будет пять, но это ничья! Как из этой ситуации Артас будет выкарабкиваться, я не знаю — подобный исход не предусматривался. Хотя вряд ли будет ничья. Сил встать на пять у кубика не хватило, он стал заваливаться обратно… на четверку. Проигрыш?!

Кубик качнулся на ребре, так и не найдя в себе инерции, чтобы встать на пятерку, и стал заваливаться назад, готовясь сообщить Артасу о его проигрыше. Вот только я недооценил бога Хаоса. Тот прищелкнул пальцами, и кубик дрогнул, перевалился через себя лишний раз и показал… шесть.

— Мошенник выиграл у мошенника, — прокомментировал я ситуацию, не скрывая, впрочем, своего облегчения. — И зачем мою нервную систему надо было так напрягать?

— Чтобы привыкал к самым острым ситуациям. А смошенничал я совсем чуточку, — усмехнулся Артас и указательным и большим пальцами правой руки показал небольшой зазор, — вот на столько. И это было не мошенничество, а военная хитрость. Иначе как же еще выиграть у шулера его же костями?

— Зараза ты!

— От мертвеца слышу, — не остался в долгу бог. — Ну а теперь пора приступить к основной миссии.

Артас протянул руку над столом, ладонью вверх, на ней лежало Зерно Хаоса. На секунду помедлил и отпустил его, заставив плавно опуститься на стол. С минуту ничего не происходило, а потом…

К тому моменту, когда мои спутники отошли от ступора, на столе не было ни карт, ни костей. Зато переливалась черно-белыми огнями факела частичка Хаоса. А рядом, на том месте, где до этого сидел Арагорн, расположилась каменная фигура Артаса. Бог Хаоса, он же Плут, чуть насмешливо усмехался, словно говоря «у меня восемь тузов и все джокеры на каждую вашу выигрышную комбинацию».

— Что тут произошло? — посмотрела по сторонам Клара, а потом остановила свой взгляд на мне. Хотел было ответить, но…

— Жди гостей, лич, — статуя Артаса изволила заговорить, явно используемая каверзным богом как передатчик. — Сюда направляются все те, кого жрецам Камирта и паладинам удалось собрать. Простых воинов нет, только жрецы, маги, паладины, немного гвардейцев короля Талимии. Они понимают, что времени у них почти нет, скоро Зерно Хаоса полностью отсечет этот мир от его прежних хозяев. Ах да, насчет аватары Камирта можешь не беспокоиться.

— Радостная весть. А как так вышло?

— Не выдержал тот паладин, которого энергией божественной накачивали, ее резкого прекращения и толики хаотической сути. Ты же Зерно сюда принес, я его активировал. Вот и результат. А теперь… Жди гостей суток через двое и постарайся приготовить им горячую встречу и холодные могилы.

Канал связи оборвался. Видимо, Артас сказал мне все, что хотел. Что ж, нам оставалось только готовиться к битве, по возможности укрепив подступы к этому… уже не храму, а скорее средоточию силы Хаоса в мире Лираста. Как я понял, Зерну Хаоса требовалось дня три, чтобы окрепнуть и больше не нуждаться в охране. Вот только этих дней нет — местные маги и жрецы под ненавязчивым руководством Арагорна, действующего через своих божественных клевретов, уже собрали армию и направляются ко мне…

Что ж, будем сражаться, не впервой. Сильно увеличить свою армию я уже не смогу, подкрепления из нашего графства подойти не успеют. Разве что десяток-другой адептов Сушироса успеют подтянуться из располагающихся поблизости тайных баз. И то польза, пусть даже невеликая. Зато есть мои соратники, на кого я полностью полагаюсь; наличествует Морор, символизирующий для своих людей многое; наконец, есть некроманты и просто маги, знающие, что отступать некуда, ибо все равно на них объявлена охота. Ну и простые войска нельзя не учитывать, ведь нежить обладает высокими боевыми качествами. А новообращенные вампиры… за полученные возможности надо платить, да и накатывающаяся армия их точно миловать не станет.

И уж точно последнее, что я мог сделать перед предстоящей битвой, — спустить с цепи шоор-каан и Седого, чтобы те превратили Шосц в бурлящий котел. Уж на это сил у них хватить должно! Пусть вырежут часть местных жрецов, верхушку торговых гильдий и до верных трону аристократов дотянутся. Чем больше сумятицы, тем сложнее будет движущейся сюда армии. Уверен, она и так небольшая по числу, но вот посеять в их сердцах опаску за собственные тылы — дело важное, нужное, даже необходимое.

Глава 27

«Да, Текс с Кайлом становятся настоящими полководцами», — промелькнула мысль, когда я посмотрел на диспозицию войск двое суток спустя. Враг был близко, и к этому времени мои помощники полностью завершили тасовать войска. Вампиры, как самые ценные войска, встали на стенах, которые за прошедшее со штурма время были зачарованы всеми мыслимыми вариантами защит. Они должны были охранять бывший храм, а при необходимости и организовать ударный отряд. Здесь же находилась и «ставка», то есть я, Сильвия да Кайл, которому по жребию выпало координировать нашу армию отсюда. Текс же обязан был находиться за стенами, исполняя приказы и при необходимости латая возникающие бреши резервами. Порой с места ситуация виднее.

Скелеты мрака под командованием Морора перекрыли подходы к храму из долины. Застрельщики… Они примут на себя первый удар. Если вперед пойдет пехота врага, на них ляжет и перестрелка с лучниками и арбалетчиками. Не зря же каждый скелет тащил в держателе за спиной более десятка коротких, но мощных копий, способных пробить даже хороший доспех. Несколько позади расположилась моя конница — рыцари смерти должны были вступить в дело, когда приблизится конница паладинов или же королевских гвардейцев. Клин клином вышибают, иначе никак. Наводящие ужас находились под охраной немногих уцелевших умертвий, но за их сохранность я особо не беспокоился — расходный материал. Они всего-то и должны будут отвлечь на себя внимание, если враги прорвутся через скелеты Морора и конницу на дуршилах.

Маги… Адепты Сушироса, некроманты, немного стихийников и менталистов. Бросать их в гущу схватки глупо, поэтому большая часть также была за стенами крепости, готовясь поддерживать защиту вокруг выведенных за стены войск, а атаковать по мере сил. Но и среди этого вида войск были те, кого я просто обязан был поставить в поле, усиливать оборонительные порядки. Малую часть, но их положение было наиболее рискованным, требующим, помимо знания магии, навыка боев в поле. Вот и отправились туда маги-наемники, привлеченные моими вампирами из числа бывших сослуживцев, а также примерно половина привычных ко всему некромантов. И еще один штрих к картине, который пришел в голову совсем недавно…

— Клара, — негромко произнес я, не оглядываясь по сторонам, зная, что моя помощница находится поблизости и всегда услышит. — Отправишься к Морору, придется тебе сегодня поработать в авангарде. Присутствие баньши станет неплохой завязкой сражения. С подобными тебе местные практически не сталкивались. Возможно, удастся нанести им большой урон, пользуясь неожиданностью.

— Как скажешь, Безымянный, — отозвалась баньши, проявляясь рядом со мною. — Но скелетов, даже под управлением лорда мрака, надолго не хватит. Быть может, вывести часть вампиров из крепости?

— Знаю, — отозвался я. — Но скелеты должны втянуть наших врагов в бой. А как только они начнут думать, что жизнь налаживается, ударит наша тяжелая конница. Ты посмотри, Кайл с Тексом расположили дуршилов на флангах. Для людской конницы данная местность малопригодна из-за большого количества камней под ногами. Зато лапам дуршилов на это плевать, вполне смогут взять разгон и врубиться в строй людей. А затем уже их не остановишь. А вот вампирам там делать нечего.

— Теперь понимаю, — прошелестела баньши. — Я в авангард, Безымянный, они почти рядом.

М-да, гладко было на бумаге, но забыли про овраги. Армия, что двигалась к нам, была пусть не огромна числом, но вот качеством своим наводила на грустные мысли. Жрецы, паладины, маги, увешанные по уши амулетами королевские гвардейцы, храмовые стражи с фанатичным блеском в глазах. Хорошо еще, что Арагорн не успевал уже перекинуть туда нескольких своих эмиссаров вроде той покойной троицы под началом Рыцаря Света. Тогда бы и вовсе тяжко стало. Хотя и так… не легко. Впрочем, есть и у меня собственный джокер, который уже извлечен из рукава и задействован. Только ждать его вступления в игру придется некоторое время. Ну да ничего, как раз к должному моменту проявится.

М-да, если бы я был режиссером или писателем, то неотвратимо надвигавшуюся баталию расписал бы красочно, вставил слова «решающая битва за Лираст», «эпическое противостояние Хаоса и Порядка». Вот только впереди меня ждала самая обычная грязь и боль. Уверен, что и этот день навсегда отложится в моей памяти, ни за что не желая уходить оттуда, всплывая в самое неподходящее время.

А биться придется. С раздражением я смотрел, как в конце долины показались ряды вражеских войск. Первыми влетели паладины, которые рассыпались редкими группками и стали обыскивать каменные завалы и провалы в земле, искали ловушки или засады. Это, с учетом способности ощущать темные создания, если те не замаскированы на высшем уровне, им вполне удалось бы. Удалось бы, если бы я установил эти ловушки и засады. А их не было… Зато парочку особо неосторожных сумели достать копья скелетов мрака. Что ж, первая кровь их, не наша.

Лишившиеся нескольких своих товарищей паладины быстро отступили, выполнив задачу, то есть удостоверившись в отсутствии ловушек. Постепенно долина стала заполняться войсками, которые прямо с марша выстраивались в боевой порядок. М-да, а я рассчитывал, что люди хоть немного, хоть пару-тройку часиков отведут себе на отдых. К сожалению, их военачальники трезво смотрели на обстоятельства. Дай они время своим уставшим солдатам на отдых, и битва может перенестись на ночной промежуток суток, когда все бонусы будут на моей стороне. Поэтому и решили схватиться со мною немедленно, пока дневное светило висит высоко над горизонтом.